— А вы раньше когда-нибудь держали в руках холодное оружие? — грозно посмотрел Ильдар на меня. — Это не игрушка. В неумелых руках оно может принести огромный вред.

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Почему вы так волнуетесь? Не всё ли равно, что случится с одной из несчётного количества жемчужин в гареме Повелителя? Или беспокоитесь о моём господине? Но вы же не думаете, что я буду выступать перед шагесом без должной подготовки? — с лёгкой иронией спросила мужчину.

— Наш правитель искусный воин, и, уверен, сможет справиться с любой опасностью. Будь то враг на поле боя или эгайя, не постигнувшая азов владения оружием. Мне нечего беспокоиться, — сказал с недовольством, будто я оскорбила его лично. Ох уж эта мужская солидарность! — А вам я бы предложил для начала научиться использовать кинжалы для самообороны. Тогда легче будет представить, как нужно двигаться во время танца, который является одним из воплощений боевого искусства, — уже более сдержанно продолжил он.

— К сожалению, все мои занятия предопределяет мирха Рахма. Но, спасибо за совет. Постараюсь что-нибудь придумать. Уверена, кто-то из стражей любезно согласится помочь.

«Особенно за дополнительную плату!» — добавила мысленно.

— Почему бы не попросить об этом смотрительницу? Я давно знаю мирху. Она разумная и рациональная женщина. Чем Рахма успела заслужить ваше недоверие?

Он что, сейчас шутит?

— Рахма, конечно, разумная и рациональная, но лишь по отношению к тем, к кому благоволеет. И, кажется, я к числу этих девушек не отношусь.

Ильдар нахмурился. Но возражать не стал. Наверное списал на распространённые в гареме женские склоки и моё своеволие. Я же успела ему продемонстрировать эту черту характера во всей красе.

— Не знаю, чем вы ей не угодили, но, так и быть, дам личные распоряжения о ваших занятиях. И даже подберу учителя, — на этом месте он улыбнулся слишком довольно, словно кот, тайком от хозяев стащивший со стола лакомый кусочек.

Меня очень обеспокоило его настойчивое желание помочь и настрой в целом. Не подложил бы тайный советник мне свинью в мешке в память о моей наглости к нему. Не дай бог, выберет какого-нибудь самого криворукого стража, или ещё как решит подставить. Но отказаться в открытую от помощи — значит оскорбить шагеса. Значит, будем брать хитростью и смотреть по обстоятельствам.

— Спасибо! — поблагодарила за помощь, пересилив себя.

Хоть мне в этот момент очень хотелось, чтобы мой «благодетель» был как можно подальше отсюда…

И одновременно, как ни странно, вдруг возникло непреодолимое необъяснимое желание оказаться ближе к этому воину, дотронуться до хмурой складочки меж бровей, взъерошить тёмные вихры волос, зарывшись в них поглубже, провести по мощным плечам, а потом приложить ушко к широкой груди, чтобы услышать, так ли быстро бьётся его сердце, как и моё сейчас.

Да что ж за хрень-то такая? Настоящее наваждение! Что со мной творится? То меня жутко тянуло к Амиру. А теперь ужасно притягивает этот несносный тип? Это притом, что держаться подальше от обоих есть масса причин. Неужели я становлюсь нимфоманкой?

Чтобы сбросить наваждение, укусила себя за внутреннюю поверхность щеки, ругая на чём свет стоит этого несносного вояку, который посмел нарушить мой покой.

Немного помогло. По крайней мере я смогла сосредоточиться на главном вопросе — где моё сопровождение, будь неладны Рания с Мирзой? А также видел ли Ильдар, где я провела практически час своего времени и что по этому поводу собирается делать?

— Знаете, Ильдар, спасибо большое за беседу и советы, я обязательно ими воспользуюсь, но мне пора бежать на поиски своих сопровождающих. Мы разделились всего лишь ненадолго. Знаете, решила прикупить себе что-нибудь интересное в артефакторной лавке, а Ранию с нашим доблестным стражем отправила за необходимыми для танца кинжалами. Он точно разбирается в них лучше, чем я. Но мы, похоже, разминулись. Жаль! Уверена, они сейчас ожидают меня в одном из названных ранее мест. Так что не буду слишком отвлекать вас от важных дел, которые, уверена, у вас имеются в огромном количестве.

