— Хочу, — искренне обрадовался я. Несмотря на свою худощавость, покушать я очень даже любил.

— А не-ечего, — ещё шире улыбнулся Дед. — Бабку ждём, она в магазин ушла.

— О как. Теперь понятно, чего ты под дверью караулишь, — хмыкнул я, проходя в гостиную. Несмотря на свой почтенный возраст, дедуля тоже очень любил покушать.

Квартира моих прародителей была довольно большой, но из-за обилия всякого хлама в ней было тесновато. Вот, например, зачем Деду эта коробка системного блока? Такие уже лет тридцать не выпускают. Или та этажерка, заставленная бумажными книгами? Ох, да у него и мотоцикл в доме стоит! Нет, ну что за пережитки прошлого?

Но хотя бы капсулы полного погружения есть, сияющие, новёхонькие, последней модели. Последней модели?!

— Деда, — позвал я. — А вирт-капсулы вам с Бабулей зачем?

— Как зачем?! — поперхнулся тот. — Сейчас без неё никак! Или ты думаешь, мы для вирта совсем дряхлечки?

Дедуля ехидненько посмеялся в усы. Я покраснел от неловкости.

— Я не об этом. Просто смотрю, у вас капсулы четвёртого поколения. Это, во-первых, недёшево, а во-вторых какой в них смысл? Чтобы работать и общаться через соц-платформы с лихвой хватит и капсул второго поколения.

Теперь Дед смотрел на меня, как на умалишённого.

— Внучек, ты здоров? — заботливо осведомился он. — А как же онлайн-игры?

— Не знаю, не пробовал, — фыркнул я. Дедуля закатил глаза к потолку.

— Всё работаешь, да? — наконец, сказал он. Видно было, что ему тяжело сдержаться и не начать меня «троллить». — Возьми хоть отпуск на недельку. Да и попробуй побегать в какой-нибудь игрушке. Это же надо — иметь возможность полного погружения и не пользоваться им для того, для чего его, собственно, и изобрели!

— В отпуске я, Деда. Причём в бессрочном, — пробормотал я, наблюдая, как медленно меняет расцветку лицо родственника.

— Что, уволили?

— Сократили.

— Козлы! — в сердцах воскликнул Дед, стукнув кулаком по ладони. Впрочем, он был скорее обрадован этим фактом. А потому спустя секунду снова принялся меня искушать:

— Внучек, а давай вместе побегаем? Есть игра одна, уж очень моему сердцу близкая. Даже если тебе не по вкусу придётся, хоть пару вечерков скоротаем. Как дед с внуком, а? Или не пару, там как уж пойдёт. Время в игре махом пролетает, даже оглянуться не успеваешь. Заходишь на часок, и тут — бам! Вечер, спать пора…

Я уже не слушал. Дедуля, сам того не подозревая, подсказал мне неплохой выход.

— Почему бы и нет, — воодушевленно согласился я. А уж если в сей замечательной игре есть где применить мои вычислительные навыки, то выход будет даже приятным!

— Ну… а… что… О! Да? — Деда, похоже, слегка завис, не ожидая от меня столь быстрого положительного ответа. И некоторое время он провел, загадочно приподнимая то одну, то другую бровь в тяжком мыслительном процессе.

— Скажи хоть, как называется, — зевнул я. — Приду домой, почитаю гайды. Да поставлю в капсулу на инсталляцию.

— Да чего там вычитывать! — моментально очнулся дедуля. — Там всё и нубу понятно будет! А то знаю я тебя… Пока все не прочтешь, не успокоишься! Давай, жду тебя сегодня же вечером. Игра называется "Deadlands: forgotten heroes", серверов всего три, мы, соответственно, на русском. Пройди в начальной локе основные квесты, их всего пять, и выходи в мир. Пять! Запомнил? Не трать время на остальные, это бессмысленно.

Запомнить-то я запомнил. Вот только пообещать ничего не мог: вариантов развития событий я видел великое множество!

— А Бабуля тоже в неё играет? — невинно поинтересовался я, меняя тему.

— Нет, — внезапно посуровел Дед. — Она со своими ельфами шуры-мурится! Видишь ли, топовая лучница на сервере! Недавно была в рейде на "красных", так там…

От лавины словоизвержения меня спасла как раз-таки Бабуля, которая, войдя, принялась громко шуршать пакетами с продуктами. Дедуля притих и прислушался.

