Неприятным сюрпризом стала встреча с Инсаром Хадрами. Хотя, стоит признать, появление пардуса заставило кошку встряхнуться, вынырнуть из мрачной трясины и выпустить коготки.

- О! Какая встреча! Милая-милая гамма!

Калина, прогуливаясь по набережной, замедлила шаг, разглядывая вожака леопардов.

- Хадрами? Какими судьбами в столице?

- Ну, у нас — альф! - много забот! — уколол оборотень.

Кошка на это весело засмеялась:

- Ты серьёзно думаешь задеть меня этим?

Оборотень прищурился.

- Вижу, что не получилось. Я полагал, что десять лет на вершине прайда развратили тебя, превратив в такую же снобку, как твой бывший муженёк.

Кошка напряглась от непонятных ноток в голосе мужчины. Это было не пренебрежение и не ненависть, а что-то другое. Неожиданно линул дождь. Калина растерянно глянула на набежавшую тучку. Пардус тем временем открыл зонт и за руку притянул женщину к себе.

- Отпусти! Иначе худо будет! — всполошилась та.

- Ты о своей охране? Так вон она, — и пардус помахал рукой ханам, спешившим к ним.

Калина жестам велела охранникам не вмешиваться. Ни кчему ей скандал. А людей вокруг уйма. Выходной день, все вышли гулять, и даже дождь не пугал их.

- Что тебе нужно, Хадрами?

- Всего лишь хочу провести тебя домой. - мужчина забрал у кошки сумку с ноутбуком и повесил себе на плечо. — Ты же не хочешь промокнуть?

- Зачем тебе это? Извини, но в твою доброту и заботу я не верю.

Пардус усмехнулся:

- Зря. Тебе я помогу всегда.

- С чего такая честь? Я ведь больше не фири-гахум

- Именно поэтому! - просиял Хадрами. - Ты теперь свободна, Калина. И я могу смело ухаживать за тобой. Мне нечего и некого бояться.

Она засмеялась, решив, что он шутит.

- А раньше, выходит, боялся?

- Я, конечно, люблю тебя, но с ума не сошёл! Бросаться на тигра, зная, что он стопроцентно перегрызёт мне горло, глупо. Я ждал своего часа. И дождался.

- Что? - женщина споткнулась от неожиданности. - Какая любовь? О чём ты говоришь?

- Ты удивлена?.. - леопард удержал её от падения и сардонически хохотнул. — Представь, какого мне! Влюбиться в кошку. которую воспитали в ненависти к пардусам, и ко мне, в частности!

Калина опустила голову. Как бы она ни относилась к леопарду. но смеяться над его чувствами не стала.

- Инсар...

Теперь уже Хадрами сбился с шага: женщина впервые назвала его по имени.

-.. Не тешь себя напрасными иллюзиями. Не имеет значения. что происходит сейчас между мной и Виджеем. Я никогда не буду с тобой.

Оборотни остановились возле дома Калины. Мужчина улыбнулся. протянул её сумку с ноутбуком.

- Никогда не говори никогда, Ратомская!

Он выделил её нынешнюю фамилию и ушёл. Калина ввалилась в квартиру в таком раздрае, что впервые не думала о Виджее и его новой жене. Признание Хадрами не то чтобы впечатлило её, но заставило задуматься и заволноваться. Она занималась домашними делами и попутно размышляла о случившемся.

В это время пискнуло оповещение на ноутбуке. Женщина опомнилась и улыбнулась. Пришло письмо от Сашки! Они общались уже полгода. Калина знала. что девушке семнадцать лет, что у неё есть только отец. Что случилось с матерью. кошка не спрашивала. Шестым чувством понимала, что тема для Саши очень болезненная. Сама оборотница тоже рассказывала о себе, но скупо и обтекаемо.

Землянка с пониманием относилась к этому. Вообще в их отношениях с самого начала были чёткие рамки. Если в переписке всплывала неприятная тема. Калина или Саша прощались. Это было знаком, что задавать подобные вопросы нельзя.

Так оборотница узнала, что нельзя спрашивать про мать девушки, про её учёбу, про друзей. А землянка никогда не интересовалась, кто муж Калины, где она живёт, кто её семья. Они не обременяли себя девчачьей ерундой. Не говорили о моде, о бой-френдах (это словечко Калина подцепила у землянки). Они не показывали свои фото, ничего не обещали друг другу и не клялись в дружбе. Они обсуждали фильмы, музыку, спорили на философские темы. Это было странным, в чём-то неправильном общением. Но для них обеих это стало спасением от тоски и одиночества... Для Калины точно.

Почти всю весну Виджей Тандекар жил в квартире в Иринге. В ней осталось много вещей Калины, а тигр не стал их убирать. Как будто ждал, что кошка скоро вернётся. На официальные мероприятия альфа ходил один. И, когда его спрашивали о новой фири-гахум и её состоянии, упрямо уходил от ответа.

Сейпонет не оставил это без внимания... «Что случилось с благородным

Тандекаром? Он прячет юную красавицу-жену в своём поместье!» «Оборотни держат жён затворницами!» От идиотских заголовков статей рябило в глазах. По

Степи пошли недовольные шепотки. А к Виджею наведался редкий гость - Стефан

Ковгар. Оборотни сидели в квартире. Пили коньяк. Молчали. Наконец, пуманк сказал:

- Не люблю ходить вокруг до около. У меня был Сабир.

- Представь, я догадался, - альфа допил свой бокал. - Обычно ты не лезешь с советами.

Стефан хмыкнул.

- Я бы и сейчас не полез. Только в рожу твою посмотреть хотел. Как ты, после того, что случилось со мной и Фель, решился на такое?.. Ты понимаешь, что брак — это не плюнуть и растереть. Бесследно для вас с кошкой твой союз с Леей Элмас не пройдёт.

- Понял уже, - выдавил Виджей. — Только, когда твоё счастье постоянно под боком, к нему привыкаешь и начинаешь хотеть чего-то другого.

- Например, тигрёнка?

- Да.

Ковгар подпёр щёку кулаком.

- В каком-то смысле я понимаю тебя: есть ради чего рискнуть. И даже восхищаюсь: с леопардицей ты хорошо придумал, разведёшься без проблем. Другое депо, как твоя кошка переживёт это.

- Мы справимся.

- Что ты скажешь своему детёнышу о настоящей матери?

- А у меня есть выбор? — усмехнулся тигр. - Я не смогу это скрыть. Не скажу сам — скажут другие... Но я сведу общение сына с Леей к минимуму. Причём не угрозами и шантажом, а наоборот. Придумаю что-нибудь такое, чтобы леопардице было не до ребёнка. И если она вдруг попытается влезть в нашу семью, я предоставлю сыну факты. Биологическая мать могла видеться с тобой, но выбрала другое: работу. мужчину... Что угодно! Чтобы сын оценил ту, кто будет растить его, кто день и ночь будет рядом.

- Сын... Сын... - пуманк прищурился. — Почему ты так уверен? А если дочь?

- Дочь так дочь! — Тандекар пожал плечами.

- Оставишь Лею ещё на один заход?

- Нет, - тигра передернуло. - Меня воротит от этой девки. Да и Калина больше не выдержит.

Ковгар по-хозяйски налил себе новую порцию крепкого янтарного напитка.

- Понимаешь теперь, что я чувствую к Регине?

- Ещё как!

- Хочу верить, что у тебя всё получится, - Стефан вздохнул. — Но сейчас я согласен с Сабиром. Ты слишком явно показываешь своё отношение к Лее. Хр. новое отношение, заметь! Думаешь, потом это не вспомнят?.. Вспомнят. Мне с Фель вспоминают даже то, что было пятьдесят лет назад. Не лезь на рожон, Джей. Стая быстро забывает все твои заслуги и помнит только, как ты оступался и падал.

Подумай, что о вас с Калиной скажут, когда Лея уйдёт. Это не добавит тебе авторитета ни среди тигров, ни среди пардусов. Более того, ощутимо ударит по

Калине, а ей и так не позавидуешь, - пуманк посмотрел в глаза альфы. - Джей, вы начали эту игру — играйте до конца.

Тандекар и сам понимал, что пора делать официальное заявление. Предупредив

Калину, он организовал небольшой приём в поместье, где объявил о беременности новой жены.

Кошка смотрела по телевизору на мужа... бывшего мужа и юную Лею, робко замершую рядом. Калина глотнула вино, наблюдая, как леопардица ходит по ЕЁ дому. А ведь Виджей говорил, что не допустит этого! Женщина усмехнулась. Все мы подчиняемся стае, в которой живём, и неважно: альфа ты или омега! Лея приветливо общалась с журналистами, охотно отвечая на их вопросы. Кошка не сдержала смешка.

- Переигрываешь, девочка!

У Калины такие мероприятия получались куда лучше и естественнее. В кошке чувствовалась порода! Зато у Леи было огромное желание засветиться. Она соглашалась сняться со всеми желающими и постоянно улыбалась. Леопардице очень помогала беременность: никто не останется равнодушным, глядя на будущую мамочку. Ей простят всё: и корявую речь, и ляпистые платья, и неудачные ракурсы.