Когда дело дошло до первого спарринга, Рисса встала с ней в пару — не хватало еще, чтобы какой-нибудь умник решил покрасоваться за счет дохленькой малявки. Милли выглядела ужасно: все ее лицо было покрыто красными пятнами, светлые волосы слиплись от воды и пота, губы дрожали. Она с трудом стояла на ногах, судорожно сжимая тренировочный меч. Достаточно было легкого удара, чтобы он выпал из ее хрупкой ручонки.

Улучив момент, Рисса подошла к ней и стиснула ее плечо. Милли посмотрела на нее ошалелыми глазами. Судя по блуждающему взгляду, она уже с трудом понимала, где находится и что происходит.

— Милли, — шепнула Рисса, — подыграй мне. Будешь меня атаковать. Я буду только защищаться. Бить в ответ не стану, не бойся. Поняла?

Милли часто закивала. На миг в ее мутных глазах проскользнула искорка понимания. Иллин, выбравшая в напарники Ремиса, с беспокойством посмотрела на них и, похоже, хотела что-то сказать, но не успела.

— Начали! — рявкнул инструктор, и ребята спешно разошлись по тренировочной площадке.

Рисса встала в боевую стойку и приготовилась защищаться. Инструктор, неспешно прохаживавшийся между послушниками, одобрительно кивнул ей и слегка шлепнул по локтю, заставляя отставить руку чуть дальше. Милли он смерил долгим взглядом и, поморщившись, отвернулся. Рисса ободряюще улыбнулась ей. Милли с трудом вымучила улыбку в ответ.

Первый удар Милли даже ударом назвать было нельзя: Рисса почти не почувствовала, когда она слегка стукнула по ее клинку своим. Милли вообще не пыталась повторять движения, которые они отрабатывали все утро, — просто вяло намахивалась на Риссу, орудуя тренировочным мечом, как палкой. Пару раз Рисса выбивала оружие у нее из рук, сама того не желая. А может, Милли выронила его сама: ей явно было плохо, и с каждой минутой становилось только хуже. Она тяжело дышала, глотала открытым ртом пыльный воздух и из-за этого постоянно заходилась мучительным кашлем.

— Что ты ее жалеешь? — окликнул Риссу инструктор. — Не видишь, противница открылась? Контрудар где?! Так, обе в позицию. Ты, блондиночка, атакуй. А ты, чернявая, только попробуй спустить ей ошибку — я лично с вас обеих шкуру сдеру. Начали!

"Приехали. — Рисса с беспокойством посмотрела на Милли. — Она же на ногах не стоит, какой нахрен контрудар?"

На Милли было жалко смотреть, когда она перехватывала меч трясущимися пальцами и, зажмурившись, намахивалась на Риссу — ужасно долго, будто в замедленной съемке. Рисса одним движением обезоружила ее. Милли вскрикнула: острие Риссиного клинка, окаймленного электрическим контуром, с тошнотворным шипением ударило ее по руке.

"Извини, малая. — Рисса скрипнула зубами. — Если я этого не сделаю, тобой займется он".

Рисса могла бы остановить клинок — но вместо этого воспользовалась инерцией, как учили, и с силой рубанула по открытому боку Милли. Тренировочный меч зашипел и заискрил, пахнуло жженой тканью. Малышка взвизгнула, как щенок, которого вдруг ударил любимый хозяин, и повалилась на колени. Дрожа всем телом, съежилась на земле.

Рисса отступила на шаг, чувствуя себя неимоверно мерзко. Победила, чтоб им всем пусто было. Справилась с маленькой девочкой, которой обещала помогать. Хорошо же у них дружба началась.

— Вставай, нечего разлеживаться, — равнодушно велел Милли инструктор. Та не отреагировала. Тогда инструктор наклонился к ней и неласково схватил за предплечье. — Страх потеряла, девчонка?!

Милли едва слышно застонала. Ее голова безвольно запрокинулась, и Рисса увидела, что все лицо девочки залито нездоровым бледно-розовым румянцем. Она ни на что не реагировала — лишь невнятно прохныкала что-то, когда инструктор с размаху залепил ей пощечину.

— Тепловой удар, — процедил он с таким выражением, будто Милли по собственной дури четыре часа тренировалась под палящим солнцем. — Девчонка вообще не приспособлена к нагрузкам… домашняя, что ли?

