Завтра вечером я должна буду встретиться со своим временным хозяином. Будет ли это Ильдар или другой, чужой для меня мужчина? И знает ли Повелитель о моём неудачном опыте в сочинении анти-оды? И в конце концов, как мне с ним себя вести?
А ещё появились некоторые подвижки в плане о побеге. Взяв с Рании слово, что она никому не разболтает, я узнала у неё о возможности прогулки вне дворца. Дескать, хочу передать весточку семье и встретиться с сестрой, которая тоже по стечению обстоятельств находится здесь, в столице.
Как я и думала, даже из этой золотой клетки была лазейка. Вообще-то девушки из гарема иногда прогуливались в городе с сопровождением охраны. Но мы ещё не являлись законной частью гарема, к тому же, проходили обучение. Так что отпускать нас в город, а тем более выделять для этого охрану, никто не собирался. Но Рания пообещала поговорить с одним из стражников, её хорошим знакомым, который сможет организовать мне пропуск из дворца. Нужно лишь одеться, как служанка, и пожалуйста — он проведёт через все посты.
Но и тут не обошлось без трудностей. Нужны были деньги. Бесплатно никто ничего делать не будет. Да и для побега на первое время необходимы средства к существованию. Одно лишь путешествие через океан потянет на кругленькую сумму. А у меня из имущества несколько цветных платьев да туфельки. Всё! Нам пока не положены были даже самые захудалые украшения. Где же достать этот заветный жёлтый металл?
В мысли вклинился голос Нурии, нашей преподавательницы по искусству изящной беседы. Она остановилась возле меня и ещё раз повторила вопрос, который я, кажется, пропустила мимо ушей по рассеянности:
— Дина, так что же вы должны ответить, если Повелитель спросит ваше мнение скажем, к примеру, о нашей торговой системе?
— Что недостаточно просвещена в этом вопросе?
И это будет чистейшая правда. Я ещё не изучила соответсвующие книги, полагая, что эти сведения мне пока не пригодятся так сильно, как информация о магии и порталах, которую собиралась прочесть в ближайшее время.
— Почти верно. Но вы забыли добавить ещё кое-что.
— Что буду рада, если он сам поделится своим мнением в этом вопросе?
— Ни в коем случае! — возмущённо ответила Нурия. — Вы должны добавить, что нет мудрее нашего Повелителя, и посему в Южных землях царят процветание и благоденствие.
Да, а ещё пасть ниц и бить поклоны челом до тех пор, пока не появится большая шишка. Но вслух, конечно, этого не сказала. А Нурия продолжила:
— Дина, завтра вас ожидает встреча с Повелителем. Советую хорошенько к ней подготовиться. Самила уже проявила себя с самой лучшей стороны и были удостоена награды за своё усердие. Теперь она будет находиться на женской половине и с полным правом носить звание эгайи.
Все вокруг зашептались, как же это замечательно, быть официальной эгайей и какие привелегии и дополнительные бонусы это принесёт. И как бы они хотели оказаться на месте Самилы.
Нурия начала шикать на нарушающих порядок девушек, а в моём мозгу будто кто-то щёлкнул выключателем и загорелась яркая лампочка. Точно! Зачем плыть против течения, пытаясь изменить выпавшие на долю обстоятельства, если можно повернуть их себе во благо?
Мне всё равно придётся встретиться с Повелителем, так почему бы не побыть показательно-образцовой рабой и получить при этом статус официальной эгайи? Насколько поняла, пока склонять меня к чему-то большему никто не будет, а новый статус поможет получить личные деньги, которые пригодятся при побеге.
Я чуть в ладоши не захлопала от счастья. И со спокойной душой продолжила внимательно слушать Нурию, попутно сочиняя приторно-сладкую пилюлю для Повелителя в стихотворной форме.
Время пролетело мгновенно, я ещё раз заглянула в зеркало и, увидев томную красавицу, одобрительно кивнула. Кариса, как и обещала, прислала платье красного цвета, так любимого правителем. Рания уложила красиво волосы и нанесла макияж, подчеркнувший нежную кожу, алые губы и сияющие глаза.
Я повторила про себя очередное стихотворение Оронзи, которое заучивала ночью, и, показав отражению язык, пообещала:
— Держись, Ильдар, я буду самой примерной эгайей.