— Замечательно! У нас сегодня будет лазанья! — оповестил он.

— Ты это по звукам понял? — удивился я.

— Да ну, брось! Я тебе чё, котэ? — фыркнул Дед. — Бабка вчера обещала.

Я мысленно закатил глаза. Этот жаргон когда-нибудь сведет меня с ума.

Гостил я до самого вечера. Стоически вытерпев непрекращающиеся речи Дедули и неиссякаемый поток еды от Бабули, я, еле встав из-за стола, поспешил откланяться.

Аэрокар неспешно вёз меня на автопилоте по пустынной магистрали. Я даже успел немного вздремнуть. Наконец, машина остановилась у подъезда; внезапно прозвучавший оповестительный сигнал заставил меня нервно подскочить. Передав автопилоту координаты парковки, я поднялся в свою квартиру. Что делать? Устанавливать игру и читать гайды или с нечистой совестью завалиться спать?

Любопытство на сей раз победило. Заварив себе крепкий кофе, я со вздохом опустился перед компьютером. Забираться в капсулу прямо сейчас смысла не было: вся домашняя техника синхронизирована между собой, и управлять ею можно даже через порт-комм.

Игра отыскалась сразу же, стоило мне ввести в поисковой строке четыре первые буквы. Скачивание и установка бесплатные. Хорошо. А вот игровая сессия требует постоянные ежемесячные взносы. Плохо. Ну да ладно, я же не собираюсь провести в этой игре остаток жизни!

Запустив на капсуле процесс инсталляции, я пощёлкал по ссылкам, ведущим на игровые форумы. И попутно написал сообщение Деду. Деда ответил не сразу, однако ответ поверг меня в шок.

«Чего ты паришься, Внук? В Дэдлэнде возможен обмен игровой валюты на настоящую, и заработать там не очень и сложно. Уж точно не сложнее твоего клятого аудиторства! Или ты думаешь, что мы с бабкой капсулы на пенсию купили?»

Далее выстроились в ряд улыбающиеся смайлики. Я почесал затылок и крепко задумался. Игра, которую я пока в глаза не видел, интриговала меня всё больше и больше.

До завершения инсталляции я безостановочно поглощал всю информацию по Дэдлэнду, до которой только мог дотянуться. Было просто, потому что каждый последующий «прошаренный» игрок тупо копировал текст предыдущего. Забытый кофе одиноко стыл на столе.

Наконец, мелодичный звоночек из капсулы намекнул, что установка завершена. Теперь требовалось произвести первый вход, чтобы синхронизироваться со своим игровым персонажем. Эдакая калибровка системы. Можно, в принципе, и подождать до утра… Но у меня уже чесались зубы в предвкушении! Будет ли это эпичный провал или эпичная победа — неважно. Для меня победа уже в том, что я решился на что-то новое.

Ну, Дэдлэнд, покажи, что ты такое!

Погружение в вирт-пространство происходит не сразу. Сперва капсула считывает физические показатели, и только потом подтверждает вход. Сознание зависает где-то на границе между сном и явью, и ты чувствуешь, будто паришь в невесомости отдельно от тела. Такое состояние длится всего две секунды, и именно оно называется погружением. А потом разом наваливаются все чувства, ты делаешь глубокий вдох и ступаешь на твёрдый пол. Окружающий мир — светлое трёхмерное пространство. А вокруг тебя плавно покачиваются разнообразные двери, покрытые соответствующими надписями и картинками. Деда почему-то называет это место рабочим столом, хотя лично я не вижу здесь никакой логики. Зато отсюда можно запросто попасть в любое другое, войдя в нужную дверь.

Дверь, ведущая в «Deadlands», отыскалась сразу же. Она не была похожа на прочие, пестрящие яркостью кислотных тонов. На потрескавшейся древесине был неаккуратно нарисован скалящийся собачий череп; краска рисунка выцвела и местами облупилась. Я уверенно направился к двери и, потянув за потёртую ручку, вошёл.

Мир вокруг подёрнулся пиксельным туманом. Зазвучала негромкая волнующая мелодия, и меня буквально затянуло в водоворот яркого света.

— Приветствуем Вас! — произнёс виртуальный интеллект мягким женским голосом, а на белом фоне всплыли объёмные кнопки меню. — Вы вошли в игру Deadlands: forgotten heroes. Пожалуйста, выберите один из вариантов.