— А по ней не видно? — резковато ответила Рисса, опускаясь рядом с Милли на колени. Если раньше ей было просто стыдно перед малявкой, то теперь от чувства вины наизнанку выворачивало. Может быть, если бы она не ударила так сильно, Милли бы выдержала. Она же слабенькая совсем… — Можно я ее отведу в казармы? Видите же, сегодня она точно тренироваться не сможет.

Инструктор посмотрел на нее с усмешкой. Понимающей, но какой-то недоброй.

— Подружка? — хмыкнул он. — Ладно, веди — и не в казармы, а в медблок. Только учти: я бы тебе не советовал к этой малышке привязываться.

— Чего это вдруг? — Рисса с вызовом глянула ему в глаза и тут же вскрикнула, получив тренировочным мечом по ребрам. Милли было из-за чего пищать: мало того, что сам меч был довольно увесистым, так еще и электричество чувствительно жглось даже сквозь плотную ткань униформы.

— Тон смени, это во-первых. В следующий раз накажу всерьез. Во-вторых, не выживет здесь твоя подружка. Слабая она, и сильной не станет. Смирись и не трать на нее время. У тебя, в отличие от нее, шансы есть. Жаль будет, если ты пойдешь ко дну вместе с этим балластом.

Похлопав Риссу по плечу, он кивнул в сторону Академии.

— Бегом, девочка. Одна нога здесь, другая там. Когда вернешься, я сам тобой займусь. Отработаешь и легкую победу, и хамство.

Рисса сумрачно кивнула. Хитрая рожа инструктора не предвещала ничего хорошего, но сейчас Риссе было все равно. Пусть потом хоть на куски режет, только бы помочь Милли дал.

"Держись, малая. — Сцепив зубы, чтобы не завыть от боли и усталости, Рисса закинула руку Милли себе на плечо и обхватила ее за талию. Для такой худышки девочка оказалась очень увесистой: сделав всего несколько шагов, Рисса едва не упала вместе с ней. Перед глазами заплясали черные мушки. — Держись. Я тебя не брошу, ты не бросишь меня. Так и прорвемся".

Уходя, Рисса спиной чувствовала взгляд инструктора. Что творилось в его ситской башке, она не могла даже предположить, и на всякий случай решила готовиться к худшему. На Коррибане это, похоже, лишним не бывало никогда.

— Ну же, вставай.

Голос инструктора прозвучал почти дружелюбно. Рисса была уверена, что он улыбался, глядя на то, как она копошится на песке, пытаясь подняться. Чувствовала она себя так, будто из нее пытались заживо сделать отбивную. Встать с утоптанной до каменной твердости пыльной земли сейчас было в сто раз труднее, чем в лучшие времена — вылезти ранним утром из теплой постели.

Рисса никогда не думала, что свою старенькую кровать в отгороженном полотенцем углу она будет вспоминать с такой теплотой.

Возвращаясь на тренировочную площадку — уже опустевшую, потому что остальных ребят отпустили помыться и пообедать перед уроками, — Рисса ожидала, что сейчас инструктор сделает с ней что-нибудь страшное. А он вместо этого кинул ей тренировочный меч и с ухмылкой заявил, что спарринг с Милли он за спарринг считать отказывается, и Риссе придется показать, чему она сегодня научилась, более достойному противнику. Девочка не знала, сколько он гонял ее по площадке, отбивал все части тела, которые она не успевала защитить, поставив блок или уклонившись от удара, и ронял лицом в песок, но солнце уже успело перекатиться с вершины пирамиды чуть ближе к горизонту. Скорее всего, обед уже закончился, а уроки должны были вот-вот начаться, если уже не начались.

"Повезло, нечего сказать", — подумала Рисса, сплевывая песок. Похоже, другой еды ей не светило как минимум до ужина.

— Что, совсем тяжело? — Инструктор склонился над ней и протянул руку. Его участливая улыбочка была до того издевательской и обидной, что Рисса даже хотела гордо послать его к хаттам, но для гордости еще силы откуда-то взять надо было, а их не осталось даже на уничтожающий взгляд.

Наплевав на достоинство и прочую лабуду, Рисса уцепилась за ладонь инструктора обеими руками и все равно чуть не упала, когда он резко поднял ее на ноги.

— Продержалась полчаса, — инструктор одобрительно хмыкнул и похлопал Риссу по плечу. — Неплохо, девочка. Я бы даже сказал, что для первого раза ты справилась отлично. Откуда тебя забрали? С плантаций? А может, с рудников?