Таким образом я попыталась убить нескольких зайцев одновременно. Дать понять, что ничего не скрываю, а посещение Аюба абсолютно случайно. И избавиться от слишком пристального внимания Ильдара, выводившего меня из состояния равновесия не хуже Амира.

— Не думаю, что это хорошая идея, — не поддержал меня Ильдар, — В одиночку разыскивать их на рынке, где всегда слишком разношёрстная публика. Да и репутацию вам следовало бы поберечь.

Я недовольно посмотрела на слишком упрямого и властного мужчину, видимо всё всегда решавшего единолично, без оглядки на мнение других, и мысленно перечислила, куда он мог идти со своими выводами.

— Вы сейчас последуете со мной, и это не обсуждается, — я было собралась возразить, что в таком случае моя служанка так и продолжит искать меня, но была остановлена повелительным взмахом руки. — Ранию и стража, соизволившего сопровождать вас, отыщут и отправят домой, можете не волноваться на их счёт, — будто прочитав мои мысли или красноречивое выражение лица, сообщил советник.

Ну что ж, надеюсь хоть не на допрос меня сейчас потащит, и то хлеб.

Так что обречённо последовала за советником, оглядываясь по сторонам, в надежде углядеть в толпе Ранию или Мирзу.

Я так их и не увидела, а вскоре мы покинули торговую площадь. Но, к моему огромному удивлению, последовали не ко дворцу, а повернули в противоположном от него направлении.

— Куда мы идём? — настороженно спросила у своего конвоира.

Насмешливо взглянув на меня, словно на несмышлёныша, Ильдар не соизволил ответить, лишь коротко сообщив:

— Скоро увидите.

Это лишь вызвало у меня ещё большую волну раздражения.

Через несколько кварталов мы остановились в довольно узкой улочке, совершенно пустынной в это время дня. Советник повернулся, схватив за плечи. Мы оказались слишком близко друг к другу. Я ощущала его дыхание и тепло тела, в этот миг мне вдруг показалось, что вот сейчас он наклонится ещё ниже, заставляя прогибаться в его объятиях и поцелует меня. Сердце забилось пойманной птицей. Но вовсе не от страха. Я всем существом желала ощутить его губы на своих, смешать наши дыхания в одно целое, позволяя безраздельно владеть и в то же время самой исследуя…

Губы непроизвольно приоткрылись, будто в ожидании ласки. И я тут же разочарованно и одновременно облегчённо выдохнула, когда меня всего лишь развернули к противоположенной стороне улицы, показывая то, что и было нашим пунктом назначения: «Оружейная мастерская Саида».

— Давайте зайдём. Это самый лучший мастер в Южных землях. Ценители оружия идут именно к нему.

Я недовольно поджала губы. Во-первых, показала себя дурочкой, млеющей от одного мужского взгляда. А во-вторых, представила здешние цены на оружие, и выругалась про себя. Я не собиралась тратить деньги на такую ерунду, у меня и без этого хватало будущих статей расходов. Но сцепив зубы, промолчала. Будем считать, что меня привели в музей: всё можно посмотреть, а забирать с собой запрещено.

Однако и здесь выбора мне не предоставили. Этот несносный тип просто заказал беспрекословным тоном несколько понравившихся ему образцов, отмахнувшись от моих возражений, что я не имею с собой требуемой суммы. Вернее в принципе не имею этой суммы. После просмотра цен у сурового немногословного мужчины, вышедшего лично нас обслужить, я поняла, почему здесь не стоит очередь из посетителей, а улица рядом с домом пустует. Они были даже выше, чем я предполагала.

— Дина, неужели вы решили, что я потребую с вас оплату? — обиженно заметил Ильдар. — На будущее запомните, я — мужчина. И если уж являюсь на сегодня вашим спутником, то платить за выбранные товары буду тоже я. Считайте это моим небольшим подарком. В качестве извинения… — произнёс он с намёком, вызвав у меня ступор и недоверие.

Что это с Ильдаром? Может его подменили по дороге, а я и не заметила. Неужели я слышу слово «извини» из его уст?