— Какие-то проблемы? — теперь уже и мне стало не по себе.

— Проблемы-дилеммы… Ты пойми, малец, нам квадратики очень нужны. Вот прямо позарез! — принялся горячо оправдываться бородатый. — Но не могу я так рисковать, тебя подвозя! Хорошо ещё, если просто сломаемся. А если с рельс сойдём, с моста рухнем, да прямо в гнездо Гидроморфа? Или упадёт на трамвай Страхолюдина десятитонная? А? Ну даже коль затыкаем мы её, выбираться как? В общем, однозначно — нет! Не с твоей удачей.

Сказать в своё оправдание было нечего. Пришлось сжать зубы и проглотить обиду. Предвидел же что-то подобное…

— Вы откуда про мою удачу знаете? — потухшим голосом спросил я. Сталкер, поняв, что спора не предвидится, малость повеселел.

— Так тут к гадалке не ходи! Ты без нормального оружия, с ковырялочками ходишь — раз. Сам весь переломанный, и собака твоя облезлая — два. Михалыч на вас вышел — три. Пешком добираться не хочешь, готов даже квадратиками платить — четыре. Да и у меня чуть центрифуга не бабахнула, когда ты тут нарезать круги начал. Хорошо ещё, обесточить успел!

— Оу… Прошу прощения за центрифугу. А Вы, случаем, детективами не увлекаетесь?

— Ха-ха-хар! — хрипло рассмеялся, словно закаркал, хозяин. — Не, малой. Просто по радио о тебе слышал! Вона, прямо за тобой кнопочка есть… А, нет, нет, не трогай, я лучше сам.

Я вспыхнул и уткнулся взглядом в пустую миску. Если даже неписи обо мне наслышаны… Да уж. Играть будет сложнее, чем ожидалось.

— …жертвы за четыре часа, — внезапно из стереосистемы раздался озабоченный голос Олеси Ветровой. Сталкер сделал звук погромче и отошёл к соседнему аппарату. — Многие считают, что убийце не понравился хайп, поднявшийся после взрыва Вулкана. Что таким образом он хотел напомнить о себе. Заставить игроков бояться нападений с новой силой. Если это так, то ему определённо удалось…

Олеся глубоко вздохнула и продолжила:

— Если вам интересно моё мнение, то я считаю этого маньяка психом. Просто так убивать народ, даже не из-за лута — я молчу уже о мести или зависти — нелогично! Тем более после известия о передозе девушки, известной под ником Лиззи Лэйзи. Нелогично, ненормально и бесчеловечно! Любой адекватный человек давно бы остановился. Пускай его вина косвенная и не попадает ни под одну уголовную статью…

Меня словно передёрнуло током, в глазах заплясали серые мушки. Чёрт! Я слышал о смерти девушки, но даже предположить не мог, что это Лиззи! И лучше бы дальше оставался в неведении… Ох. С самого начала было понятно, что у неё не всё в порядке с головой. Да только от этого не легче. Вдруг, поступи я тогда как-нибудь иначе, она была бы сейчас жива?..

— …местоположение Джейса Константина, получившего на форуме прозвище «Апокалипсис», точно неизвестно. Также неизвестно, собирается ли данный персонаж спровоцировать ещё одну крупномасштабную катастрофу… Секундочку… Мне только что пришло сообщение от Термити Грызлова. Он полагает, что Джейс находится где-то в районе Красноводного. Ценная инфа! Дорогие слушатели, советую вам выбирать маршруты подальше от этого места…

— Апокалипсис, — фыркнул сталкер, выдёргивая меня из невесёлых раздумий. — Эк они тебя окрестили!

— Можно просто Джейс, — пробурчал я.

— А меня Митричем зови. Или Семёном, — добродушно сообщил НПС. — Слушай, я тут пораскинул… Если заплатишь вдвое больше обычной ставки, то так и быть, провожу куда надобно.

Мне потребовалось три секунды, чтобы переключиться с одной новости на другую.

— Что… Да. Хорошо. Деньги не проблема.

— Вот и славно, — предвкушающе потёр руки сталкер Семён. — Щас только броню натяну — и погнали!

