— Ты устал, — подобрала. — Ты хочешь всех спасти, но это невозможно. Нельзя всегда и всех спасать. Сейчас ты можешь помочь только себе. Остановись!

       Теперь головой покачал он.

       Девочка дело говорит.

       Всех спасти нельзя.

       Нивен сделал шаг в сторону, приложил ладонь к теплому, живому древесному стволу. Тот едва ощутимо пульсировал под рукой. Как свет огоньков в кронах.

       Нивен закрыл глаза.

       — Твое место здесь, — совсем тихо сказала она, судя по голосу, приближаясь. — Ты дома.

       “И тут ты права, — подумал он. — Я дома. Я чувствую. И чувствую… всё. Воздух, вода, дыхание… Большие мягкие ветви. Тренировочная поляна. Дома в кронах, огромный зал под корнями векового древа… Поляна… Вот она! Поляна, где больше всего силы. Сконцентрирована, собрана в руках нескольких существ, в их дыхании, в голосах. Мне туда”.

       Нивен открыл глаза.

       Она снова стояла слишком близко, ну хоть за плечи уже не хватала, не придется вырываться. Огромные глаза стали салатовыми — отразили цвет листвы. Нивен улыбнулся, сообщил:

       — Глаза красивые, — и пока те становились еще больше, зашагал к поляне. На этот раз она не увязалась следом.

       — Твои слова не имеют смысла, — растерянно сказала вслед. И тверже добавила уже издалека. — Действия тоже.

       “Мне это часто говорят”, — подумал Нивен.

       Он шел вперед, и уже никто не пытался ему помешать. Ветер больше не дрался — носился мелкими теплыми порывами меж деревьев. Вдали наперерез тропе прошмыгнула стайка мелких пушистых зверьков. Издали несколько раз покосились Иные, но не шелохнулись, не заговорили.

       “Какие-то они беспечные, — подумал Нивен. — А если я что-нибудь украду?”

       С другой стороны — что тут можно украсть? Белку? Птицу? Кусок дерева?

       “Хорошо, Йен не слышит, — подумал Нивен. — Потом бы год издевался. Эльф попал к эльфам и первым делом думает, чего бы украсть. Сразу видно, который эльф — наш”.

       Поляна была все ближе. Нивен замедлил шаг, глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз и снова пошел быстрее.

       Хочешь сделать глупость — делай ее быстрее. Пока не передумал.

       Тропа заворачивала в сторону, и Нивен пошел по высокой траве. Обогнул толстое дерево, нырнул в арку из сплетенных над головой ветвей — и шагнул на поляну.

       Деревья, стоящие вокруг нее, были другими — не клонились вниз, не переплетались кронами — тянулись вверх, неожиданно жесткие, твердые. Потому здесь было слишком много яркого света, так много, что пришлось щуриться. И захотелось по старой привычке шагнуть обратно — в тень.

       “Стоять!” — сказал себе Нивен и замер.

       Эльфов было шестеро. Все — на голову выше Нивена. Стояли небольшим неровным кругом и о чем-то тихо переговаривались. В длинных, ослепительно белых, словно отражающих свет, балахонах, с такими же белыми, длинными волосами, прижатыми сверху к головам странными венками.

       “Местные короны, что ли…” — подумал Нивен. Больше он ни на ком из Иных таких странных украшений он не видел.

       Эльфы почуяли его, развернулись, сдвинулись — и круг превратился в полукруг.

       Нивен, щурясь от слишком яркого света, всмотрелся в их лица и понял, что не различит их, если будет нужно. Белые, точеные, с острыми чертами и такими же острыми взглядами. Аэйлар, в сравнении с ними, смотрела на него еще мягко. Мягко, нежно и тепло. Эти явно пытались проткнуть ледяными взглядами насквозь. От них даже тянуло морозным воздухом. Нивен никогда не любил пристального внимания, еще и такого, но сдержал очередной порыв отойти в тень. Будь рядом Йен, Нивен и не выходил бы из тени — стоял бы где-нибудь за кустом, пока тот наслаждается беседой. Йена вином не пои — дай нарваться на пристальное внимание. И чем больше короны на головах внимающих — тем лучше.

       Но Йена рядом не было.

       Что он сказал бы им?

       — Здра-а-асьте, — осторожно протянул Нивен.

       С этого Йен бы начал. Он, конечно, и не подумал бы осторожничать. Но он вообще дурак, так что не стоит на него слишком равняться.

       — Нам сказали о тебе, — заговорил один из Совета. — Но сейчас ты должен покинуть поляну.

       Нивен уставился им под ноги. Чего такие высоченные? Подставки? Каблуки?

       Йен спросил бы. Но — опять же — Йен дурак.

       — Эй! — холодно окликнул говоривший.

       Нивен поднял взгляд. Нет, смотреть под ноги смотреть было куда проще.

       — Мы еще не решили, можно ли тебе быть в Запретном лесу, — продолжил тот. — Твое появление на поляне Совета говорит об обратном. Тебе не место среди нас.

       Нивен кивнул. И эльф замолчал. Кажется, не ожидал, что с ним согласятся. Хотя по той маске, что у него вместо лица, не разберешь.

       — Согласен? — уточнил эльф.

       — Я чужой здесь, — сказал Нивен вслух, о чем думал уже давно. Сказать это почему-то было непросто — вышло через силу. — Не собираюсь оставаться. Помогу — и уйду.

       — Несмотря на то, что Аэйлар просит о другом? — заговорил второй.

       “А вот и папа”, — решил Нивен. Впрочем, без разницы. Если он сейчас отвернется, а Иные поменяются местами, он снова не поймет, кто из них где.

       — Аэйлар добра ко мне... — начал Нивен. Но не успел подобрать слов, чтоб объяснить, почему же тогда он не хочет выполнять ее просьбу остаться. Первый эльф вскинул руку, призывая к тишине. И продолжил.

       — Ты не поможешь. Ты можешь идти сейчас.

       “Вежливо выставляют, — понял Нивен. — Что делать теперь? Что бы сейчас говорил Йен?”

       Йен бы говорил много и убедительно, красочно и бессмысленно. Нивен многому у него научился. Но — не говорить.

       Ладно, придется общаться, как умеет. Остается надеяться, что Иные поймут и так. Раз в Совете — то, вроде как, не дураки должны быть. С другой стороны, их в бусы, было дело, засунули. Так что тут — как посмотреть…

       Они ничего молчали, и молчание было ледяным, как и их взгляды. И ледяной ветер гулял по поляне — видимо, на случай, если Нивен вдруг не понял, насколько ему здесь не рады.

       — Я могу идти, — согласился он. — Вы можете меня выгнать. Ваш лес, ваши правила. Но что-то не так. И вы не можете это исправить. Потому — что вам терять?