Положив на колени голову, покорно осталась дожидаться. Время шло. Принц задерживался, а мне вспомнился давешний оборотень. И ясная, как погода в экзаменационный день, мысль озарила меня.

Оборотень и был тем самым принцем судьбы, а я, растяпа, его упустила! Конечно, немного пугало, что он оборотень. Все ж неконтролируемые обороты при полной луне и уязвимость от серебряных пуль — большие минусы. В книжках для полного счастья требовался эльф. И непременно светлый сын Владыки. Но небезызвестной Белле вообще вампир достался, так что мне грех жаловаться. Вот что за день такой, на свидание с Владом не попала, принца оборотней упустила!

Хотелось зареветь в голос. Я уже и всхлипывать начала. Но дав себе мысленного подзатыльника, взяла в руки и решила выбраться и догнать свою судьбу. Натянув лабутены, прислушалась к окружающей тишине. Ни звука не доносилось. В голове тут же нарисовались жуткие твари, поджидающие за углом, трещины и пропасти. Вставать было опасно. Посидев немного, решила, что жутики и кошмарики если и были, то закусили моим принцем. А, значит, мне ничего не грозит. Успокоив себя, смело поползла на карачках, ощупывая дорогу перед собой. Через какое- то время уперлась головой в гладкую каменную стену. Держась за поясницу, с трудом поднялась, разогнулась, стеная и проклиная упомянутого оборотнем турхана, и пошла вдоль стены. Шла минут пять, пока рука, скользящая по стене, не провалилась в пустоту. Проход был метра три в ширину, сколько не вглядывалась никакого намека на свет в конце тоннеля. Дала себе еще один тумак. Рано мне еще про свет в конце тоннеля думать. Сжав в руке флакончик с духами, смело ступила в коридор, наполненный сплошной тьмой.

Жди, мой принц, я уже иду!

Осторожно по стеночке тащилась со скоростью улитки. Оборотень, как и другой какой принц все не попадались, и моя решимость потихоньку испарялась. Тоннель часто круто сворачивал, всегда в одном направлении. Я поняла, что ищу выход из лабиринта. Но боковых ответвлений, по счастью, не оказалось, это обнадеживало, что рано или поздно все же достигну конца пути.

Привыкнув, я уже почти не спотыкалась. Пальцы рук попадали в пятна плесени, на слизняков, непонятный мох, во что-то мерзко копошащееся, в изобилии живущее на стенах. Я вскрикивала, отскакивала в сторону, отряхивая руки от ползучих гадов, содрогалась от омерзения, но упорно двигалась дальше. Мой слух ловил лишь шорох собственных шагов, да звук падающих на пол капель, срывавшихся с влажного потолка. Постепенно темнота рассеивалась, и я уже неясно различала неровную поверхность ближайшей стены. В воздухе появились пока едва различимые ароматы нагретой земли и летнего зноя.

Впереди, за очередным поворотом совершенно неожиданно послышался злобный крик, и следом за ним ругань и звуки ударов. Я замерла на месте и прислушалась. По доносившимся из-за каменного выступа звукам стало ясно, что там отчаянно дрались двое, перекидываясь скабрезными пожеланиями друг другу и многочисленной родне. Крадучись, стараясь не привлечь внимания, я подобралась к повороту и выглянула. Свет резанул по глазам. Впереди маячил тем самым вожделенным белым днем конец тоннеля. Кусок голубого неба и зелень листвы манили распрощаться побыстрее с сырыми стенами и их мерзкими обитателями. Меня и его разделяла парочка парней, решивших выяснить отношения в неправильном месте и в неправильное время. Но когда два здоровенных бугая могли остановить маленькую и слабую девушку?! Я, конечно, не моя бабуля, что авоськой с картошкой забьет любого хулигана, но тоже кое-что могу.

План созрел мгновенно, и был мной принят без раздумий. А как же иначе? Мгновенные планы — самые действенные!

Использую туфлю как оружие, подбираюсь вплотную к драчунам, наношу смертельный удар острой шпилькой одному из них по голове. Второй от неожиданности будет минуту в замешательстве. Пользуясь этой форой, выскакиваю на улицу и даю деру. Ждать конца драки бессмысленно. Если один из них пойдет в мою сторону и натолкнется, то потеряю эффект неожиданности. Опять же могут подойти другие сомнительные личности, привлеченные криками. А еще оборотни запахи чуют!

