— Потрясен вашим трудолюбием, — иронично протянул советник. — Артефакт в вашем распоряжении. Когда закончите, вызовите меня вновь. Я провожу вас в зал совета.

— Договорились.

Диран с достоинством удалился, а следопыты один за другим принесли на родовом артефакте затребованную мной клятву.

— Теперь вы можете идти, — вздохнула с облегчением. — Сегодня осваивайтесь, размещайтесь, перенесите свои вещи в выделенные покои, а с завтрашнего дня приступите к выполнению своих непосредственных обязанностей.

Мужчины поднялись и направились на выход.

— Рег и Сай, задержитесь ненадолго, — обратилась к своим друзьям, ради появления здесь которых все и затевалось.

Блондин и рыжий остались на своих местах, а всех остальных Пенелопа проводила в специально приготовленные помещения.

— Привет, — вымученно улыбнулась мужчинам, когда мы, наконец, остались наедине. — Как вы все это время?

— Мы в порядке, — тут же принялся болтать Райан. — О тебе беспокоились. Белобрысый чуть не прикончил шефа. Я во время его задержал. А то и тебе бы не помог, и себя погубил.

Я взглянула на Сая, и столько всего было в его долгом пронзительном взгляде, что слезы мгновенно выступили на глазах. Отвернувшись, уставилась в сторону.

— А тебе идет быть принцессой, — снова принялся трещать рыжий. — Всегда знал, что ты необычная. Но чтобы настолько! Просто уму непостижимо! Почему ты пряталась ото всех в ордене?

— Быть бастардом Юстаса Карийского не самая сладкая доля, — пожала плечами, радуясь, что Райану все ни по чем, иначе я бы уже совершенно позорно разрыдалась при парнях. — Вольф помог сбежать из монастыря, где меня держали с шестнадцати лет. Он надеялся, что это даст возможность избежать горькой участи. Но все пошло не так, как хотелось бы. Род Карийских проклят. Я единственная, кто еще остался в живых. Ракайн и совет хотят видеть меня Императрицей на троне Архалона. Смена династии никого не устраивает. Поэтому через две недели у меня свадьба с неизвестным лордом, ведь только замужняя принцесса имеет право взойти на престол.

Повисла тягостная пауза. Я сидела, опустив глаза и не смея прямо взглянуть на друзей.

— Почему тебе не сказали, кто жених? — глухим, чужим голосом уточнил Сай.

— Понятия не имею, — сдавленно отозвалась. — Отец отказался называть его, сказав, что сейчас жених в отъезде. Когда вернется, сам сообщит мне о себе.

— Что планируешь делать? — снова поинтересовался блондин.

— Проклятие рода убьет меня меньше, чем через месяц, — вздохнула, — если не передам власть в стране в руки законного наследника. Поэтому сейчас моя главная цель дождаться появления в столице другого претендента на престол. И как-то договорить с женихом, повременить со свадьбой. Когда вопрос с управлением государством будет решен, я вряд ли понадоблюсь этому лорду сама по себе. Поэтому потом надеюсь бесследно исчезнуть на просторах этого мира и больше не вспоминать о том, что была когда-то частью правящего рода.

— Ничего себе, — потрясенно присвистнул Райан. — А что за новый претендент? Ты его знаешь? И как тебе удалось узнать условие снятия проклятия? Сейчас весь Департамент занят решением этой проблемы, а ты уже в курсе всего. Как такое может быть?

— Я провела собственное расследование, — пояснила. — Именно из-за этого мне и пришлось отправиться в столицу. Если бы не угроза жизни, ни что не заставило бы меня здесь появиться. Главным подозреваемым в деле проклятия фигурирует Вольф. Поскольку я его знаю уже много лет, то абсолютно точно была уверена, что это не он сделал. Но пока изучала информацию о магистре, наткнулась на сведения о его семье. Разыскав его мать, узнала, что это именно она прокляла мой род. Ведь Карийские лишили их семью всего, что было дорого женщине. Она и рассказала, как снять проклятие.

— Вот это новости! — опешил рыжий. — Нужно срочно сообщить шефу. Пусть разберется с ведьмой.

