— От герцога Сальского всего можно ожидать, — пожала плечами. — Сегодня в Департаменте собрались только те девушки, которые набрали много баллов. А он все равно нашел к чему придраться и кого-то не взял на работу.

— В этом ты права, — вздохнула соседка. — Но зато сегодня эти девушки пришли в лазарет искать работу и их всех приняли! Так что, мне не страшно будет работать и учиться среди совсем незнакомых людей.

— Ты молодец! — восхитилась ей. — За время отбора успела со всеми перезнакомиться. Честно говоря, я не настолько общительна.

— Слушай, а что ты решила на счет приема вечером? — поинтересовалась она.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась. — Разве что-то нужно конкретное решать?

— Ну, ты что?! — возмутилась соседка. — А как же выбор наряда, прическа и макияж? Там же будут все члены комиссии, все маги-дознаватели, что следили за нами на отборе, да и парни из следопытов так же приглашены. Народу будет тьма, и по большей части это будут мужчины.

— И что? — не поняла связи.

— Как это что? — выпучила на меня глаза Рония. — Ты разве не хочешь произвести на них впечатление?

— Не уверена, что мне оно нужно, — нахмурилась. — Я предпочитаю затеряться в толпе и не привлекать к себе лишнего внимания.

— Странная ты, — пожала плечами соседка. — Любая девушка мечтает о том, чтобы на нее обратили внимание кавалеры. А ты шарахаешься от всех.

— Поклонники мне ни к чему, — с содроганием вспомнила безумные глаза Клифорда на темной улице Делмы. — И без них проблем хватает.

— Вот я и говорю, — кивнула Рония, — ты странная. Ладно, пошли в комнату. Мне-то все равно ничего вечером не светит.

— С чего такой упаднический настрой?

— У меня нет ни одного приличного платья или костюма, — уныло промямлила девушка. — Да и в прическах я не сильна. Буду выглядеть, как чучело в своем рабочем платье и простою весь вечер в сторонке.

— Ну, это все решаемо, — подбодрила ее. — Давай сейчас сходим в салон готового платья, возьмем какие-нибудь наряды на прокат. Нам там и по фигуре все подгонят. Я как раз в торговом квартале видела подходящее место.

— Это, наверное, безумно дорого, — засомневалась она.

— Не думаю, — скептически заметила. — В любом случае, не проверим, не узнаем.

Подхватив соседку под руку, повела на улицу. Там мы поймали извозчика и через четверть часа уже входили в салон одежды.

— Светлого дня, — приветливо встретила нас хозяйка. — Чем могу помочь?

— Светлого дня, — улыбнулась ей. — Мы бы хотели посмотреть те наряды, которые у вас можно взять на прокат всего на один вечер. Мы участницы отбора в Департамент внутренней безопасности. Сегодня это мероприятие подошло к концу, и по этому поводу будет устроен торжественный вечер, куда мы приглашены. Нам бы хотелось выбрать, что-нибудь легкое, невычурное и в то же время соответствующее случаю.

— Я вас поняла, — кивнула женщина. — Проходите, пожалуйста, сюда. Я принесу то, что может вам подойти.

Дальше мы два часа к ряду примеряли все подряд. А сделав выбор, ждали, пока платья подгонят по нашим меркам. Расплатившись, поспешили в общежитие. Времени до приема было в обрез.

Ронии подошло дымчато-голубое платье с облегающим верхом и широкой юбкой до середины голени. Оно выгодно подчеркивало серые глаза девушки и делало ее худощавую фигуру более женственной. Копну русых волос я завила в тугие локоны и красиво уложила их в замысловатую прическу. Легкий макияж дополнил образ.

Себе я подобрала изумрудное творение портнихи с более темного оттенка зеленого вставками по бокам, широкими рукавами до локтя, округлым вырезом и длинной юбкой. Этот наряд немного сглаживал мой не самый истощенный силуэт и визуально придавал тяжелой фигуре легкости. Волосы собрала в высокую прическу и сделала с помощью косметики черты лица более яркими.

В назначенное время мы спустили на первый этаж общежития и прошли в большой зал. Здесь уже толпился народ, весело переговариваясь. Молодые люди подходили к девушкам, чтобы познакомиться и завязать непринужденную беседу. Видимо, запрет на общение следопытов и лекарок уже сняли.

