***

       Нивен всматривался в воду. Он будто бы слышал что-то, что-то на грани яви и сна, что-то, отчего пустота внутри истончалась, становилась еще прозрачнее. А потом всё оборвалось — сзади оглушительно прошуршал песок.

       Йен.

       — Я что-то чувствую… — начал Нивен, не оборачиваясь.

       — Вот! — почему-то гордо заявил Йен. — Я ж говорил — чувствительный.

       “Опять с собой разговаривает?” — мысленно хмыкнул Нивен.

       — Как будто… я что-то забыл, — продолжил он. — У тебя бывает?

       — Это мы сейчас учитываем, что я забыл почти всё, и вспоминают по кускам и во сне? — уточнил Йен.

       — У меня бывает, — прозвучал голос Ариса, и Нивен медленно развернулся.

       Ариса он не услышал. То ли тот бесшумно ходил и ничем не пах, то ли Нивен слишком увлекся новым ощущением, рожденным слишком долгим сидением у вод Мирдэна. Арис стоял поодаль, всё такой же цветастый и взъерошенный, будто спросонья, и осторожно выглядывал из-за спины Йена. Нивен смерил его долгим взглядом, потом пристально уставился Йену в глаза и вопросительно изогнул бровь.

       — Просился гулять, — пожал плечами Йен.

       — Не надо, — качнул головой Нивен, легко поднялся и бросил Арису. — Иди домой.

       Прошагал мимо них с Йеном и двинулся в сторону леса.

       — Понял? — сказал за спиной Йен. И скомандовал. — Домой!

       — Черта с два, — ответил Арис.

       Йен догнал Нивена быстро, выровнял шаг. Арис шагал позади. Всё так же бесшумно — Нивен пару раз смотрел по сторонам, чтоб заметить боковым зрением цветастое пятно за спиной. Пятно неотступно следовало за ними.

       — Говорит, что расскажет о нас легенду, — доверительно сообщил Йен.

       Нивен покосился на него.

       — Что? — не понял Йен.

       Нивен перевел взгляд на дорогу.

       — Что?!

       Нивен поднял взгляд к небу, вздохнул и как можно четче напомнил:

       — Нам не нужны легенды. Нам нужно быть незаметными.

       Йен с сомнением хмыкнул и с деланной серьезностью спросил:

       — И как думаешь, у нас получается?

       — У меня — да, — Нивен дернул плечом и ускорил шаг.

       Они прошли по песку, по дороге вдоль домов на побережье, перелески луг, ступили на опушку. Деревья тут были такими же, как в Нижних землях: с огромными, широкими и мягкими листьями, с толстыми, влажно блестящими, стволами, то тут, то там переплетенные между собой гибкими ветвями.

       Нивен замер, принюхался, а потом круто развернулся.

       Уже когда начал движение, услышал, как задумчиво хмыкнул где-то над ухом Йен. Одним прыжком оказался рядом с Арисом и выбросил руку с кинжалом. Тот не успел сделать очередной шаг — испуганно отшатнулся от лезвия у шеи.

       — Ну вот, — сказал оставшийся за плечом Йен. — Разнервничался. А я предупреждал.

       — Кто ты? — тихо спросил Нивен, привычно не обращая на Йена внимания, сверля противника пристальным взглядом.

       — А-арис, — заикнувшись от испуга, пробормотал тот в ответ и скосил глаза на кинжал.

       — Ты не пахнешь, — сказал Нивен, — бесшумно ходишь, рассказал о болоте, теперь идешь следом. Это ловушка? Кто ты? Чего тебе надо?

       — Эй… — Арис покосился на Йена. — Он всегда такой?

       — Я предупреждал, — повторил Йен. — Он чувствительный. В море посмотрел — расчувствовался. А тут ты. И не слушаешь, когда тебе командуют “домой”.

       — Нивен, — Арис перевел взгляд на него, заговорил осторожно, но спокойнее. Очевидно, первая волна испуга прошла, взгляд стал осмысленным, он даже поднял руки, будто пытался этим жестом успокоить. — Я должен пахнуть чем-то особенным? Ты уверен, что проблема во мне, а не в том, что вам часто встречаются существа, которые редко моются? Что до того, как я хожу — обрати внимание на обувь прежде, чем бросаться с кинжалом.

       Нивен глянул вниз — на ногах Ариса были мягкие тряпичные тапки. Такие же глупые и цветастые, как и все его одежды.

       — Ну и последнее, — продолжил Арис, — будь я каким-нибудь из монстров и заманивай вас в ловушку, я бы действовал незаметнее и уж точно не приводил бы вас в таверну и не рекомендовал бы ее владельцу. Так?

       — Я не верю тебе, — тихо сказал Нивен, но кинжал опустил, отступил на шаг. — Уходи.

       — А мне плевать, веришь или нет, — серьезно сказал Арис. — И я не уйду. Мне, может, раз в жизни выпал шанс увидеть, как настоящие герои побеждают настоящее зло?

       — Кинжал все еще у меня, — напомнил Нивен.

       — И что? — удивился Арис. — Ты герой, парень. Ты не сможешь обидеть мирного человека, который просто идет следом.

       — Я смогу! — Йен воодушевленно поднял левую руку, правой — потянул из ножен меч.

       Арис растерянно уставился на него. Похоже, Йена он считал свойским парнем, который если что поможет, но никак не начнет обижать. Перевел растерянный взгляд, ненадолго зацепившийся за рукоять весла, опять на Нивена.

       — Обижать? — доверительно спросил Йен у Нивена.

       Тот улыбнулся Арису.

       Арис побледнел.

       — Не стоит, — ответил наконец Нивен, бросил цветастому. — Иди следом, мирный. Но не подходи близко. И не лезь вперед.

       А потом добавил, обращаясь к Йену.     

       — Ты все еще что-то имеешь против него, — обиженно заявил Йен.

       — Весло? — слабо и совершенно растерянно спросили сзади.

       Нивен не ответил, нырнул под сень деревьев. Йен привычно быстро догнал.

       — Улыбаться — это ты хорошо придумал, — прошептал доверительно. — Арис чуть от испуга на месте не помер.

       — Он мне не нравится, — сказал Нивен.

       — А есть кто-то, кто тебе нравится? — удивился Йен. — Тебе вон даже девчонка та не пошла…

       — У вас есть весло? — Арис пробирался по кустам следом, как будто нарочито шумел, как будто специально лез в самые густые заросли.

       Нивен бы поверил, что тот не умеет ходить по лесу, если бы Йен не шел себе спокойно по тропе. Каким бы сильным рыжий дурак ни становился, по лесам он все равно так и не научился передвигаться. А раз уж Йен не сбил до сих пор здесь ни одного дерева, то любой сможет пройти тихо. Особенно — в мягких тапках.