Все говорило за немедленное исполнение моего плана. Вглядываясь в дерущихся парней, пока обменивающихся тумаками, прикидываю свою жертву. После недолгих сомнений и споров с собой, выбрала того, что покрупнее. Он стоял на линии удара, ко мне спиной. Засунув за лиф пузырек с духами, я сняла туфли и зажала в обеих ладонях. Вышла из-за поворота, стараясь держаться в тени, медленно подбиралась к дерущимся. Увлеченные руганью и мордобоем парни не обращали на меня внимание. Сосредоточилась на крупной голове жертвы. Шаг, еще шаг… Вот уже коротко стриженный затылок на расстоянии замаха руки. Я заношу руку для удара, когда парень поворачивается, наклоняется и шумно вдыхает воздух. Оба каблука обрушиваются на темя жертвы. Амбала от неожиданности берет оторопь, челюсть отвисает.

Вау, карие моляры! А клыки нарощенные?!

Задерживаюсь, попутно осматриваю зубы, удивляясь отсутствию кариеса и крупноватым клыкам. Это профессиональное, не могу удержаться, когда кто-то открывает рот в моем присутствии. Рык из этой чудесной глотки приводит в себя. Запоздало даю деру, рысью пролетая мимо второго мужчины. За моей спиной слышится грохот падающего тела. Уже выскакивая из тоннеля, слышу в спину:

— Стой, дура! Куда?! Там обрыв…

Глава 2

Затормозить и наказать за «дуру» не успеваю, следующим шагом левая нога повисает над пустотой. Беспомощно взмахиваю руками, туфли вылетают из ослабевших пальцев, тело по инерции тянет магнитом вперед. Успеваю заметить багровый диск местного солнца, касающийся горизонта, закатное розово-лиловое сияние небес, упирающуюся в кромку темнеющего леса, длинную песчаную проплешину, украшенную рваной раной узкого ущелья, скалистого и голого, мрак которого готов принять мое тело. Вдруг предплечье резко дергает в другую сторону, чьи- то сильные руки обхватывают меня и прижимают к себе, не давая скользнуть вниз. Тяжело дыша, дрожащими руками ощупываю себя, не веря, что спаслась.

— Детка, ты просто маньячка какая-то… ощупываешь меня уже второй раз за день, — знакомый насмешливый голос оборотня возвращает способность трезво мыслить. — Пальчики у тебя шаловливые и нежные. Ты умеешь уговаривать, пожалуй, я соглашусь…

— Ты приду…! — открыв рот для возмущенной тирады, вспоминаю, что оборотень может быть потенциальным принцем, быстро меняю гнев на милость, — …предил, спас мне жизнь, спасибо…

Я поворачиваюсь, отступаю на два шага к входу в пещеру, быстро цепляю самую обворожительную из своих улыбок, бросаю томный взгляд на спасителя. Обворожительная улыбка трансформируется в отвисшую челюсть.

Незнакомец стоял, склонив голову набок, освещенный золотистыми лучами закатного «солнца». Высокий, широкоплечий, гибкий, загорелый, с красивым рельефом мышц и изящными, но сильными кистями рук. Каштановые волосы коротко острижены, в длинной, зачесанной назад челке выделяются светлые и рыжие прядки. Несколько тоненьких косичек за ушами спускаются до самых плеч. Ироничный прищур черных в обрамлении длинных ресниц глаз, смоляные брови с изломом, прямой нос и чувственные губы. Для принца на нем странный наряд: кожаные штаны, неряшливо обтрепанные края, которых едва прикрывают колени, ремень с ножнами, кожаная безрукавка нараспашку и мягкие сапоги до середины лодыжки. На шее болтается грубый серебряный медальон.

Видя мою оторопь, оборотень улыбнулся, мое сердце стоматолога и женщины делает сальто. От избытка эмоций подгибаются ноги и, покачнувшись, оказываюсь в объятиях оборотня. С восхищением разглядываю белоснежный ряд зубов, в который затесались приличные клычки. Парень мало похож на принца. С другой стороны, откуда мне знать, как выглядят принцы у оборотней.

— Как зовут моего спасителя? — похлопав ресничками, пропела медовым голосом.

— Элраниор Калле Джеффо, — представившись, оборотень чуть склонил в поклоне голову. — У нас не задалось знакомство, но ты выручила меня. Я бы сам справился с Олафом… немного позже, — он потер начавшую наливаться синевой скулу, кивнул на вход в пещеру, где все еще в беспамятстве валялся здоровяк, — но не хочу быть неблагодарным и предлагаю свою помощь…