Беременность протекала легко. Животик рос. Калина начала заглядывать на сайты с детской одеждой и мебелью. Они с мужем даже говорили об имени ребенка, но, чуть не поругавшись, решили подождать более благоприятного момента.

В Степь пришла настоящая весна. Стремительно таял последний снег, с юга возвращались птицы. А на реке начался ледоход. Калина подолгу стояла на мосту, наблюдая за льдинами. Казалось, что вместе с сероватыми, подтаявшими глыбами льда уплывают все её невзгоды и печали. На душе было спокойно. Оборотница нашла баланс, свой новый центр равновесия. Рука погладила округлившийся живот.

Е@ котёнок - новый мир, новая вселенная, подчинившая жизнь кошки своим законам. Теперь не пугали никакие трудности и новые обязанности. Калина успевала всё. И учиться, и сопровождать мужа на мероприятия, хотя они посещали только самые-самые важные. Альфа берёг свою пару. Даже если Тандекары куда-то выбирались, то присутствовали совсем недолго. ровно столько, чтобы не обидеть хозяев.

На Остару - день весеннего равноденствия - тигр вместе с женой отправился в посёлок. Оборотни любили этот праздник, и главная пара прайда не могла пропустить такое событие. Виджей с Калиной гуляли по шумной площади, любовались танцами с колокольчиками, пробовали печенье в виде птичьей лапки.

Совершив ритуальное омовение в проснувшейся после зимнего сна реке, альфы направились в гости к Чандам, но пробыли там не больше десяти минут. Калина очень устала от долгого стояния на берегу и сама попросилась домой, виновато пояснив мужу:

- Ноги болят, и спина немного ноет.

Виджей поднялся со своего места и, поблагодарив хозяев, направился к выходу.

Мурали заметно расстроился. Кошка тоже переживала:

- Извините, я испортила праздник.

Тигры тут же принялись успокаивать фири-гахум. А Тандекар, взяв её за руку, повёл из дома.

- Умнее ничего не придумала? - усмехнулся мужчина, усадив жену в автолёт. —

Зачем ты оправдываешься?

- Но Мурали и Дария готовились, старались. А я...

- Они всё понимают. А если нет - это их трудности.

Несколько минут, пока автолёт поднимался и набирал скорость, оборотница молчала, потом повернулась к мужу.

- Они твои друзья!

Тандекар хохотнул.

- Калина, Мурали - хороший бета, но не более того. Еспи я дам слабину, уверен, он бросит мне вызов.

Кошка понимающе кивнула: сама росла в семье альфы и несколько раз видела ликоев, желающих занять место дяди. Один из них был другом Ратомских. Он пришёл, когда кот отходил после стычки с некромантами. Наверное, поверил слухам о том, что альфа ликоев при смерти, а Валерий обошёлся тогда обожженным боком и выбитым зубом. Новый клык вырос за месяц. Предательство старого друга Ратомский переживал куда дольше. Калина вздохнула:

- У таких, как мы, друзей не бывает, да?

- Да, - согласился тигр. - Если очень-очень повезет, будет один или два, остальные... это так, знакомые, которые с тобой из-за страха или собственной выгоды.

- Но ведь Сабир Элкади. Рустам Найгас... Ян Грис? — женщина задумчиво хмурила бровь. — Ведь они больше, чем твои знакомые, я права?

- Сабир и Ян - это скорее мои союзники. Мы доверяем друг другу и рассчитываем на поддержку в случае угрозы прайду.

- Неужели у тебя нет ни одного друга? — не выдержала кошка.

- Есть, - невозмутимо ответил тигр. - Рустам.

Оборотница вспомнила первого бету. На вид самый обыкновенный мужчина, и в родне у него известных предков не водилось. Да, сильный! Очень сильный! Но из простой семьи Странно, что такой сноб, как Тандекар, сдружился с Найгасом. И словно в ответ на её мысли. Виджей начал рассказывать.

- Мы знакомы с детства, лет с семи. В таком возрасте социальное положение и род роли не играют. И мне в маленьком домике обычного механика было так же хорошо, как в родительском особняке. Мне нравился Тимур - отец Рустама. Он проводил с нами много времени, учил разным бытовым вещам. Именно у них в гараже я и подсел на технику. Помню, однажды — нам уже было лет по двенадцать — мы заигрались и за мной прилетел мой отец. Когда я увидел Джириша Тандекара в маленьком дворике, перетрусил страшно. Не за себя, а за Рустама и Тимура. Но альфа прайда посмотрел на меня по локоть в машинном масле, поздоровался, пожал руку и мне, и Найгасам и спокойно поинтересовался, когда я собираюсь домой, - оборотень мельком глянул на притихшую женщину. - Клянусь. я ещё никогда не гордился отцом так, как в тот день. Когда мы летели в поместье, я не выдержал и спросил: не сердится ли он на меня за то, что дружу с гаммами? Альфа сказал, что гаммы, которые не прячутся за ментальными щитами, дороже многих породистых тигров и львов.

Калина улыбнулась:

- Найгасы были честными и искренними с тобой, поэтому и не ставили щиты!

- Дело не только в искренности.

- А в чём?

- Рустам не завидует мне, - Виджей усмехнулся. - Понимаешь, котёнок, дружба проверяется не горем, а успехом. Помочь в беде друзья не откажутся, а вот порадоваться, когда у тебя всё круто, — смогут лишь единицы! Многие исходят ядом от зависти. Я потерял почти всех друзей после того, как занял место отца. И не по своей вине. Они ушли сами, не в силах побороть зависть и понимая, что я знаю. о чём они думают.

Калина внимательно посмотрела на мужа.

- Ты поэтому всех держишь на расстоянии? Значит, твой снобизм появился не на пустом месте?

- По-твоему, я сноб?

- Ещё какой! Ты же с бедными и слабыми даже говорить не хочешь. Вспомни, как меня от Милы отгонял!

Мужчина засмеялся.

- Какая ты ещё наивная! Слуги и слабенькие гаммы, которые заискивающе заглядывают тебе в глаза, - и есть первые завистники. - Тандекар весело глянул на женщину. - Тебе нравятся наши девочки-горничные? Такие тихие, послушные, работящие. Правда?.. Думаешь, они не мечтают оказаться на твоём месте?.. Не бегать с подносом, пытаясь угодить хозяевам, а самим сидеть за столом и вкусно есть? Не развешивать твои красивые, брендовые платья на вешалки, а носить их?

Автолёт плавно опустился на стоянку рядом с гаражом. Калина даже не заметила, когда они прилетели в поместье. Виджей помог жене выйти из машины. Заметил её обескураженный вид и легонько щёлкнул по носу.

- Нет, Калина, дело не в моём высокомерии. Я долго живу и знаю цену оборотничьему восхищению. Видел на примере своих родителей. Поэтому не распыляйся перед каждым и не стремись всем понравиться. Потому что тот, кто сегодня превозносит тебя и называет вторым отцом или матерью, завтра посадит на цепь у позорного столба и будет упиваться твоим падением.

Кошка шла рядом с мужем, не зная, что и думать. Понятно, что не на пустом месте появились такие мысли и суждения, что за плечами альфы горький опыт из предательств и разочарований. Но не хотелось уподобляться Тандекару и поглядывать на всех как на ущербных. Пусть тигр ведёт себя так, как хочет. А она будет относиться к окружающим, как привыкла, как подсказывает её чуйка. Кошка вспомнила свою Тосеньку и улыбнулась. Обычная омега вынянчила её как родную дочку. И тоже никогда не ставила щиты. Да и Ратомские не напоминали старой оборотнице о её низком статусе, привыкнув считать частью своей семьи. Так что не всё безнадёжно, тигр! Есть в этом мире настоящая дружба и верность!

После Остары прошло несколько дней Калина и Виджей вернулись в город.

Автолёт оборотницы уже давно починили, но альфа убедил жену и дальше летать с водителем. Она не спорила, привыкнув к молчаливому Гевору и к всегда прогретой машине. Когда утром можно было вскочить в тёплый салон и, отключившись от всего, просто смотреть в окно, любуясь оживающим городом и ища глазами первые цветы, ведь наступил цветень (апрель - Прим. авт.)!

Тот день начался обычно, как десятки других дней до него. Утром оборотни позавтракали, и альфа подвёз жену до университета, пообещав забрать в обед.

Идя по коридорам, кошка вдруг зябко поёжилась и взволнованно огляделась по сторонам. Заметила хана, приставленного к ней для охраны. Молодой мужчина кивнул в знак приветствия. Его спокойный, уверенный вид помог успокоиться и женщине. Она вошла в аудиторию и села на своё привычное место. Началась лекция. Неладное Калина почувствовала к концу первой пары. Накатила непонятная слабость, озноб, тянущие ощущения внизу живота и ещё сильно хотелось в туалет. Оборотница попросилась выйти, в дамской комнате, сделав свои дела, собралась надеть бельё и заметила на нём тёмные пятнышки. Она сглотнула, неверяще качнув головой. Вышла в коридор и позвонила своему лекарю.