Вот почему, заметив мои голые ноги, Элджей решил, что соблазнение мужчин — моя работа. Ох уж эта разница в менталитете!

Мужчины все в кожаных брюках, безрукавках или куртках. Все жители удивляли молодостью, гармонией внешних черт и здоровьем. Одно царапнуло сердце, на улицах совсем не видно мелких животных и детей.

— Курт, куда мы сейчас направляемся? — я искала лавку ювелирного скупщика и хотела сначала достать денег, а потом отдохнуть. — У меня есть дело и мне нужна помощь.

— Лика, мы держим путь в таверну «Тупая нежить». Рассказывай, в чем твои затруднения, — оборотень, притормозив у роскошного особняка, облокотился на чересчур натуралистичную статую возбужденного фавна, догоняющего прекрасную нимфу, некая передняя часть которого так удачно послужила кабану подлокотником, и выжидающе уставился на меня.

Подавив смешок, я с серьезным видом наклонилась и прошептала на ухо:

— Мне нужна ювелирная скупка, хочу украшение поменять на деньги. Нужен проверенный человек…

Оборотень подумал немного, взяв меня под руку, потащил в обратном направлении. Шагов через двадцать резко свернул на боковую улочку к небольшому домику, украшенному панелями, резьба на которых изображала стадо оленей, пасущихся на лесной опушке. Невероятно, но глаза у оленей оказались из настоящего янтаря, а лиловые ягоды на кустах — это природные аметисты. Я открыла рот, глядя на всю эту роскошь, которую никто даже не думал красть.

— Почему никто не украл? — пытаясь скрыть удивление, спросила у Курта, указывая на сверкающие камни.

Он удивленно вскинул редкие бровки, не понимая вопроса. Пожал плечами и, бросив снисходительный взгляд, как на умственно отсталую, ответил:

— Этого добра хватает. Вот если бы золото… Его больше не добывают, руда истощилась сотни лет назад, остатки в сокровищницах Совета и глав Кланов. За одну унцию можно обеспечить себя до конца жизни. Что у тебя на продажу?

Вспомнив, сколько живут оборотни, осталась под впечатлением. Подумав, решила поменять самое простенькое из украшений, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Я показала тоненький золотой ободок колечка. Кабан оторопел, разглядывая его, как невесть какое чудо, потянулся рукой дотронуться и сразу отдернул.

— Даже спрашивать не буду, откуда у тебя целое состояние, — выдохнув, он оттер выступивший на лбу пот. — Эту лавку держит гном Йонас. Он прижимистый, но честный, с ним просто нужно уметь говорить. Поэтому говорить буду я.

Кивнув Курту, шагнула следом в лавку скупщика. Помещение внутри контрастировало с отделкой снаружи. Небольшое, обшитое темным без изысков деревом, посредине перегорожено стойкой, за которой сидел бородатый гном, с глазной лупой и ковырялся в затейливой серебряной оправе.

— Мастер Йонас, милая леди хотела оценить украшение. Зная вашу честность, взял на себя смелость порекомендовать ей вас.

Гном, вежливо кивнул оборотню, пробежав по мне оценивающим взглядом, кивнул тоже, аккуратно отложил оправу и выжидающе уставился на меня. Я подала кольцо. Гном, уже протянувший руку к украшению, замер, проморгался, резко повернулся назад и зажег огонек лампы, поднес ее ближе к моим пальцам, вернув лупу на глаз принялся, пристальнейшим образом рассматривать тоненький ободок. Потрясенно замер, перевел на меня ошалевший взгляд, механически отодвинул ящичек стойки, покопался там и ухватил украшение крошечными щипчиками. Еще раз осмотрел колечко и хрипло спросил:

— Орини, вы позволите испробовать украшение на подлинность?

— Конечно, мастер, — я ободряюще улыбнулась слегка побледневшему от волнения гному.

Он достал из другого ящика склянку, в которой плескалось нечто мутноватое, стеклянной палочкой нанес субстанцию на ободок и выжидающе замер. Время шло, но ничего не происходило, только гном, покрывшись испариной, бледнел все больше.

— Тесса, — дрожащим от слабости голосом позвал мастер Йонас, — подойди, дорогая.

