— Так это бассейн что ли? — спросил кто-то.

Ему не ответили. Внимание переключилось на новый объект.

По одному из столбов вновь торопливо защелкали шестерни. Спускался стеклянный шар размером с винную бочку, где хранится замковый запас вина. Три человеческих роста, не меньше. Вот только внутри было не вино, а вода и металась одна из тварей, которых им представили как кайкапов. Стеклянный шар походил на произведение искусства. Неизвестно, как его делали, но выглядело, как будто несколько изящных витражей слепили в шар. По всей сфере бежали тонкие узоры. Тонкие настолько, что не скрывали содержимого. А содержимое яростно билось о прозрачные стены, разевая широкую зубастую пасть.

Музыка стихла.

Шар с металлическим щелчком остановился позади паренька. Вода колыхнулась, а тварь прижалась к стеклянной стенке в дюйме от него.

Эрик вспомнил, как еще относительно недавно, сам был в похожей ситуации, когда так же смотрел на волка в клетке вблизи от себя, понимая, что сейчас сойдется с ним один на один.

Подвесной бассейн наполнился, шестерни с тем же дробным стуком утянули трубы куда-то вверх. Опять раздался щелчок. На бортиках по периметру бассейна выскочили шипы в руку длиной.

Парень на площадке перевел взгляд с твари за своей спиной на водную дорожку. Закрыл глаза и сжал зубы.

— Если хочешь, можешь снять одежду. А то кайкапы иногда давятся вашими тряпками. Да и тебе мешать будет.

Арман стоял на закрытом от глаз публики балкончике, недалеко от мальчишки, но невидимый зрителям.

Парень потянул через голову рубаху и стал оглядываться, куда ее положить.

— Да брось, — посоветовал Арман. — Если выживешь, получишь новую. Всяко лучше этой.

Скомканная льняная рубаха полетела ему в лицо.

— На нервах, — оно и понятно, — кивнул Арман. — Нервничает, понимает ответственность. Как-никак сезон открывает. — Рубаху брезгливо откинул носком сапога.

Кто-то из стражников заржал. Арман стоял, прислонившись к стенке лоджии и на парня глядел почти ласково.

Недолгую тишину арены пронзил звук трубы. «Та-тат-тат-та-та-ту-у-у-у-у, ту-ту». Ударили барабаны, выводя бодрый ритм.

— Ставки! Принимаем ставки!! — трибуны повторно ожили.

— Прыгай! — жестко приказал Арман.

Паренек обернулся на шар с кайкапом за спиной.

— За него не беспокойся, пойдет за тобой, когда надо. Прыгай!! Иначе копьем в зад получишь и все равно в воду полетишь!

— Докуда плыть?

— До конца! Видишь перегородка? До нее. Она кайкапа дальше не пустит.

— Как это, не пустит?

— Плыви уже!

— И если доплыву, значит…

— Значит, я опять деньги проиграю, больше это ничего не значит, во всяком случае, серьезного. Пошел!!!

Мальчишка прыгнул в воду и загреб руками по воде.

— А неплохо плывет, — удивился Арман, — даром, что тощий, как скелет.

Плыл паренек отчаянно. Бассейн расположен так, что зрелище было прекрасно видно со всех сторон. Мальчишка уже дважды оглянулся, не сбавляя темпа, но тварь по-прежнему сидела в стеклянном шаре.

Паренек проплыл половину бассейна и остановился. Тяжело дыша и перебирая ногами на одном месте, он оглянулся.

Публика засвистела, заулюлюкала. Что-то кричала ему, друг-другу. Но общий смысл был понятен. «Плыви!».

— Сейчас будет мой любимый момент — произнес Арман.

Паренек снова поплыл. И вдруг странно дернулся, как будто зацепился за что-то. По бортику бассейна, между шипов, мелькнуло что-то блестящее, раздался громкий металлический щелчок. В то же мгновение шар качнулся вперед, ткнулся во внезапно выскочившие из-под площадки ограничители и нависнув над началом водной дорожки, раскрылся.

Вода выплеснула кайкапа из шара и тот тяжело бухнулся в бассейн. Образовавшаяся волна понеслась вперед, подхватила пловца и ускорила его движение. Парень не оглядывался, что произошло позади не видел, но наверняка понял и плыл изо всех сил.

Кайкап сначала крутанулся в воде, сделал несколько рывков в стороны, потом замер, повернулся в сторону пловца и извиваясь поплыл в его сторону.

