Увлёкшись чтением, я забыл о другом. Уставшая девушка прервалась, чтобы отдышаться. Я велел ей продолжать, а сам отложил книгу и сосредоточился на ощущениях. Когда кульминация была близка, в дверь постучали. Едва не зарычав, я ответил: "Войдите".

Дверь открылась и в комнату протиснулся подозрительного вида мужик, в плаще поверх камуфляжа:

— Здорово, братуха!

Братухой назвали, — хотят кинуть. А в здешних реалиях и завалить.

— Что случилось?

— Дело к тебе.

— Важное?

— Ну… да.

— Важнее чем? — я показал на ходившую вверх-вниз голову официантки.

Он кивнул. Я велел ей убираться, что она и сделала, прихватив незаслуженную плату, а сам встал и, застегнув штаны, отправился с ним. Тот по дороге представился. Звали его Бункер. А с ним ещё Костыль и Жёлтый. Костыль у них главный, он и придумал то дело, ради которого меня позвали.

Эти двое сидели за столом в кабаке и, не торопясь пили водку из мелких стопок. Закуски на столе не было.

— Присаживайся! — хриплым голосом предложил один, видимо, тот самый Костыль.

Я присел за столик, но от придвинутой стопки отказался.

— Он сказал, — я кивнул на Бункера, — что дело ко мне есть. Я слушаю.

— Надо бы ясность внести, — начал Костыль, — вот ты сегодня ствол покупал с оптикой. А за него автомат отдал и патронов кучу. Так?

— Угу.

— Вот мы и решили, что так только хороший снайпер поступить мог, ты снайпер?

— Угу. В армии был.

— Отлично, — обрадовался он, — нам как раз нужен. Хочешь жемчужину заработать?

"И пулю в затылок по окончанию работы" — подумал я, а вслух сказал:

— Давай ближе к делу.

— Так вот, завтра вечером, часов в восемь, будет в условном месте машина проходить. Мы её встретим, а ты пулемётчика уберёшь. Ну, может, ещё кого. Машина с бронёй, но броня там — говно. Пять минут делов. Жемчужина. Как?

— Когда выдвигаемся?

— Завтра, часов в пять тут будь. Отсюда и двинем. В нашей машине места мало, так ты на своей. Там есть, где поставить.

— Добро, буду.

На этих словах они удалились, а я, решив не терять времени, отправился к кузнецу. Тот заявил, что всё готово, достал из ящика стилет. Оружие, надо сказать, вышло красивым. Гарда и навершие были из бронзы, рукоять — из черного пластика. Блестящий трёхгранный глинок у основания имел ширину грани в один сантиметр, а к кончику сводился в иглу.

— Пробуем, — сказал кузнец и вытащил откуда-то стальной лист толщиной в пару миллиметров.

Лист он положил на две наковальни и, несильно размахнувшись, вогнал в него клинок. Тот пробил сталь как бумагу. После чего я смог рассмотреть, что остриё никаких изменений не претерпело, оставаясь всё таким же острым. Я обрадовался, добавил один споран за качество и вышел из кузницы, прикидывая, куда бы приспособить новый клинок.

В распивочной было тихо и безлюдно, только всё та же официантка, нагнувшись над стойкой, что-то считала на калькуляторе и записывала результаты в тетрадку. Прошмыгнув к ней за спину, я вежливо кашлянул и напомнил:

— Мне кажется, или мне кто-то споран задолжал?

Не отрываясь от расчётов, она задрала подол платья и спустила трусы до колен.

— Вот это сервис, — сказал я и приступил к взысканию долга. На этот раз, когда ничто меня не отвлекало, я справился быстро, положил на стойку второй споран. После этого отправился к себе в номер, есть остывшую пищу, запивая её коньяком. Коньяк оказался сносным. Благодаря ему застывшая картошка с тушёнкой смогла провалиться в организм. А сам я, здорово отвыкший от алкоголя, быстро опьянел и заснул, не раздеваясь, на кровати, покрытой не очень чистым матрасом.

Утро встретило меня… нет, не похмельем. Алкоголь я переношу хорошо. Просто усталость, которая никак не хотела отпускать. Хотелось спрятаться под одеяло, которого у меня нет, и проспать ещё минуток шестьсот. Но, кто же мне даст?

Первой, кто не давал мне спать, стала винтовка. Я отошёл от стаба на полсотни метров. Соорудил мишень на дальнем холме и взялся за пристрелку. Заняло это пятнадцать минут и четыре патрона. Зато теперь я был уверен, что попаду.

