Сказать, что я был ошарашен — ничего не сказать. К счастью, отвечать ничего не пришлось: хозяин таверны уже поставил перед нами на стол наш заказ.

— Для дарагих гастей расстарался! Самий вкусный Шашлик у Ашота!

Он именно так и произнес это слово, с большой буквы. Я глянул на куски мяса, нанизанные на шпажку, желая в этом удостовериться. И тут же почувствовал, как живот скрутила голодная судорога. И впрямь, Шашлик! Не захлебнуться бы слюной, там, в капсуле…

— Спасибо, дорогой! — Дедуля расплылся в улыбке, встал и обнялся с Хру-Хру. — С превеликим удовольствием отведаем! Специально к тебе заехали! Гарик говорил — будешь в болотах, заезжай к Ашоту, после меня у него самый вкусный шашлык!

— К-как после нэго?! — картинно вознегодовал Ашот, — щас я тэбэ свой соус дам, патом скажиш этому уроженцу горных садов, чей Шашлик сами вкусный!

Мгновение спустя в руке Свина блеснула небольшая бутылочка с узким горлышком. Тот сделал несколько неуловимых движений, щедро окропляя мясо таинственной квинтессенцией. После чего умчался обратно за барную стойку, принимать другой заказ. Но даже оттуда продолжал буравить нас настороженным взглядом.

— Дедуль, а в трактирах все Хру-Хру с таким акцентом говорят? — шёпотом спросил я у Деда, наклоняясь к нему через стол.

— На нашем шерваке, хде ешть шашлык — вше, — ответил гуль, вгрызаясь в мясо. Он делал это с таким наслаждением, словно вкушал свою любимую лазанью от Бабули.

Противиться искушению было выше моих сил, и я последовал заразительному примеру Деда.

Вот только…

Едва откусив кусок нежного, сочного мяса, я тут же пожалел о том, что никогда не выставлял ощущалку капсулы выше двух. Потому что чувствовать слабый отголосок того, что могло бы быть — слишком мучительно.

Терпкий аромат дымка щекотал нёбо, доставал до обонятельных рецепторов… едва-едва. Неуловимая острота, кислинка и — самую малость — сладость приятно покалывали язык. Увы, тоже на самой грани.

Я словно оказался на окраине грозового фронта, мог вдыхать свежий, наполненный озоном воздух, ощущал пробегающие по коже мурашки от далёких разрядов… и не мог поймать молнию.

Да, чёрт возьми, когда-нибудь я выкручу значение на десять и приду сюда есть этот Шашлик!

В.р.у.к. настойчиво пискнул, вытаскивая меня из пучины раздумий.

Вы вкусили знаменитый шашлык с секретным соусом от Хру-Хру Ашота. Все Ваши навыки увеличены на 15 единиц на 1 час.

Получено достижение: «Гурман» I ранга

Не стоит откладывать до ужина то, что можно спокойно съесть за обедом

+1 % к времени действия эффектов, накладываемых едой

— О как. Даже так, — не смог удержаться я. Что ж, хоть какое-то утешение.

— Хе-хе, еще и не так бывает, — Дедуля быстро управился со своей порцией и теперь сидел, довольно откинувшись на спинку лавочки. — Пусть дурачье с Хру-Хру ссорится, а мне от них еще ни разу зла не было. Ты к ним с душой, и они к тебе всем сердцем!

— А Гарик на самом деле такое говорил? Ну, про шашлык?

— Конечно! Давно, правда. Но у меня всё дел в этой области не было. Ешь давай, а то хозяина обидим. Потом поговорим.

Похоже, Дедуля не заметил моё удручённое состояние. Впрочем, это и к лучшему. Настрой самого Деда был куда как важнее.

Шашлык я ел медленно, смакуя каждый кусок. И стыдливо предвкушал Бабулину лазанью…

Когда с едой, наконец, было покончено, нервничающий Ашот заметно расслабился. На лице его вновь появилась улыбка; он схватил с огня большущий закопчённый чайник и поспешил к нам, обновить чай в пиалах.

— Ну, как? У кого самый лучщий Шашлик?

— Я никогда не ел шашлыка вкуснее Вашего. В тот момент, когда я вкусил его, само время замерло, чтобы дать мне насладиться всей палитрой вкуса. Только для того, чтобы попробовать его — стоило рождаться! — я встал и искренне поклонился мастеру. Впрочем, даже лукавить не пришлось: за всю жизнь ещё ни одна трапеза не вызывала у меня такую бурю эмоций.