Помещение было украшено иллюзорными цветами и лиственными гирляндами. Возле стен стояли столы с легкими закусками и напитками. Мы с Ронией подошли к группе девушек, с которыми вместе проходили испытания.

— Всем темного вечера, — услышала хрипловатый голос главы Департамента и тут же напряглась, рассматривая мужчину на сцене. — Я рад поздравить участников отбора, дошедших до конца и получивших должности в нашем ведомстве. Уверен, нас ждет плодотворная работа в дальнейшем. Отдельная благодарность сотрудникам Центрального лазарета, которые помогли нам провести испытания для девушек. Сегодня мы отдыхаем и веселимся, а завтра в восемь утра всех новых служащих Департамента жду в холле главного здания. Там вас встретят непосредственные начальники и покажут рабочие места. А теперь, пожалуйста, музыку.

Небольшой оркестр заиграл легкую мелодию. Мужчины оживились и начали приглашать девушек. Честно говоря, я даже не подумала о том, что на этом приеме будут танцы.

— Бри, окажешь мне честь? — обратился ко мне неизвестно откуда появившийся Райан, склоняясь в галантном поклоне.

— Конечно, — улыбнулась рыжему, по инерции делая книксен.

Мужчина, лучезарно улыбаясь, вывел меня на середину зала, где уже собралось достаточно пар, и закружил в танце. Двигался он отменно, поэтому я просто наслаждала процессом, ни о чем не думая.

— Нас с Саем приняли на службу, — поделился Райан новостями. — Как участников, вошедших в первую десятку, нас взяли в бригаду самого герцога Сальского.

— Поздравляю! — обрадовалась. — Теперь вы оба сможете решить свои проблемы.

— Так и есть, — кивнул он. — А как обстоят твои дела?

— Сегодня утром прошла собеседование у главы Департамента. Не могу сказать, что было просто, но он все-таки разрешил мне работать в его ведомстве. А это главное.

— Ты добилась, чего хотела? — внимательно посмотрел на меня мужчина. — Теперь можно расслабиться?

— Это только первый шаг на пути к моей цели, — горько усмехнулась. — Но надеюсь, что смогу справиться с поставленной задачей.

— У тебя все получится, — сосредоточенно отозвался он. — Я еще не встречал более целеустремленной и собранной девушки. Давай сходим в выходной куда-нибудь вместе? В конце будущей недели обещали день отдыха. Мы могли бы погулять по Хариндеру и посмотреть местные красоты.

— Не уверена, что у нас совпадают графики работы, — растеряно пробормотала. — Как только освоюсь на новом месте, обсудим этот вопрос еще раз.

— Как скажешь, — легко согласился приятель, провожая меня к столам с напитками после окончания танца.

Райан предложил мне бокал с вином, который я приняла, машинально проверяя на наличие посторонних примесей. Жидкость оказалась полностью безопасной, и я с удовольствием сделала глоток.

— Британи, — промурлыкал хрипловатый голос, который я мечтала слышать, как можно реже, а лучше вообще никогда, — вот ты где. Позволь пригласить тебя на танец.

Я чуть не подавилась вином, как от неожиданности этого предложения, так и от фамильярности, с которой оно было сделано. Развернувшись к герцогу Сальскому лицом, уже хотела высказать ему все, что думаю о его тоне и поведении, как увидела то самое упрямое выражение на лице рыжего, которое не сулило ничего хорошего. Именно вот с таким лицом он предъявлял претензии ребятам из ордена, с которыми я каталась на доске. Поняв, что нужно как можно быстрее разрешить конфликт, который может из-за меня вспыхнуть в любую минуту, мило улыбнулась герцогу.

— Позволяю, — вложила свою руку в его широкую ладонь.

Глава Департамента мгновенно забыл о существовании Райана и полностью сосредоточился на мне, увлекая в хоровод танцующих пар. В отличие от рыжего, герцог выбрал для исполнения сложный академический танец, который вполне подходил для звучащей мелодии, но явно не был уместен на банальном вечере. Не знаю, чего он добивался, но я уверенно следовала за своим умелым партнером и в душе ликовала от близости этого человека, хотя и понимала, что мне следует держаться от него, как можно дальше.