Да-да, несмотря на его заверения, я всё ещё верила своей теории по поводу этого неоднозначного типа.
Повелитель ожидал меня в своих покоях. Рания проводила к центральной части дворца, а там уже личный слуга Повелителя перенял эстафету, оглядев меня с головы до ног и одобрительно кивнув. Наверняка оценил красное платье.
Мы прошли одну дверь, вторую и остановились у третьей. Массивная, двустворчатая, покрытая золотистыми узорами. Рядом с ней стояла усиленная стража. Всё говорило в пользу того, что за ней я увижу ЕГО.
Слуга отворил створки и доложил:
— Дина Шарх.
Я с замирающим сердцем сделала пару шагов и увидела его. Он стоял в расшитом золотом кафтане, повернувшись спиной ко мне и заложив при этом руки за спину.
На миг показалось, что мужчина до боли знаком, но вот он медленно повернулся, миллиметр за миллиметром показывая своё лицо, и я чуть не ахнула, испортив идеальное представление для одной-единственной персоны.
На меня смотрел абсолютно незнакомый мужчина!
Я стояла и глазела, пытаясь найти сходство там, где его и в помине нет. Да, мужчина был хорош собой, прекрасно сложен и довольно молод. Серые, пронзительные грозовые глаза таили в себе бесконечный холод, а правильные черты лица были будто чётко прорисованы искусным художником, и каждой своей линией красноречиво показывали: передо мной правитель, каждый день несущий бремя одновременно огромного дара и величайшего проклятия — власти.
А незнакомец, насмешливо приподняв бровь, всё это время чего-то ждал.
Наконец ступор прошёл, и я вспомнила об обязательном элементе приветствия — позе расплющенной о пол лягушки, но момент был явно упущен. Да и Повелитель считал так же.
— Стареет Рахма и старается угодить своему Повелителю всё хуже. Знака почтения мне не дождаться, не так ли? — приподняв одну бровь, констатировал он.
Похоже, только что мой план изображать идеальную эгайю провалился с треском. А может оно и к лучшему? Ну не умею я столь демонстративно прогибаться под изменчивый мир…
Так и не дождавшись от меня запоздалого знака внимания, мужчина снисходительно произнёс:
— Хорошо, на первый раз прощаю твою нерасторопность. Спишем всё на волнение от первой встречи и перенесённое потрясение после покушения на твою жизнь. Но, я надеюсь, говорить ты умеешь? — насмешливо-издевательски спросил он, подходя ближе бесшумной поступью представителя семейства больших кошек. Приподнял подбородок, и, повернув его в разные стороны, словно высматривал что-то на моём лице, потребовал: — Представься!
Я вырвалась из железного захвата чужих рук и сухо произнесла:
— Дина Шарх, прибыла по вашему приказанию, — доложила с иронией, чётко, будто солдат на плацу. Осталось лишь честь отдать, но я не озвучила Повелителю этой мысли, а то ещё не так поймёт…
Ох, чувствую, не выйдет у нас с ним ничего хорошего. Вот я сейчас нахожусь рядом, а внутри творится что-то невероятное. Разгорается пожар противоречия, который невозможно погасить. Хочется доказать, что он не сломает мою волю, не заберёт мою свободу, в конце концов не подчинит меня.
Умом понимаю, что это глупо и по-детски, что сейчас нужно быть хитрее и изворотливее, но это выше моих сил, как-будто что-то заставляет меня поступать именно так, толкает на непослушание, дёргает за ниточки, словно марионетку.
С Ильдаром я тоже испытывала нечто похожее, но не так остро. А этот незнакомец просто лишает почвы под ногами и вызывает неестественную ярость и желание сражаться, ёрничать и хамить.
— И чем же ты удивишь меня, Дина Шарх? — спросил он, лениво растягивая слова. Уже наперёд подразумевая, что ничем я его удивить не сумею.
Если честно, у меня была подготовлена тема беседы, заучены стихи Оронзи, и даже сочинена ода. Да что там говорить, сегодня я расспрашивала Карису о различных цветах, распустившихся сейчас в саду гарема, чтобы иметь возможность описать их красоту и величие этому сухарю. Но всё это вмиг испарилось из моего разума, стоило лишь услышать провокационный вопрос.
