Идти было непросто: девчата отдали ей папку с нотами, и теперь та едва не волочилась по земле, и потому приходилось ее нести подмышкой. А еще ведь был тяжелый портфель да сумка со сменной обувью. Цыганочка тяжело вздыхала, перешагивая через лужи и минуя острова жирной грязи. Она уже приготовилась перепрыгнуть через ручей, который, как назло, именно посреди дороги вырыл себе путь на свободу, как злополучная папка поехала в бок, и девочка едва не свалилась в воду, да чья-то крепкая рука ее поддержала. Она вывернула шею и увидела белобрысого мальчишку из 5А, в которого были влюблены все девчонки школы с первого по шестой класс. Голубоглазый, веснушчатый паренек перехватил папку другой рукой и помог Ромале преодолеть преграду.
– Спасибо, – поблагодарила вежливая девочка.
– Да не за что, – отмахнулся он. – Такая маленькая, а вещей вон сколько!
Цыганочка вспыхнула.
– И ничего я не маленькая! – крикнула она, топнув ножкой. – Я уже пионерка и заканчиваю третий класс!
Мальчик засмеялся.
– А еще ты сердитая, – улыбаясь, проговорил он.
Его белозубая улыбка, вздернутый веснушчатый нос, огромные голубые глаза, кажущиеся из-за пушистых ресниц сине-серыми, и густая копна льняных волос обезоружили девочку. От злости не осталось и следа. Как и обиды. Цыганочка даже улыбнулась в ответ.
– Саша, – представился мальчик, протягивая руку.
– Ромала, – ответила девочка, пожимая широкую шершавую ладонь, – очень приятно.
Паренек расхохотался.
– Вообще-то, я чемодан твой хотел взять, – сказал он и отобрал тяжелый портфель. Но, заметив, смущение спутницы, добавил: – Мне тоже приятно с тобой познакомиться.
Ромала в ответ подняла на него свои черные жемчужины глаз и улыбнулась.
Саша оказался словоохотливым мальчиком. Он довел Ромалу до порога, поздоровался с ошарашенной Полиной Яковлевной, от чая отказался и поспешил домой. На следующий день паренек поджидал Ромалу за калиткой. Старая Лайма на него и не лаяла. Белолобый Бимка, выросший в здоровенного пса, почему-то тоже совсем не хотел гавкать на мальчика, мало того он даже делал попытки вилять хвостом – дескать, парень вроде ничего, но не слишком ли рано, для проявления большей симпатии, если я стану лизать ему руки, – чем совсем обескуражил хозяйку. Та же, завидев Сашу, поторапливала внучку.
– Что ты возишься, давай скорее. Тебя уже заждались, – ворчала она.
Ромала подбежала к окну и, увидев нового знакомого, смутилась. Видимо, и она не ожидала его увидеть у своего крыльца. От зоркой бабушки ничего не ускользнуло. Девочка еще раз крутанулась у зеркала, поправила воротник и банты, и, подхватив портфель и сумку, поспешила на улицу. Саша сразу заулыбался и отобрал «чемодан».
– Саша, у тебя самого, поди, портфель тяжелый? – проговорила Полина Яковлевна, провожая внучку.
– А мне потому родители и купили ранец. Мама сказала, что так будет легче, а отец, что теперь руки свободные и можно помочь девочке, – ответил он и засмеялся.
Ромала немного смутилась, но тут же бодро зашагала рядом с мальчиком. А бабушка посмотрела в след удаляющейся парочке. Вот и выросла девочка, оглянуться не успели. Через пару лет расцветет, как яблонька по весне. И так-то красива, а уж потом и вовсе красотой обжигать будет. Права оказалась прабабка Ромала. Во всем права. И на счет Светы тоже… Но об этом осиротевшая мать старалась не думать.
А Саша теперь всегда заходил за девочкой. Жил он в пяти домах от нее, хоть и на соседней улочке. Конечно, он давно приметил красивую, соседскую девочку, но все не решался подойти. А тут такой повод! Ведь он сразу ее узнал, когда она еле брела по грязи со своими многочисленными сумками. Он так обрадовался этому случаю, что даже боялся, как бы Ромала не заметила чего, ведь вряд ли бы он подошел к черноглазке просто так. Сама девочка даже не подозревала о том, как долго Саша хотел с ней познакомиться и дружить. Он даже прошел прослушивание в музыкальной школе, где его зачислили на класс гитары на будущий год. Он несказанно был этому рад: теперь и в музыкальную школу они будут ходить вместе. Паренек терпеливо ждал Ромалу после репетиций, занятий в балетной студии, уроков в музыкальной школе, и ни разу не пожаловался на такую занятость подруги. Напротив, не замечая того сам, он очень ею гордился. Ну, еще бы! Звезда школы! Гордость класса! Как тут не гордиться?!