Вторым делом был знахарь. Я узнал у бармена, где он и отправился в номер. На мой стук никто не ответил. Пришлось открыть дверь без разрешения.

Мужчина опустившегося вида сидел у камина и пытался греть руки. В комнате было жарко, но его это не смущало. Одет он был в тёплую клетчатую рубаху. Длинные чёрные волосы и не менее длинная борода, причём и того и другого давно не касалась расчёска, почти скрывали его лицо.

— Можно?

— Нужно, — изобразив подобие улыбки, весело ответил он. От знахаря разило спиртным, но глаза были ясные.

— Вы знахарь? — начал я разговор.

— Да, — он кивнул нечесаной гривой.

— Много знаете?

— Больше чем хотел бы, — его тон внезапно сменился с бодрого на упаднический. — поэтому скоро Улей меня заберёт.

С этими словами, он достал из-под стола початую банку крепкого пива и отхлебнул из неё.

— Мы не просим знаний у Улья, но он делится ими… Зачем ты пришёл?

— Думаю, затем же, зачем и все остальные. Хочу знать про свой дар.

— Твой дар — убивать, разве не ясно?

— Это я и так знаю, а Улей что мне дал?

Знахарь напрягся, словно сканируя меня, потом выдохнул и снова приложился к банке.

— Интересно. Ты интересен. Мне. Улью. Всем. Голова твоя устроена так, чтобы видеть и знать. Такие, как ты, становятся ментатами и знахарями. Последний случай никому не желаю. Будешь плохим знахарем. Либо кончишь, как я. Но Улей был другого мнения. Он не тронул твою голову, а только твоё тело. Скажи, ты ведь сильный человек? Спортсмен?

— Да.

— Каждый человек, проживший в Улье много лет, становится гораздо сильнее и выносливее. У него крепкая кожа, прочные кости, плюс дары. Но Улей может сделать подобное в виде дара.

На этих словах он взял стоявшую у стены кочергу и, даже не напрягаясь, легко согнул её своими худыми руками в виде буквы S. Руку, испачканную сажей, он, недолго думая, вытер об штаны.

— Так вот. Строение твоих мышц изменилось. Ты становишься сильнее и быстрее. Понятно, что пока это незаметно, но принимая горох и, тем более, жемчуг, быстро почувствуешь разницу.

— Поднимаемый вес?

— И вес тоже, но дар твой сложнее. Изменится и скорость прохождения сигнала, от этого мышцы станут сокращаться быстрее. Идеально для рукопашного боя. Для гимнаста и акробата тоже.

— Я в брошюре читал про клокстоппера, который очень быстро двигается. Это оно?

— Нет. Природа другая. Дар клокстоппера — остановка времени — это работа мозга по приёму информации. Мозг ускоряется. А уже потом всё остальное. В твоём случае никто замедляться не будет. Тренируй координацию, во избежание травм. Также не забывай, что кроме мускулов, есть ещё сухожилия кости и суставы. Их прочность тоже вырастет, но рост этот будет отставать от остального. Так что есть опасность, поднимая тонну, сломать руки. В отличие от множества других даров, твой не требует перезарядки, он будет с тобой всегда.

— Это всё?

— А что ты ещё хочешь знать?

— Почему Улей должен тебя забрать?

— Я много знаю, это трудно носить в себе. Каким бы ни был развитым знахарь, он — всего лишь человек. Как в старую дискету напихали информации через край. А кроме знания, есть ещё и видение, то, что я вижу, человеческий мозг не способен воспринимать, нет в нём таких рецепторов. Но я вижу, чувствую, запоминаю, нас мало таких, появляются новые, а старые исчезают. Перед этим они стремятся к отшельничеству. Хотят уйти от людей. Замедлить тем самым свой переход. Но пока никому не помогло. Вот и моё время почти подошло. Ещё немного, и мой разум сольётся с Ульем, а бренное тело будет валяться на кластере и исчезнет с перезагрузкой.

— Оптимистично. Советы какие дашь?

— А какие советы. Сам ведь всё знаешь. Горох сколько хочешь, жемчуг раз в месяц. Можно чаще, но так опасность нулевая будет. Тренировки постоянные. На силу, скорость и координацию. С последней проблем больше всего будет. Запрыгнуть в окно третьего этажа сможешь, но вот попасть в него — через раз.