Из-за двери, примыкающей к помещению за стойкой, выплыла полная женщина небольшого роста, увидев в каком состоянии гном, она с беспокойством осмотрела его, потом на его руку, держащую кольцо. Лицо гномки вытянулось, челюсть некрасиво отвисла. Я механически потянулась заглянуть в рот, но во время себя одернула. Мастер Йонас кивнул ей, порывшись за пазухой, достал крошечный ключик, передал его женщине:

— Вечный билет…

Женщина еще в прострации, не отрывая глаз от кольца, кивнула, взяла ключ и вышла, едва не налетев на косяк. Я наклонилась к оборотню и спросила:

— Что такое «вечный билет»?

— Увидишь, — обронил кабан. — И я посмотрю. Никогда раньше ничего подобного не видел, теперь эта вещь сродни преданиям и легендам. Буду детям и внукам рассказывать.

Гномка быстро вернулась, аккуратно, двумя пальчиками удерживая в руке сияющую пластину из неизвестного светлого металла, и передала ее мастеру. Гном закрепил пластину на штативе, ободком кольца, сильно нажимая, стал выводить непонятные символы на поверхности. Пластина реагировала, там, где к ней прикасалось кольцо, цвет менялся, растекаясь к краям, то насыщал ее ярким золотистым оттенком, то бледнел до холодного платинового сияния. Губы гнома побелели от напряжения, капельки пота скатывались с висков в густую бороду, в уверенных движениях не было намека на дрожь. Когда последний символ был нанесен, и пластина засияла цветом благородного золота, мастер Йонас выдохнул и опустил кольцо.

— Вашу руку, орини, нужна капля крови для активации «вечного билета».

Мне совершенно не нравилась эта идея, я всегда боялась сдавать кровь и уколов. Сначала надо выяснить, что происходит.

— Объясните мастер, что это за «вечный билет»?

— Ни один банк не сможет выдать вам необходимую сумму за ваше золото, в наличие нет, поэтому указом Совета, за сданное золото выдается «вечный билет». Магическая вещь, одна из немногих. Где бы вы его ни предъявили, вам обязаны выдать все, что вы потребуете, пока на счету есть деньги. Сумма проданного товара компенсируется продавцам вычетом из налогов. Количество кредитов на счету обусловлено количеством сданного вами золота. Думаю, при умеренных тратах, вашего кредита хватит на пять Пробуждений. Считывается количество формулой, которую я выписал на особом составе, покрывающем билет. Кровь привяжет билет к вам, и красть его будет бесполезно.

Я протянула руку, гном уколол палец и выдавил капельку крови на пластинку, свет засиял чуть ярче, когда кровь впиталась.

— Прошу, орини, — гном вежливо протянул мне пластинку.

— А если не сработает? — я с сомнением посмотрела на мастера.

Он совершенно не обиделся, взяв мою руку, надел мне обратно кольцо, в другую дал пластинку и повел к выходу. Кабан, удивленно хмыкнув, поспешил следом. На улице к нам присоединилась гномка.

Глава 16

Эо скрылся за горизонтом, на сияющем звездами небе его заменил тонкий рожок месяца. На дворе прочно обосновались сумерки, затягивая все укромные уголки пеленами темноты. Улицы дополнительно ничем не освещались, и вскоре я поняла почему. Все стены домов испускали мягкий желтый свет, делая окружающее еще более нереальным и сказочным. Я снова почувствовала себя Алисой. Невероятный, чудесный мир, в который нельзя не влюбиться. Мои спутники равнодушные к творящейся вокруг красоте, ждали другого чуда.

— Мне и самому интересно посмотреть, как это работает. Последний раз мой дед выдавал подобный билет, это было так давно, тогда в этом мире еще жили люди. Это… — он ткнул пальцем в пластину в моей руке, — … чистая магия, никто не может сопротивляться ей.

Свернув на центральную улицу, наша компания, возглавляемая мной и мастером, живо добралась до внушительного каменного строения, вывеска на котором гласила, что мы пришли к банку. Следуя за мастером, я взошла на широкое каменное крыльцо, и пораженно застыла. Изумительный каменный барельеф, прославляющий работу подгорных мастеров, широкой лентой опоясывающий здание, заставил меня притормозить и разглядывать каждый фрагмент тонкой изящной работы. Не удержавшись, я задала вопрос, который вертелся на языке со времени моего появления в городе: