Наверное, впервые в жизни Калина задумалась о том, что в жизни есть куклы и кукловоды. И каждый день нужно проверять: не появились ли ниточки на твоих руках и ногах? Не играешь ли ты роль в чьей-то пьесе!

На день зимнего солнцестояния Виджей и Калина должны были вместе появиться перед жителями Иринга — вотчины тигров. Священный праздник Иолль требовал присутствия главной пары прайда. Накануне альфа с женой, как и положено, провели вечер дома. Не трогали друг друга, не говорили на неприятные темы, по негласной договорённости решив не портить праздник. Оборотница и без того целый день ходила дёрганая. На Йопль граница между мирами становилась очень тонкой, и кошка реагировала на это. Виджей заметил, как она вздрагивает, то и дело поглядывая на зеркала.

- Тебя что-то тревожит?.. Или кто-то? - тихо уточнил он.

Калина сглотнула.

- Нет, не тревожат, - и призналась. - Это даже странно. Обычно на праздники предки стараются узнать, как живут их потомки. А тебя навестила только одна ушедшая душа.

- Кто?

- Не знаю, но, мне кажется, это женщина.

Альфа на миг окаменел, а потом заговорил совершенно о другом.

- Пришли сёстры Беверли, говорят, ты их звала?

Кошка оживилась.

- Это, наверное, цветочницы из посёлка.

Вместе с тигрицами Калина украшала дом. Управляющий прислал им в помощь садовника Дагера. Молчаливый коренастый мужчина охотно помогал оборотницам: устанавливал йолльское дерево, терпеливо перевешивал с места на место праздничный венок, пока женщины не определились, как лучше. В гостиной витал запах можжевельника, шоколада и праздника. Под весёлый щебет цветочниц кошка расслабилась и даже получала удовольствие от происходящего. Она наблюдала, как преображается комната, становясь живой и уютной. Когда в украшенную гостиную вошёл альфа, Калина насторожилась, не зная, как он отнесётся к подобным изменениям. Но мужчина, окинув взглядом украшения с шишками и золотыми стеклянными шарами, поблагодарил сестёр за работу и вручил небольшой конверт. Те сначала смущались, но прочитав извлечённый оттуда документ, пищали, как девчонки, и обнимались, не пряча счастливых слёз.

- Что там? — Калина стала рядом с мужем.

- Закладная на их особняк, - пояснил он. — Несколько лет назад, чтобы открыть свой магазин, тигрицы взяли кредит под залог дома.

- Ты выплатил остаток? — догадалась кошка.

Мужчина не ответил: к ним как раз подбежали оборотницы со словами благодарности. Калина слушала и размышляла, зачем Тандекар это сделал: действительно душевный порыв или на неё хотел произвести впечатление? Ведь он и раньше мог помочь тигрицам! В любом случае, оборотница искренне порадовалась за женщин.

На праздничный ужин альфа пригласил своих бет. Мурали Чанд пришёл с женой, а следом за ними явился и холостяк Рустам Найгас. Калина отсидела вечер с приветливой улыбкой. Что-что, а вести себя на подобных мероприятиях она умела:

В Асине у дяди нередко проходили званые обеды и ужины.К тому же Дария Чанд оказалась приятной собеседницей, разговаривать с ней было интересно и легко.

Гости не стали задерживаться и вскоре после ужина засобирались домой. ведь с приходом ночи по земле могли бродить не только привычные для Гебы существа, но и выходцы из других миров. Виджей провёл друзей и запер входную дверь, оставив включёнными настенные светильники. В доме сразу стало тихо. Тигр переживал за Калину: кто знает, кого она увидит в зеркалах? Мужчина не хотел, чтобы беременная жена переволновалась или испугалась. Но когда он заглянул в комнату (которую Калина больше не закрывала на ключ), то увидел уснувшую оборотницу. Сказался суматошный день. Тандекар долго смотрел на спокойное, расслабленное лицо женщины, слушал тихое дыхание. Как же ему хотелось обнять её, прижать к себе! Уткнуться носом в мягкие волосы! И не бояться, что оттолкнёт, что снова будет кривиться, как будто увидела что-то противное!. Виджей осторожно-осторожно поправил покрывало на спящей и ушёл к себе, оставив дверь приоткрытой, на всякий случай.

А на следующий день Тандекар с женой полетели в Иринг, где проходили праздничные гуляния. На площади они стояли рядом, но не касались друг друга.

Калина предусмотрительно взяла с собой сумочку, чтобы не пришлось брать мужа под руку. Оборотница остро чувствовала его, боковым зрением улавливая малейшее движение тигра. Не выдержав, сделала шаг в сторону и с преувеличенным интересом наблюдала за ряжеными, которые веселили горожан.

Её внимание привлёк артист в кошачьей маске. Иолльский кот — обязательный персонаж праздника. Ряженый подкрадывался к детворе, что-то говорил малышам, щекотал их усами и угощал конфетами. Калина сама заулыбалась, наблюдая за смеющимися детьми. А потом Иолльский кот подошёл к ней.

- Где ваша обновка, фири? Мур-р-р!. Она мягонькая? Тёпленькая? Из чистой шерсти?

Женщина не удивилась таким вопросам. Ликоям и другим кошачьим оборотням с детства рассказывали про Йолль. Когда-то тётя Аня пугала их с Настей, говорила, что если они не наденут на праздник новую шерстяную вещь. их непременно утащит страшный кот.

- Вот! — Калина с лукавой улыбочкой показала новые рукавички.

Йолльский кот довольно муркнул.

- А хорошо ли вы себя вели в этом году? Мур-р-р?!

Оборотница не удержалась от смешка.

- Не всегда, - честно призналась она, - но я старалась, кот!

- Вот вам за старание!

И ей протянули коробочку с лакомствами. Фири-гахум раздала эти сладости детям, крутившимся неподалёку и восторженно наблюдавшим за сказочным героем. Одна из девочек не смогла сама достать конфету. Кошка присела рядом, стянув рукавицы, развернула блестящий фантик. И затаила дыхание, когда малышка потянулась к ней, приоткрыв ротик. Калина давала откусывать по кусочку и терпеливо ждала, пока ребёнок прожуёт. Когда конфета была съедена, девочка побежала к родителям.

Виджей протянул салфетку, чтобы женщина смогла вытереть руки:

- Дети любят тебя!.. Из тебя выйдет хорошая мама!

Оборотница на мгновение застыла, вспоминая о том, что росло в ней. Резко смяла салфетку. Искренняя улыбка превратилась в маску.

На Йолль обычно гуляли долго, в идеале всю ночь, но когда альфа с женой около полуночи собрались домой, их никто не осудил. Уже все знали, что фири-гахум ждёт малыша, и с пониманием относились к её состоянию. Не дело беременной женщине столько времени быть на виду. Чтобы не идти через шумную толпу, Виджей повёл жену обратно к зданию администрации, где у запасного выхода ждал автолёт. Здесь никого не было, только бесшумными тенями замерли охранники.

- Ты не устала? - Тандекар посмотрел на притихшую женщину.

Та качнула головой и вдруг нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

- Слышишь?

- Что?

Теперь и тигр прислушался. Очень скоро стала понятна причина шума. В метрах ста, у кованых ворот, охранники держали женщину в чёрном.

- Альфа! - звала она сорванным голосом. — Альфа!.. Пожалуйста, выслушайте меня!

Кошка взволнованно посмотрела на мужа. Тот даже не сбился с шага.

- Калина, идём!

- Ты знаешь её?

- Первый раз вижу!

- И не хочешь узнать, в чём дело?

- Нет.

Тигр выразительно глянул на подскочившего к ним бету, потом подхватил жену под руку и практически поволок в машину.

- Она тебя зовёт! - Калина нахмурилась.

- Я слышу, - прошипел тигр сквозь зубы и нехотя добавил: - Рустам разберётся.

-А ты?

- Это омега, Калина, - оборотень посмотрел на женщину. — Я могу убить эту тигрицу за то, что она вошла сюда и напрямую обратилась ко мне. Ещё вопросы есть?

Кошка выдохнула:

- Но, может быть, у неё есть причина так поступить?!

- Она - омега! Живая вещь!

Женщина отшатнулась.

- Ты бесчувственный камень!

- Полетели домой!

- ..Как так можно?! Ты представляешь, что должно было случиться у этой несчастной, чтобы она осмелилась придти к альфе? - Калина, не скрывая возмущения, смотрела на Кайрата и рассказывала о случившемся