— У нас есть весло, — гордо подтвердил Йен. — Будешь слишком громко шуметь — я тебя им буду побеждать!

       — Вас не поймешь, — Арис за спиной вывалился наконец из кустов на дорогу, стал шуметь потише. — То я слишком тихо себя веду, то слишком громко… Вы между собой договоритесь сначала, чего от меня требуете, а потом…

       — Чтобы ты пошел домой, — перебил его Йен.

       — Уходи, — хором с ним сказал Нивен.

       — Ну, хоть в чем-то вы согласны, — хмыкнул Арис. — Надеюсь, так же слаженно работать будете, как сейчас говорите.

       — А ты надоедливый! — удивленно воскликнул Йен, несильно толкнул Нивена в плечо и доверительно спросил. — Может, его все-таки того…

       Нивен нахмурился, глядя вперед. Потом задумчиво спросил:

       — Ты правда сможешь?

       Йен мгновение подумал. А потом, неожиданно собрано и серьезно, холодно припечатал, будто точку поставил, жирную абсолютную точку.

       — Я думаю, я могу всё.

       Нивен кивнул.

       — Эй! — возмутился Арис. — Всемогущие! Хорош меня запугивать. Скажите лучше, как вы без меня узнаете, куда идти?

       Нивен задумчиво хмыкнул.

       Он не пытался запугать. Ему действительно нужно было знать. Да и Йен ответил честно, Йен не врет без крайней необходимости, не Нивену. Только вот что теперь с этим честным ответом делать?

       Если говорить о нынешней ситуации — ответ утешал. Если говорить о ситуации в целом — состояние Йена нравилось Нивену все меньше. А теперь еще и это прямое заявление… Уж не удумал ли тот становиться новым богом? Не забыл ли, что боги, надумавшие обретаться рядом с Нивеном, заканчивают плохо?

       Нивен приложил ладонь к стволу придорожного дерева. Ствол оказался влажным на ощупь, гладким, почти мягким, как всё здесь, почти пружинил под ладонью… Нивен нахмурился.

       Скомандовал:

       — Теперь тихо!

       — Так все-таки тихо… — пробормотал Арис, Йен угрожающе ткнул ему под нос палец — и стало действительно тихо.

       Нивен мотнул головой — позвал следовать за ним.

       Неспешно двинулся дальше, тронул еще один ствол. Опустил руку к придорожному кусту. Шел, вел ладонью, слушал. Второй рукой изредка отодвигал преграждавшие путь ветки — их тоже слушал. И замирал, стоило неподалеку защебетать утренней птице, пискнуть зверьку из-под корня, вздохнуть крупному, сонному существу глубоко в чаще.

       Лес был… в порядке.

       Не чах от жажды. Не кричал безмолвно от боли. Он жил, дышал, существовал. Совершенно нормальный, только очень мокрый, лес.

       Нивен еще раз глянул на Йена. Тот, естественно, крутил головой, но ничего вокруг не замечал.

       Конечно, Йен стал быстрее, сильнее, увереннее. Гораздо, многократно и даже пугающе. Но от этого — еще больше ослеп. Он и раньше ничего вокруг, корме себя, не замечал, теперь же — даже не считал нужным задуматься о том, что происходит. Он знал: что бы ни происходило, он, потомок Мертвых богов, сможет победить, не глядя.

       Он думал, что сильнее всех.

       А думать так — нельзя.

       Нивен помнил: никогда нельзя ставить точку.

       Йен наконец почувствовал взгляд и вопросительно покосился.

       — Лес в порядке, — тихо сказал Нивен.

       — То есть? — уточнил Йен.

       Нивен пожал плечами.

       — Это, значит, мы сегодня никого не победим? — разочарованно спросил Йен.

       Нивен коротко глянул на Ариса и дернул плечом:

       — Посмотрим.

       — Не страшно, — лениво протянул тот. — У тебя глаза добрые.

       — А у меня? — заинтересовался Йен, развернулся и пошел спиной вперед — чтоб Арис мог рассмотреть его глаза. Но тут же сощурился и взмахнул рукой, очертив перед собой круг. — Слушай, от этой твоей расцветки неподготовленному человеку поплохеть может… Ты откуда вообще родом? Вы там среди гигантских цветов живете и так маскируетесь?

       — Дерево, — бросил Нивен, который в отличие от рыжего идиота шел прямо и смотрел перед собой.

       Йен круто развернулся, в последний момент уклонился от ветки, оказавшейся прямо перед носом, чуть не упал.

       — Если так хочется кого-то победить, — сказал Нивен, шагая вперед и не оборачиваясь, — всегда можешь победить дерево.

       Щелкнул пальцами, подзывая:

       — Арис!

       Тот мгновенно оказался рядом.

       Никакого запаха.

       И чрезмерно шумное топтание.

       “Ты можешь тише, я знаю, — подумал Нивен. — Слишком поздно пытаться обмануть”.

       — Знаешь дорогу? — спросил Нивен.

       Арис с готовностью кивнул.

       — Откуда знаешь? — тут же встрял Йен.

       Арис растерялся, всего на какой-то миг, но Нивен успел даже не заметить — услышать, как сбилось его дыхание. Тут же восстановилось, и Арис сказал:

       — Мы с Гонтаром, знаете, сколько карт изучили, пока поняли, в чем проблема, и откуда беда? Я и запомнил…

       — Моется и карты запоминает! — восхитился Йен. — Эй, эльф, может, возьмем его с собой, когда тут закончим? Незаменимый же экземпляр… Только переодеть так, чтоб от его вида не мутило…

       — Не надо переодевать, — ответил Нивен и коротко глянул на Йена. — Будем выпускать бегать перед противниками…

       Йен был в шаге за спиной цветастого, улыбался широко, весело, но руку держал на рукояти Весла, а взгляд оставался ледяным.

       Наконец-то и он что-то заметил, дубина рыжая. А может и нет. Это в общем-то его обычный взгляд.

       — И они сами сдадутся! — восторженно закончил за него Йен. — Лишь бы мы его убрали!

       — Не, я с вами никуда не поеду, — беспечно отмахнулся Арис. — Я отсюда — сразу домой. Меня там ждут, жена, дети…

       Нивен за спиной у него выбросил ладонь в сторону Йена. Тот, потянувший уже было Весло, раздраженно фыркнул, но рукоять отпустил.

       — Это вы бесцельно слоняетесь где попало, совершаете подвиги, побеждаете монстров, — продолжал Арис. Он уже ушел на пару шагов вперед. Шагал твердо и уверенно, будто всю жизнь этой тропой ходил. — А у меня есть дом, меня там ждут.