- Это обратная сторона медали. Вот она - цена народной любви. Пока ты на коне, тебя любят. Стоит свалиться - затопчут, - Тандекар обречённо вздохнул.

Кошка всё это понимала, даже искала плюсы.

- Зато теперь я знаю, что прячется за фальшивыми улыбками моих так называемых друзей и подруг, - она сморгнула обидные слёзы.

Мужчина поморщился, словно от боли:

- Не плачь, родная моя. Я ведь предупреждал тебя когда-то.

- Я помню.

- И ещё помни, что я с тобой! Всегда! - тигр жадно прислушивался к звукам из трубки. - Слышишь меня?.. Мы возьмём в штат пиарщика. Он поможет исправить эту ситуацию.

Понемногу шумиха улеглась. Лея, узнав о статье в «Чудотворцах», тут же написала, что чувствует себя прекрасно и рассказала, почему летала в лечебницу, попутно рекламируя чай. Но Калине по большому счёту было всё равно. Ничего хорошего из Степи она уже не ждала.

На работу кошка обычно добиралась на своём автолёте. По утрам спускалась в подземный гараж, и медленно вылетала на улицу, где ждали верные ханы.

Добравшись до места, оборотница оставляла «божью коровку» на парковке и спешила к большим стеклянным дверям. Веб-студия Оскара Моудри находилась в одном из столичных бизнес-центров. Над офисом тигра была адвокатская контора, на других этажах - туристическое бюро, инвестиционная фирма да ещё много чего.

Калина несильно вникала, ей было не до того. Обычно она поднималась на третий этаж по лестнице и шла прямиком в свой кабинет. Но этим утром на лестничной площадке оборотницу ждал не кто иной, как Лея Элмас. Кошка огляделась по сторонам в поисках репортёров. Но леопардица стояла одна и. судя по солнечным очкам и короткому плащу-распашонке. скрывающему беременность, не хотела быть узнанной.

- Доброе утро, фироне, - Лея нервно сглотнула, теребя подол плащика.

- Доброе! Чем обязана? - тихо спросила кошка, становясь рядом.

Не хватало ещё смотреть снизу вверх на пигалицу, из-за которой её жизнь превратилась в пекло!

- Я хотела объяснить, что произошло. Не знаю, почему все решили, что мне нездоровится. Я просто гуляла и зашла в аптеку...

- Фири-гахум, вы ничего не должны мне объяснять, - перебила леопардицу Калина.

- Я и так знаю, что не сделала вам ничего плохого. Если кому и нужны объяснения, то вашим многочисленным подписчикам в «Чудотворцах».

Она собиралась идти дальше, но услышала за спиной тоненький всхлип.

- Что ещё? — процедила кошка, поворачиваясь.

- Я же вижу, что вы обижаетесь на меня. И Виджей злится. Я стараюсь, а ничего не выходит.

- А от меня вы чего хотите? — оборотница скрестила руки на груди. - Лея, вы читали договор и с самого начала знали, зачем альфе этот брак. Вы знали, что Виджей любит меня и мой уход временный. Мы с ним были и остаёмся семьёй.

Что-то такое мелькнуло в глазах леопардицы, но так быстро, что Калина не заметила.

- Я ни на что не претендую. Но жить в таком напряжении невозможно. Я подумала, если мы с вами подружимся... - Лея сморщилась, перехватив насмешливый взгляд кошки. - Хотя бы будем общаться как знакомые, всем станет легче.

- Вы надо мной издеваетесь? — Калина прищурилась. — Из-за вас моя жизнь превратилась в кошмар. Моё имя незаслуженно полощут все кому не лены!

- Но это не я! Я не знаю, почему так происходит. Возможно, если мы где-нибудь появимся вместе как подруги, эти разговоры прекратятся?

- Я так не думаю. И слишком уважаю своих друзей, чтобы причислять вас к ним.

Задела! Это было видно по побледневшему лицу оборотницы. Кошка ожидала, что

Лея обидится и убежит, но та заплакала. Калина скрипнула зубами от досады.

- Успокойтесь. Вам нельзя нервничать.

Лея мелко задрожала и бросилась женщине на шею, захлёбываясь слезами.

- Простите меня, я не хотела. чтобы так получилось.

Кошка, через силу обняла её, неуклюже поглаживая по спине.

- Ступайте домой, фири-гахум.

Та вытерла слёзы и сложила руки в умоляющем жесте.

- Только Виджею не говорите о нашей встрече. Он снова будет злиться на меня.

- А вы думаете, альфе не доложит ваша охрана?

Лея передёрнула плечами.

- Я вчера прилетела к подруге, сегодня она помогла мне тайком выйти через запасной выход. Охранники думают, что я ещё сплю.

- Вы понимаете, что, если Виджей узнает, у тигров будут неприятности.

Леопардица удивлённо посмотрела на женщину. Но Калина не стала больше ничего говорить, кивком попрощалась и пошла дальше. Похоже, новой фири-гахум плевать на своих ханов!

До обеда эта странная встреча не выходила у кошки из головы. От Леи Элмас она ожидала чего угодно, но не предложения дружить. В пору было похохотать над наивностью леопардицы! Но во всей этой ситуации чувствовалось столько фальши, что оборотницу буквально воротило. Что-то напрягало, мешало поверить... Может быть, ревность?

А вобед Калину ждал новый сюрприз: к ней в кабинет заглянул Виджей Тандекар.

- Привет!

- Джей?! Какими судьбами?! - женщина бросилась ему навстречу.

- Был на переговорах с королевским Советом, - тигр обнял оборотницу. - Захотеп тебя увидеть, убедиться, что всё хорошо.

- Я впорядке, Джей. А ты как?.. Ситуация в университете вышла некрасивая.

Тандекар усмехнулся и присел в кресло.

- Я это заслужил. Хадар всего лишь сказала вслух то, что и так всё время витало в воздухе, - мужчина нахмурился и признался: - Наша афера с разводом — величайшая глупость в моей жизни. В конце концов, тысячи семей живут без детей.

- Это наше совместное решение, - напомнила кошка.

- Только пока все шишки на тебя сыплются. - заметил тигр.

- А кто тебя тронет? Ты же альфа! Любая обидная фраза, любой комментарий в твой адрес - это вызов! - женщина горько усмехнулась, - а я никто.

- Ты моё всё! — Тандекар усадил жену себе на колени. — Но я честно не ожидал от прайда такой реакции! Это ненормально!

- Это травля, Джей, - поправила его кошка. - Только я не могу понять за что? Кому это нужно?

Оборотень кивнул, соглашаясь с её словами.

- Мы ищем, котёнок! Вчера вечером прибыл мой пиарщик. Он работает над этой ситуацией.

Женщина прижалась к тигру и закрыла глаза. Не хотелось ни спорить, ни объяснять. Просто чувствовать его рядом, чувствовать, что нужна. Это, наверное, была последняя ниточка, которая держала её. Несмотря ни на что, Калина видела и чувствовала, что Виджей её любит, тянется к ней. Вот и сейчас уткнулся носом в её ладошку и закрыл глаза, упиваясь этим невинным касанием. Словно почувствовав взгляд кошки, мужчина опомнился и сказал:

- Накануне Ламмаса мы открываем новый целительский центр в Песчанке.

Оборотница внимательно посмотрела на него.

- Тот самый?

- Да, это лечцентр, который ты курировала. Выбивала лучший проект у архитекторов, была на закладке фундамента... - альфа вглядывался в любимое лицо. - Придёшь? Я хочу, чтобы ты была там, в качестве почётного гостя.

- Представляешь, какое шоу репортёры и блоггеры устроят из этого? — невесело улыбнулась кошка.

- Уверен, шоу будет грандиозным.

- Ты что задумал?

- Сайнара права: прайд быстро забыл, что ты для них сделала, а я позволил. Это надо исправить. Сидеть в четырёх стенах - не выход. Сама видишь, достанут где угодно! Придумают что угодно! А мы ничего придумывать не будем, в этом нет необходимости. Напомним прайду. благодаря кому Степь славится высоким уровнем целительства и образования.

Женщина улыбнулась.

- Когда-то я мечтала, что Степь станет процветающим краем.

- Станет, обязательно станет! - заверил тигр. - С такой фири-гахум, как ты, не может не стать.

Альфа потянулся к губам жены. Поцелуй вышел долгий, с ощутимой горчинкой. И

Калина, и Виджей понимали, что сейчас балансируют на грани. На грани краха своей любви, своих отношений. И что бы кто ни говорил, от этого разрывалось сердце. Было страшно потерять друг друга! Если Тандекар, в силу природной да и мужской сдержанности мог как-то это скрывать, держать в себе, то Калина словно жила наполовину, оставив другую часть души в поместье.