— Догонит! — выдохнул кто-то из «артистов», — быстрая сволочь!

Кайкап плыл быстрее парня, но тот был уже далеко и до конца оставалось футов пятьдесят, когда кайкап одолел половину бассейна. Бледно-серое тело, извиваясь, стрелой летело сквозь прозрачную воду и догнало парня, когда тот был почти у самой перегородки.

— Все! — выдохнул кто-то.

— Мне почти жаль. Резвый был парниша, — Арман вернулся с балкона и смотрел через окно. Договорил и нахмурился.

Парень замер в воде, когда кайкап приблизился к нему. Зубастая тварь тоже замерла, потом сунулась вперед. Парень, не шевелясь, осторожно наклонился в воде в сторону и кайкап проплыл мимо. Задергался в воде, шевеля плавниками и короткими лапами. Мальчишка не шевелился, но потому стал медленно опускаться.

— Он его не видит!

— Ну да. Я же говорил, они без глаз, только на движение реагируют и на кровь. — В голосе смотрителя звучало удивление. — Такого еще ни разу не было. Сообразительный пацан какой. Но долго он без движения не сможет, утонет.

Мальчишку и вправду тянуло на дно. Кайкап дергался рядом, не понимая, куда делась добыча. Дернулся в сторону парня, но тот уже был почти на дне и кайкап прошел сверху.

— Легкой смерти хочет? Просто утонуть не получится, — хрипло сказал тот кого назвали Карелом, — когда воды в себя втянет, все равно задергается, кайкап его прочует.

Эрик и не видел, что игрок с прошлого сезона стоял рядом.

— Это нас всех так по этому бассейну гнать будут? — спросил он его.

— Кого как. Кому гонки предстоят, кому жмурки, кому качели.

— Какие качели?

— Увидишь… если доживешь… вот черт!!! — Карел смотрел в сторону бассейна.

Эрик повернул голову. Мальчишка, достигнув дна резко оттолкнулся от него в сторону финиша и проскочив под брюхом кайкапа, в два взмаха перескочил-переплыл через перегородку перед зубастой пастью. Кайкап дернулся за ним, но перегородка, щелкнув, подпрыгнула футов на десять, и тупорылая морда ударилась в деревяшку.

Публика на трибунах неистовствовала.

— Опять я деньги на нем потерял, — но огорченным Арман не выглядит. Скорее заинтересованным. — Глядишь, не такой уж плохой сезон в этом году будет. Начало интересное. И у публики уже есть любимчик. Следующий!

Прыгающая перегородка, шумно бурча, задвигалась, сдвинула кайкапа через весь бассейн к началу. Тот пытался ее кусать, но лишь скользил по ровной поверхности зубами. На шар по столбу спустилась насадка с шарниром, превратила шар в хватательный инструмент и тот, нырнув, выхватил кайкапа из воды и уволок обратно наверх. Через минуту спустился новый шар, или тот же самый, но с новой тварью и встал позади нового же игрока. Того же «зубастика» использовать нельзя, объяснил Арман. «Опростоволосился» и публика не потерпит «неудачника». Теперь только в следующем конкурсе.

Арман удивлял Эрика своей словоохотливостью и тем, как спокойно, чуть ли не по-товарищески общался с «артистами». Ему нравилось ощущать себя важной шишкой «снизошедшей» до общения с простолюдинами. На смерть людей он отправлял с шуточками, широко улыбаясь и компанейски комментируя все происходящее.

А смерти были. Про «футы» и «фунты» больше не спрашивали, хватали и тащили из зала на площадку. На арене было уже два бассейна, один почти вполовину короче, но прежде, чем запускать в него «артиста», ему вокруг пояса цепляли пояс с грузом. Шестерни сновали по столбу с невероятной проворностью, подтаскивая то шары с кайкапами, то увозя бассейны с окровавленной водой. Если пловец — «артист» мог удрать от твари, воду не меняли. Количество «удачных» и «неудачных» заплывов совпадало.

Из окон зала была видна азартная суета на трибунах.

Еще Эрик отметил, что за кажущейся легкостью общения Армана с «артистами» стоит продуманная организация. Теперь все «артисты» заполняли зал, а стражники, которых было хоть и меньше, распределились неровными, но правильными кучками ближе к стенам. Руки крепко сжимали древки алебард, взгляды не отрывались от пленников.