А по школе мгновенно пополз слух об их дружбе. Узнав об этом, востроносенькая Лиза тут же устроила Ромале допрос.
– И что это Сашка из пятого «а» тебя всегда провожает? – недоумевала она. – Ты что влюбилась в него?
Ромале совсем не хотелось говорить о мальчике. И еще ей казалось, что дружба между ними касается только их и никого больше. Девочка скривилась и нехотя ответила подруге:
– Нет, не влюбилась.
– А чего он за тобой таскается, как собачонка? – не унималась Лиза, вцепившись в Ромалу, как клещ.
– Он не собачонка! – резко возразила цыганочка. Ее сильно задело это выражение.
– Так скажи, чтоб отвязался, – не замечая ее тона, давила Лиза.
И у Ромалы лопнуло терпение. Она сбросила с локтя руку девочки, и, глядя прямо в глаза, заявила:
– Я ничего не буду ему говорить. Мне с ним хорошо. Он веселый, бесстрашный, сильный. Саша не сплетничает о других, не ябедничает, как ты. И вообще, думаю, ты мне просто завидуешь.
Лиза вспыхнула, как солома, в которую обронили искру.
– Ну, тогда ты мне больше не подруга! – крикнула она. – Иди и целуйся с ним, дура!
Выпалив это, девица развернулась и ушла. Ромала хотела бросить ей в след «сама дура», но не стала.
– Надо быть выше всего этого, – вздохнув, повторила она бабушкины слова. В этот день портфель ей казался более тяжелым, а уроки самыми длинными за всю учебу в школе.
***
Алена, пометавшись между обиженной Лизой и оскорбленной Ромалой, в конечном итоге приняла сторону первой. Теперь они шушукались за спиной цыганочки, а когда им доводилось проходить мимо нее, то задирали носы так, что, в конце концов, это стало забавлять черноокую красавицу.
Учебный год докатился до своей финальной черты. Май благоухал цветущими садами и первоцветами. Прошла скучная и совсем неинтересная линейка, посвященная дню рождению Пионерской организации. Зазубренные слова ведущих звучали глухо, и оттого казались Ромале фальшивыми. Она даже по дороге домой поделилась своими мыслями с Сашей. Он полностью разделял мнение подруги, и тут же признался, что самое лучшее, что было на линейке – это выступление девочки. Сначала Ромала не поверила ему, махнув рукой. Саша забежал вперед и схватил ее за руку.
– Ты что, не веришь мне? – с обидой в голосе спросил он.
Цыганочка даже растерялась.
– Все говорят, что я хорошо пою. Да я и сама это знаю. Но эту песню я терпеть не могу, потому и пела плохо. Мне вообще мало нравиться то, что мне навязывают петь, – честно призналась она.
Саша хлопнул пушистыми ресницами.
– Вот бы послушать тогда то, что ты любишь, – мечтательно выдохнул он.
Они шагали налегке. Сегодня в честь праздника уроки отменили, и факультативов никаких не было. Может, поэтому Саша так и не выпустил тонких пальчиков девочки из своей руки. Ее ладошка была теплой и очень маленькой. И сам себе паренек признался, что не выпустил ее, потому что ему так хотелось. Так здорово идти рядом, держать за руку и пусть только попробуют обидеть Ромалу! Уж он тогда задаст им! Кому «им», он не знал, но был уверен, что задаст уж точно. Пусть только попробуют! Но никто не нападал. Ни медведи, ни волки, ни хулиганы не попались им навстречу. Ромала шла спокойно с легкой улыбкой на губах, и даже не подозревала, какие рыцарские и героические мысли посетили ее спутника. Она думала о другом: ей вдруг захотелось спеть только для Саши. Что-нибудь такое, что, действительно, красиво звучит, и что поется только с душой. Поэтому перед их поворотом она потянула паренька в проулок.
– Куда? – спросил он.
– Пойдем, я тебе кое-что покажу, – проговорила она, и мальчик поспешил за ней. Они свернули в темный проулок. Несмотря на то, что стоял солнечный день, здесь было сумрачно из-за высокого забора по обе стороны дороги, которая становилась все уже и уже. Весенний ручей с давних пор пробил здесь путь, вымыв для себя колею, куда стекала талая и дождевая вода. Дорога шла под гору, к реке, и Саша еще крепче сжал пальцы подруги в руке. Но тут Ромала неожиданно выдернула ладонь и побежала вниз.
