— И всё же? Как я погляжу, даже квартира эта тебе знакома, не подскажешь, кто тут раньше жил? И где он сейчас?

— Многие знания рождают многие печали.

— Не хочешь, не говори.

Парни в это время обживали просторную кухню. На портативной газовой плите уже стояла огромная сковорода, где соблазнительно шкворчала картошка.

— Не бери в голову, — примирительно сказал Док, — просто не хочется говорить. Ты заметил, что я сегодня выстрелил только один раз?

— Ну.

— Вот это и был здешний хозяин. Почти не изменился, постарел только. На моей памяти уже это пятнадцатый. Редко когда другие вместо него тут живут.

— Я правильно понимаю…

— Абсолютно. Первое время я приходил после каждой загрузки. Сидел с ним, говорил, пытался помогать. Но Улей не обманешь, он снова и снова обращался в монстра. Я убивал его, закрывал дверь квартиры и уходил. А потом встретил внешников, и жизнь моя круто изменилась. Дальше ты знаешь.

— А хоромы такие ты на зарплату медика купил? — влез в разговор Чех.

— О чём ты? — Док отмахнулся, — я бизнесом занимался, а с медициной завязал давно. И всё равно, побывать здесь, как в прошлое вернуться. А поговорить и того приятнее. Жаль, не успели.

Он взял с полки фотоальбом и начал листать. Там были фотографии совсем молодого Дока, с девушкой, потом с женой и ребёнком, потом снова одного.

— А где они? — полюбопытствовал я.

— К счастью, на момент моего попадания сюда, мы уже развелись. Бывшая жена и дочка жили отдельно. Я был одиноким холостяком. Таким и остался.

— Круто, наверное, самого себя увидеть? — Лях поставил сковороду на стол, — приступайте.

Мы приступили, а Док, оседлав свою любимую философскую волну, продолжал рассказывать:

— Круто? Нет, не очень. В первый раз только, а так — всё равно, что близнеца встретить. Да и спорный вопрос, я это, или не я?

— Как это? — не понял Лях.

— Ну, ты ведь знаешь, что миров много?

— Ну.

— Так вот, далеко не во всех мирах я есть. Пару раз прилетали другие люди, и совсем по-другому была устроена квартира. А если и я, то… посмотри на эту статуэтку, — он указал на голую бабу выдающихся форм из чёрного дерева, — я в Африку ездил, там купил. А в другом варианте вместо неё была моделька мексиканских пирамид, а в третьем я вообще никуда не ездил, потому что сломал ногу и лежал в гипсе. Даже внешне я и "я" иногда различаемся. Иногда седой, иногда с усами, которых я сроду не носил. Шрамы есть или нет. Подозреваю, если сделать генетический анализ, то не факт, что родство покажет.

— Шиза! — резюмировал Чех.

— Шиза, — кивнул Док принимаясь за еду, — просто Улей, да вы и сами это знаете.

— Знаем, — кивнул Рус, — пересекались с одними, тоже внешники, только по-английски базарят. Так в их мире вообще нет никакой России. Только несколько стран на этом месте и базы американские.

— Изменения столь глубоки, что затрагивают не только политическую карту мира. Есть миры, где материки по-другому расположены, где нет некоторых морей. А в отсталых мирах не везде открыли Новый свет, — оперативно расправившись со своей порцией, Док вытер ложку и засунул в свой рюкзак, — давайте устраиваться, места всем хватит.

— Какие планы на завтра, — беседа о множестве миров была интересна, но я не мог не испортить её приземлённым вопросом.

— Найти группу рейдеров, человек десять при стволах и ни хороших тачках. Они в этих краях промышляют.

— А когда найдём? — поинтересовался Рус, укладываясь на полу.

— Убьём, — просто и буднично ответил Доктор, — а у вас были другие предложения?

— Нет, просто бояться стал, что Док теперь пацифистом будет, и убивать никого не даст.

— Пацифизм — крайность, которая никого не доводила до добра, — убивать без нужды — плохо, вот только Улей — не то место, где может выжить добрый человек. Рационализм действий прежде всего.

— Ясно, — я тоже прилёг на диванчик, рядом пристроились Хель. Было тесно, но поспать получится.

— Насколько они опасны? — подал голос Чех, — десять человек, со стволами.

— Не стоит их переоценивать, это не профессиональные военные, просто банда, собравшаяся на нескольких хлебных местах. Мародёрство и грабежи. Всё как у людей. Опасность может представлять их главарь, он давно в Улье, его дары мне неизвестны.