— Вах, как сказал, — Хру-Хру вытер передником слезы и обнял меня так, что здоровье просело на пару процентов.

В.р.у.к. пискнул. Я ожидал увидеть там сообщения о полученном уроне, но нет:

Скрытое социальное задание «Вежливость человеков» выполнено!

Получена награда:

+550exp,

+1 к отношениям с расой Хру-Хру

Дедуля, не желая упасть в грязь лицом на фоне моей затейливой похвалы, встал, торжественно приосанился…

Однако сказать ничего не успел. Знакомая трель траурной мелодии пронеслась по таверне, заставив стёкла в окнах жалобно задребезжать. Не сговариваясь, все посетители разом замолкли и высыпали во двор. Мы с Дедом последовали за ними. И уже там увидели, как высоко-высоко в небе полыхает огромная надпись:

Герой Пантерра Блэкси покинула нас навеки. Почтим её минутой скорби!

— Итак, говорите, у вас там убивец завёлся? — Бабуля заинтересованно прищурилась. — Много уже народу покрошил?

— Человек семь, — хмуро отозвался Дед. — Причём жертв ничего не связывает. Ни гильдии, ни квесты. Даже домики в разных городах построены.

— Общие рейды?

— Да какие там рейды, — отмахнулся Дедуля. — Крупные кланы ходят только со своими, а мелочи там вообще делать нечего. Некоторые собирают, конечно, рандомные патьки, но редко.

— Я так понимаю, даже излюбленной локации для убийства у этого чудика нет? — продолжила выспрашивать Бабуля.

— Не. Последний раз вообще в районе Зомбищинска объявился. А это примерно в семиста километрах от Причального.

— Хм. Ну ладно, ещё подумаем. А у тебя, Костя, есть мысли на этот счёт? — внезапно обратилась ко мне Бабушка. Я едва не поперхнулся куском лазаньи.

— У меня? — удивлённо переспросил. — Ну… ладно. В механике игры особо пока не разобрался, но на форуме писали, что игрок пользуется каким-то читом. Поэтому на него не вешается метка убийцы, и его имя не высвечивается на городских досках.

— Да я не об этом, — перебила меня Бабуля. — Может, ты догадываешься о мотивах? Или видишь связь между пострадавшими?

— Нашла о чём спрашивать, — усмехнулся я. — В психологии социума я не разбираюсь совершенно.

— Да, Бабка, отстань от него. Дай внучку покушать, вон, худющий какой! — пришёл мне на выручку Дед. Однако Бабушка не сдавалась.

— Поставлю вопрос по-другому. Если бы ты сам был убийцей-читером, что бы ты делал?

— Убивал бы, разумеется, — не разгадав подвох, осторожно отозвался я.

— А кого?

— Ну… мало ли кого. Кого получится.

— Мда, зря я спросила. Или нет? — Бабуля откинулась на спинку дивана и глубоко задумалась. — Судя по всему, игрок и впрямь убивает, потому что может. Потому что наказания не последует. Ему нравится убивать? Не думаю. Скорее всего он просто получает удовольствие от охоты. Азарт, всё такое. И адреналин от возможности быть увиденным и пойманным. Однако его до сих пор не обнаружили. Странно.

— В игре масса возможностей остаться незамеченным, — объяснил Дед. — Начиная от умений ассасина и заканчивая стелс-бронёй. Такие штуки у каждого пятого могут быть. Даже у Костика есть.

— Игрок наверняка не состоит в гильдии, — продолжила рассуждать Бабушка, игнорируя замечание мужа. — А вот уровень может быть любой. Он же и шотает с одного удара, верно? Тоже, значит, чит.

Я широко зевнул. Что-то в сон клонит. В желудке умиротворяющая тяжесть, да и разговор этот убаюкивает.

— Народу уже сказали, чтоб минимум вдвоём ходили? Или как обычно, «авось пронесёт»?

— Олеська давно уже сказала. И каждый выпуск повторяет. Но… ты ж наших людей знаешь.

— Ещё б не знать, — буркнула Бабуля. — А тебе, старому, не страшно Костю одного в игре оставлять?

— Чё я ему, нянька что ли? — фыркнул Дед, после чего неуверенно покосился на меня. — Ну ты это… Звиняй. И впрямь не могу постоянно присматривать. Дела гильдии, понимаешь. Плюс мы с Бабкой, того, хотим через пару-тройку недель в отпуск съездить. Может, на море, может, к родственникам. Не решили ещё.