Ведущий, голос которого заставил вспомнить всех присутствующих зачем они здесь, провозгласил второй этап игр. Над полигоном замерцало пятно света, вытянувшееся чуть изогнутым эллипсом на ширину трибун. Голубоватое свечение показалось мне похожим на портальное, но более плотное. Через время картинка настроилась, стала четче. Мне стало не по себе, на магическом экране я разглядела мрачный туннель, освещенный знакомой зеленой плесенью. На том участке, где стояли оборотни, туннель расходился на три рукава. Каждый из участников держал в руке карту подземелья, в центре которой ярко светилась красным точка. Возможно, это то самое место, где спрятано «нечто», которое нужно отыскать. Трой, приняв боевую ипостась, исчез первым в среднем туннеле, за ним рванул полярный волк. Экран начал дробиться, и часть его показывала раздумывающих над проблемой участников, а другая часть схватку Троя и Белоснежного. Волк размерами с лошадь теснил оборотня. Тому приходилось карабкаться по стенам, цепляясь острыми когтями за выступы, заставляя волка кидаться и щелкать пастью, в попытках достать соперника и тут же отступать, не желая подставлять уязвимую спину. Оборотень легко перепрыгивал с одной стены на другую, дразня Белоснежного, когти рук и ног входили в камень как в масло. Волк злился все больше и больше, допускал промахи, и уже не раз клинок Троя почти доставал волчью шею.
Экран снова разделился. В туннель вошел Элджей и… ой, фу. Брезгливое «ой, фу» выдала вся женская часть трибун. Соперник оборотня оказался, мягко сказать, не красавец: костлявый с непропорционально большой головой с желтыми глазами-блюдцами навыкате, бледной, усыпанной чешуйками кожей и тонким, длинным свернутым в кольцо хвостом. Он не внушал страх. Ни клыков, ни ядовитых шипов, ни мощного рельефного торса, как у Раша. Но Элджей напряженно следил за соперником, чувствуя в нем потенциальную опасность. Расслабленность уродца оказалась мнимой, странные глаза передавали каждый свою картинку, позволяя иметь практически круговой обзор. Внезапно этот недоящер пропал, правая рука Элджея, держащая клинок резко дернулась в сторону. Оборотень потерял равновесие, упал на одну ногу, но сумел удержать клинок. Быстро выхватив нож, он резанул по руке и ушел перекатом. Недоящер вернул видимость и ударил длиннющим языком в то место, где за секунду до этого лежал Элджей. Слаженный выдох парами алкоголя от женской части трибун слегка затуманил видимость экрана.
— Вот это язык у мужика! — раздалось восторженное где-то справа из нескольких женских глоток одновременно.
— Это ж как он им может… О-о-о… — простонали снизу, видимо слишком ярко представив, что может хамелеон языком.
— Не знаете, у него подружка есть? — громко спросила Кира, получив угрюмый взгляд от бугая.
— Да какая разница! Хамелеона в победители! — заорали над моей головой две девахи.
Их поддержали на других уровнях. И солидарная женская часть начала скандировать: «Хамелеона в победители!» Мужская часть как по команде помрачнела, не сговариваясь, достала фляжки и основательно к ним приложилась. Экран снова делился, но я следила за Троем и Элджеем, переживая за обоих. Трою, висящему на стене, все же удалось вымотать волка, и тот сделал ошибку, оборотень поймал его за хвост. Не обращая внимания на визг и рык извивающегося животного, он отрезал ему кончик. Волк выбыл, а Трой, сверившись с картой, побежал в одно из ответвлений туннеля. Я, одна из немногих, кто захлопал, радуясь победе оборотня. Элина и Кира, не отрываясь, следили за схваткой Элджея. И я не была уверена, за кого на этот раз они болеют.
Элджею удалось не без труда победить. Вырвавшись из цепких объятий языка, которыми хамелеон стиснул оборотня, он подхватил обломок камня и на него виток за витком наматывал язык, удерживая острыми когтями. Хамелеон решил рискнуть и рванул от оборотня, пытаясь вырвать из рук каменный кусок вместе с языком, но просчитался, хватка у Элджея оказалась стальной. Язык, располосованный когтями, сразу вспух кровавыми полосами. Женская часть разразилась гневными выкриками в адрес оборотня. Мужская часть трибун поддержала победителя. Я облегченно выдохнула, радуясь, что Элджей остался невредим. В углу экрана появилась карта, на ней три разноцветные точки приближались к четвертой красной. Как оказалось, конечное сражение произойдет возле спрятанного «нечто». Я сжала ладони так, что впившиеся ногти причинили боль, вспомнился недобрый взгляд Элджея, брошенный на Троя, вяжущего на руку мою ленту.