— Как он выглядит?

— Высокий, худой, лысый. Зовут Барин. Но и он не бессмертный. От града пуль ни один дар не спасает.

Так за разговорами окончательно стемнело. Я прижал к себе Хель и постарался заснуть. Бой с бандой тревожил мало. Справлялся раньше, справлюсь и сейчас. Для нас вопрос их убийства — вопрос нашей жизни. Спокойной жизни, которая нам нужна хотя бы на год.

Утро встретило нас ярким светом и ворчанием Дока. Отстояв очередь в туалет, мы перекусили сухомяткой и собрались в путь. Направление выбирать не приходилось. На окружающей нас территории были ещё два приличных посёлка. Их и предстояло объехать. Если найдём бандитов, будем воевать. Не найдём — останемся на стабе и будем обустраивать базу.

Но так не бывает, чтобы не найти приключений. Сначала какой-то приблудный рубер возник откуда-то и начал догонять машину. А движок у нас отнюдь не скоростной, и оторваться толком не получалось. Убить его с ближней дистанции тоже проблематично, броня для него не препятствие. Разве что время отнимет. Я скомандовал Русу:

— Тормози.

Он ударил по тормозам и машина, затрещав и заскрипев всем корпусов, остановилась. Монстр, продолжавший бежать, с разбегу влип в заднюю стенку, вмяв и частично разорвав броневой лист. Здесь он на секунду замер, чего мне хватило, чтобы просунуть в разрыв ствол револьвера и нажать на спуск. Пуля влетела прямо в развёрстую пасть монстра и вынесла кусок шеи с позвонками. Споровый мешок цел.

— Откуда он взялся? — проворчал Чех, вскрывая мешок, — здесь ведь жрать нечего, с голоду бы сдох.

— И то верно, — согласился Док, — в десяти километрах горы еды, а он в другую сторону шёл.

— А что если… — начал я.

— Шёл он не просто так, а целенаправленно?

— Да, услышал шум, взял направление и потопал. Потом уже на нас отвлёкся.

— Будем надеяться, что так и есть.

Когда содержимое спорового мешка перекочевало в рюкзак, мы продолжили путь. Но уехали недалеко. На дороге нас ждал сюрприз в виде догорающего остова машины и двух свежих трупов на обочине. Мужчина и женщина, ехали на машине, потом встретили… кого? Надо полагать, тех, кого мы ищем. Встречу не пережили. Рядом лежало несколько гильз от дробовика, пытались отстреливаться, но не вышло. Два расчётливых выстрела и два трупа. Стреляли, как я понял, из автомата одиночными. И совсем недавно.

— Полчаса, — заявил Док, осмотрев трупы.

— К ним рубер топал, да нас услышал на свою голову, — добавил я.

Сколько можно проехать за полчаса? Ну, допустим, километров тридцать. Значит, где-то в этом радиусе находятся наши оппоненты. Ещё бы направление знать, дорога-то одна, но окружающая местность позволяет на хорошем джипе гонять где придётся. Размышления прервал Док.

— Нечего думать, в деревне они. Следы туда уходят, там их база.

Насчёт следов на сухом асфальте я бы поспорил, но Док, видимо, знает, что говорит. Я собрался было залезть в машину, но он меня остановил:

— Берите оружие, пешком пойдём, тут недалеко.

— Хель, солнышко, — обратился я к любимой, — тут машину бы посторожить, может, останешься?

Она, молча, показала мне фигу. Другого и не ждал, но попытаться нужно было. Мы резво расхватали стволы, даже Доктор взял автомат, видимо, проникся серьёзностью момента. Я сжимал в руках трёхлинейку. Хель отложила дробовик и тоже вооружилась автоматом.

Рассыпавшись в редкую цепь, мы отправились по направлению к деревне. Ровный, как стол, ландшафт здорово бесил. Если нас увидят, то и спрятаться некуда будет, положат всех одной очередью. К счастью, на подходе к селению, появились редкие лесопосадки. Да и кустарник позволял если и не спрятаться от пули, то хотя бы укрыться от глаз противника. А противник был здесь, сомнений не оставалось. Деревня была небольшая, десятка три домов, на окраине стояли два новых джипа. Возле одного топтался часовой. Службу нёс спустя рукава, по сторонам не смотрел и зевал так, что, казалось, челюсть себе вывихнет. С него и начнём.