— Никому и ничего я сообщать не буду, — отрезала. — И вам не позволю. Эта женщина не ведьма. Она сумасшедшая. Из-за правящего рода лишилась сына, невестки, имущества и права на нормальное существование. Ей есть, за что нас всех ненавидеть. Но дело даже не в этом. Кто-то воспользовался ее болезнью и заставил провести кровавый ритуал. Поэтому главный виновник всего того, что творится в стране, так и остается неизвестным. Мать магистра назвать его не может из-за клятвы. Но условием снятия проклятия она выставила передачу престола Вольфу. Оказывается, ее дальним предком был последний Император из предыдущей династии, Гарибальд Нардзийский. Женщина считает, что власть должна спустя сотни лет оказаться в законных руках. Ведь мои предки обманом заняли трон.

— Потомки последнего Нардзийского живы? — удивился Сай. — Фантастика. Ведь это меняет все!

— Именно, — кивнула. — Поэтому нужно, чтобы Вольф вернулся в столицу и прибыл во дворец. Только здесь я смогу передать ему власть.

— Это при условии, что он согласится, — скептически хмыкнул Райан. — Магистр не тот человек, который жаждет быть Императором.

— У него, как и у меня, нет выбора, — отозвалась. — Его мать умрет, если он не примет власть.

— Мда, — протянул блондин. — Тайны, интриги и государственный переворот на носу. Ты весело живешь, Бри.

— Сама нарадоваться не могу, — усмехнулась, испытывая огромное облегчение от близости хоть кого-то, кому я действительно могу доверять. — Спасибо, что остались во дворце! Вы не представляете, как я вам благодарна.

— Мы бы тебя не бросили, Бри! — с жаром заверил меня рыжий.

— Ты не мог бы взять на себя обязанности главы охранников? — попросила Райана. — Нужно набрать еще воинов из стражников и организовать караул, составить график дежурств и выходных. И, наверное, обмундирование какое-то получить. Я просто не знаю, что точно может понадобиться.

— Можешь на меня положиться, Бри, — широко улыбнулся друг. — Все сделаю в лучшем виде.

— Тебе только дай волю, — пробурчал Сай, — всех загоняешь.

— Точно! — кивнул рыжий. — С тебя первого начну! А то ты любишь от работы отлынивать.

— Да, я еще тот лентяй, — охотно согласился блондин.

А я рассмеялась, глядя на так давно мне знакомую перепалку приятелей.

— Рада, что вы рядом, — искренне проговорила.

— Не печалься, Бри, — подмигнул мне Сай. — Все решим. Мы тебя в обиду не дадим.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ. — Сай, ты не мог бы принести мой рюкзак из общежития. И еще, в городе на окраине торгового квартала есть мастерская мастера Петро Лакринса. Передай ему, пожалуйста, что со мной все хорошо и забери мои инструменты. Как только будет возможность, я свяжусь с ним.

— Будь спокойна, — кивнул он. — Сделаю.

Друзья покинули мои покои и отправились заселяться. Я же вызвала лорда Ракайна и поспешила вместе с ним на совет. Диран провел меня к императорской сокровищнице и показал, как открывается дверь, на которой был магический замок. Капли крови представителя правящего рода или главного советника было достаточно, чтобы проникнуть внутрь.

Мужчина оставил драгоценный конус на специальном возвышении внутри шкатулки и направился в административную часть дворца. Я же, тщательно запомнив на будущее дорогу и все комментарии Ракайна, устремилась вслед за ним. Нужно будет как-нибудь наведаться в сокровищницу без свидетелей, чтобы поискать артефакт рода Нардзийских. Он, вполне возможно, мне еще пригодится для утверждения новой правящей династии.

В зале заседания совета все ждали только нас. Лорд Ракайн проводил меня к широкому креслу во главе длинного стола и помог сесть. Сам же главный советник занял место по правую руку от меня, а по левую — кресло оказалось свободно. Интересно, для кого оно?

— Лорда Сальского сегодня не будет, — тут же получила я ответ на свой незаданный вопрос. — Можем начинать.

— Приветствую всех собравшихся здесь советников, — обратилась к умудренным жизненным опытом лордам. — Лорд Ракайн, вам слово.

Дальше главный советник быстро обрисовал ситуацию в стране и по очереди вызывал ответственных чиновников за ту или иную сферу жизни государства. Из всех докладов я сделала вывод, что все не так уж и плохо. Единственной странностью, которая меня напрягла, были неясные данные в экономической области. Создавалось впечатление, что казна каким-то образом разорена. Но куда ушли все деньги налогоплательщиков? Архалон является огромной, развитой и богатой державой. Как несметное количество денег могло испариться в неизвестном направлении?