Откуда такая неприязнь у Элджея к Трою, они же друзья еще с приюта? Служили вместе в приграничном патруле. Что могли не поделить оба оборотня?
Чем ближе сходились точки, тем сильнее я нервничала. Вокруг оборотни делали новые ставки на финалистов, гадая, что будет объявлено призом сегодняшних игр. Слышались шуточки и девичий смех. Разгоряченные игрой и спиртным, зрители переругивались, но до открытых конфликтов пока не доходило. Меня откровенно трясло, сжав кулаки, я молилась про себя за обоих. Почувствовав на себе взгляд, опустила глаза, Элина, не таясь, смотрела на меня в упор и гадко улыбалась. Заметив у соседа фляжку с алкоголем, попросила глоток. Молодой темноглазый шатен удивился, но дал отхлебнуть. Я вдохнула, сделала приличный глоток и не смогла выдохнуть, казалось, внутри загорелось настоящее пламя, медленно плавящее мой пищевод. Судорожно вдохнув, я закашлялась. Сосед жалостливо посмотрел на захлебывающуюся слезами и соплями и протянул крохотный абрикос, заесть. Я благодарно кивнула и поинтересовалась:
— Почему не принимаете участие?
— Мне хватило стычек, — он улыбнулся щербатой улыбкой, в которой не хватало изрядного количества зубов. — И я им знатно навалял. Долго будут помнить.
Я, схватив его за подбородок, мысленно прикинула во сколько обойдется протезирование. Заметив, что оборотень смотрит на меня с явным испугом, пытаясь высвободить свою челюсть-страдалицу из моих цепких пальчиков, ругнула себя за не вовремя вылезшее профессиональное. Извинившись, отпустила опешившего от моей бесцеремонности оборотня и повернулась к табло. Алкоголь, рассредоточившись по венам, удачно отравил мозг, и меня уже не лихорадило от страха за Элджея и Троя.
Когда в поединке сходятся двое равных по силе, все решает мастерство. Мастерство — это опыт. У Элджея, постоянно участвующего в разных заварушках, его больше. Пока я так размышляла, две точки на экране сошлись. Оборотень-ястреб в боевой ипостаси кружил вокруг Элджея, выискивая места для атаки. Сдавленный вскрик заставил меня посмотреть на другую часть экрана, где Трою преградил путь огромный черный скорпион. Сосед шепнул, что такие огромные твари недавно появились в лабиринте. Восемь глаз настороженно оценивали противника, узкие небольшие клешни пощелкивали. Передо мной проплыли картинки недавнего квеста с арахнидами, страх испытанный мной в пещере вновь затопил разум, напрочь изгнав алкогольную эйфорию. Похолодев, я следила за попытками оборотня мечами отразить атаки опасных клешней и ядовитого жала. Трой несколько раз пытался проскочить под клешней и обойти чудовище, но умный скорпион прицельно бил жалом, упреждая его действия.
— Почему он не зажжет огонь, насекомые его боятся? Спалить к грыхам ядовитую мразь!
Это сосед, допив фляжку, начал генерировать умные идеи. Одобрительный гул со всех сторон был ему ответом. Его поддержали такие же «диванные вояки».
Трой, принявший боевую трансформацию, отошел чуть дальше, разбежался, взлетел по стене, оттолкнулся, сделав кувырок, приземлился на спину скорпиона и отскочил в сторону. Разозленный непрошенным седоком скорпион завизжал, черные бусины глаз полыхнули красными угольками, хвост заметался, выбивая из каменных стен осколки и пыль, пытаясь вонзить ядовитое жало в жертву. Трой умело уходил от атак, и жало попадало в бронированную спину. Не без труда оборотню удалось уклониться от просвистевшего над ухом хвоста, перехватить ядовитый конец в перекрестье мечей и одним сильным движением срезать смертоносную штуку. Прозрачная кровь, смешавшись с ядом, обрызгала не успевшего отскочить оборотня. Я перевела дух, закрыла глаза больше не в силах следить за тем, что происходит на экране. Громкий хохот оглушил, заставив вздрогнуть и вернуться к событиям. Так оборотни приветствовали смекалку Троя. Тот, воткнув меч меж сочленениями пластин панциря, управлял скорпионом, который шустро нес седока по каменному лабиринту.