Чтобы не сидеть в ожидании без дела, я решил пошаманить с прокачкой персонажа. Там, вроде, два очка свободных имелось. Непорядок.

Ник: Джейс Константин

Уровень: 29

Специализация: Ассасин

Здоровье: 498/580

Энергия: 69/100

Голод: 71/100

Свободные очки умений: 2

Ну, всё правильно. В момент взрыва Вулкана у меня уже был тридцатый, а после смерти откатило. Итак, куда деть очки? Я замешкался, держа палец над «холодным оружием». Навыки, конечно, хорошо. Но в силу последних событий мне кажется разумным потратить их на «живучесть». По десять хелс-поинтов за очко, не так уж и дурно.

Ник: Джейс Константин

Уровень: 29

Специализация: Ассасин

Здоровье: 518/600

Энергия: 69/100

Голод: 71/100

Свободные очки умений: 0

Так-то лучше! Пожалуй, стоит вкладываться и туда и туда.

— Готов, малец? — глухо прозвучал голос Митрича. Я поднял голову и тут же шокировано застыл. Передо мной стоял Деда!

— Ты чего так смотришь? Я что, шлем криво закрепил? — облачённый в силовую броню начал спешно проверять стыки и крепления. Фух, нет, конечно же, не Деда. Просто шмот один-в-один. Разве что огнемёта на боку не хватает.

— Нет, всё в порядке, — я поднялся и потрепал Счастливчика за ухо. — Мы готовы.

— Тогда идём, — прогудел сталкер и первым выскользнул на улицу через квадратный люк.

Герой Олеся Ветрова покинула нас навеки. Почтим её минутой скорби! Ламповая радиола Дока шипела помехами. А я непонимающе глазел на потолок, где ясно проступала мировая небесная надпись. Мозг упорно отказывался верить в произошедшее.

В момент, когда связь оборвалась, девушка направлялась в сторону респа эвентового босса — Люциуса Августа. Совершенно одна. И сокрушалась ещё, что большинство населения кластера забило на рейды. Что все мало-мальски серьёзные гильдии запрещают своим членам одиночные вылазки. А тем временем в Мёртвых землях продолжают происходить интересные события.

Признаюсь, меня обуревали смешанные чувства. Я прекрасно понимал, почему одни прячутся, сохраняя персонажа живым в ущерб игровым событиям, а другие, сломя голову, бегут навстречу приключениям. И то и другое не плохо, нет… Однако не могу сказать, как поступил бы сам. Будь я на месте обычного игрока, разумеется.

— Твоя знакомая? — с неожиданным для непися состраданием спросил вошедший в каморку Док.

— Что-то вроде того, — выдохнул я. — Как успехи с вакциной?

— Полагаю, что она полностью готова, — не без гордости произнёс Мартин. — Особенно удачно, что вы со сталкером смогли доставить ко мне живого тарругу!

Меня передёрнуло от воспоминаний о вчерашнем марафоне. Митрич, несомненно, был крут и смертоносен, но моя отрицательная удача сильно влияла на его действия. И тот выживший тарруга — всего лишь нелепое стечение обстоятельств.

После того, как сталкер получил заслуженную плату, он сразу же испарился, оставив мне брыкающегося пленника и четыре единицы к отношениям с «Братством Сталкеров». Странно, что в плюс, а не в минус.

— Я смог сопоставить все данные и получить устойчивый универсальный патоген, — тем временем продолжал доктор Соул. — Теперь нам остаётся только установить капсулу с вакциной на трансконтинентальную ракету и распылить лекарство над поражёнными областями.

— А где мы достанем такую ракету? — спросил я, повинуясь сценарию. Ответ был мне известен.

— На полигоне, за городом, — подтвердил информацию Док. — Там находится почти нетронутый военно-воздушный лагерь. Я был там недавно, проверял работоспособность системы. Произвести запуск не составит труда. Ты со мной, Джейс?

— Конечно, — безучастно отозвался я. Мысли витали совершенно в другом месте.

«Путь наверх»

Получено задание: «Запуск»

Награда за выполнение: «Магнум 45 калибра», + 8000exp, +2 нейростимулятора

— Отлично! Тогда выступаем, когда будешь готов, — Мартин хлопнул меня по плечу и вышел из каморки.