У Эли появились два противоречивых чувства: с одной стороны, ей очень понравились родители Стаса и Насти, которые, несмотря на то, что по вине Элиной семьи пострадал их сын, все же очень тепло приняли ее и Анюту. Но с другой стороны, сейчас Эля чувствовала себя предательницей по отношению к собственным родителям — все-таки конфликт между главами этих семейств был очень давний, и теперь выходит, что Эля не желает общаться со своей собственной семьей, но с радостью идет на контакт с семьей Зариповых — тех, кто постоянно жестко, а порой даже беззаконно конкурирует и пытается разгромить фирму ее отца. И теперь Эля с трудом представляла себе, как ей вести себя с Настиными родителями.

— Эль, о чем задумалась? — вклинился в ее мысли голос Насти.

— Обо всем, — честно призналась Эля. — Знаешь, это как-то странно, что твои родители вот так запросто приняли нас с Аней, пригласили к себе…

— А что тут странного? — удивилась Настя. — Они хотят общаться с вами, все ж таки Аня их внучка, а ты — Анина мама.

Похоже, что Настя была не в курсе того, что произошло тогда, пять лет назад. Но в этот раз Эля совершенно не хотела рассказывать все подруге. Может быть подсознательно она боялась, что та отвернется от нее? А может быть не хотелось, чтобы вообще все это вновь вылезло наружу, не хотелось вновь бередить эти раны?

— Ты знаешь, мама с папой очень хотели, чтобы вы приехали сюда. Мама так переживала и готовилась к встрече. Никогда не видела ее такой взволнованной — даже тогда, когда папа приглашал кого-то из своих партнеров к нам.

Эля заметила про себя, что ее отец никогда не знакомил своих партнеров со своей семьей. Отчего-то ей сейчас стало казаться, что дело тут вовсе не в том, что таким образом он не хотел смешивать бизнес и личный круг общения, а в том, что просто по сути этой семьи-то и не было: когда в доме маленькие дети, вся семья держится на взаимных доверительных отношениях обоих супругов, на их любви друг к другу и к своим детям. А в семье Колчиных этой любви никогда не было.

— Я, откровенно говоря, сама очень переживаю, — призналась Эля. — Все это так неожиданно.

— Не переживай — я рядом, — и с этими словами Настя обняла подругу.

За ужином супруги Зариповы благоразумно старались не затрагивать темы, касающиеся Стаса, чему Эля была очень благодарна. Все пока еще знакомились друг с другом, приглядывались, делая свои выводы. Маленькая Анюта успела подружиться как с дедушкой, так и с бабушкой, и теперь поочередно пересаживалась с одних коленок на другие, таская за собой мишку Игоря, подаренного ей дедушкой.

После ужина Игорь Михайлович позвал Элю в свой кабинет.

— Оставь Аню на наших дам, — он махнул в их сторону, показывая, что маленькая девочка совершенно привыкла к новым родственникам и про маму даже не вспоминает. — Пойдем, мне нужно с тобой поговорить.

Эля прошла следом за ним в кабинет, и Зарипов плотно прикрыл за ними дверь.

— Присаживайся, — он указал на большое удобное кресло возле окна, а сам устроился на кресле за столом. — Я вот о чем хотел с тобой переговорить. Ты уже что-то решила?

В присутствии этого мужчины Эля чувствовала себя маленькой девочкой. Впрочем, так же она чувствовала себя и перед собственным отцом. Чем больше она знакомилась с Игорем Михайловичем, тем больше понимала, насколько он близок по характеру ее отцу — такая же несгибаемая воля, целеустремленность, прямолинейность и даже жесткость. Вот только отношение к семье у него совершенно иное — более мягкое.

— Да, — кивнула Эля, — я думаю, что мне нужно все рассказать Стасу. И чем быстрее, тем лучше — не хочу ничего скрывать от него.

— Переживаешь? — мужчина внимательно смотрел на Элю.

— Конечно же да. Столько лет не видеться.

— Я для чего тебя позвал сюда… — видно было, что Зарипов и сам нервничает. — В общем, я со Стасом свяжусь и попрошу его приехать в Москву. А там сами, думаю, разберетесь.

— Хорошо, — тихим неуверенным голосом ответила Эля. — Спасибо.

— Да не за что еще пока.

Вечером, уложив Анюту спать рядом с собой на огромной кровати, Эля еще долго не мгла уснуть. Ей казалось, что она не сможет решиться на эту встречу, особенно теперь, зная, что Стас так пострадал по ее вине. Конечно же он буде хранить на нее обиду и боль. Так хотелось отказаться от всей этой затеи, скрыться куда-нибудь подальше продолжать жить дальше в своем коконе, чтобы снова никто не бередил старые раны. Но с другой стороны, нельзя же всю жизнь прятаться от трудностей — нужно иметь мужество посмотреть правде в глаза, сказать в конце-концов «Прости» и продолжать жить дальше.

Зарипов поздно вернулся в свою спальню и сразу же подошел к жене, которая уже легла в постель и, ожидая мужа, читала книгу.

— Игорь, ну что там? — спросила она, отложив книгу на прикроватную тумбочку. — Позвонил?

— Позвонил, — подтвердил он, расстегивая рубашку. — Стас вообще недоступен. Пришлось Коле звонить *, и он сказал, что Стас уехал в командировку куда-то там в Америку.

(* Коля (Николай Михайлович Зарипов) — брат Игоря Николаевича Зарипова, живет в Германии (прим. автора).

— Ну хорошо, а когда он должен вернуться?

— Не известно. И уехал-то только три дня назад. — Мужчина освободился от рубашки и в сердцах бросил ее в угол. — Три дня… Знать бы, что уедет, то позвонил бы раньше.

Мария Алексеевна встала со своего места и подошла к мужу, обнимая его сзади.

— Вот видишь, а я тебе ведь говорила — позвони сразу же, пусть приедет. Ну да ладно, подождем немного, ничего уж не поделаешь.

Она прижалась к мужской спине, игриво проводя ладонями по его груди.

— Машуль, мне еще в душ надо сходить… — попробовал освободиться из объятий супруги Зарипов.

— Мы потом вместе сходим… — томно прошептала она ему на ухо.

— Ах ты, кошка хитрая… — с этими словами Зарипов развернул к себе жену и прижался к ней в поцелуе.

***

Эля расстроилась, когда узнала, что Стас уехал в командировку. Она уже стала настраиваться на скорую встречу, но тут снова вмешалась судьба, которая словно игралась с их чувствами: то сведет вместе, то снова разведет, то доведет до отчаяния невозможностью найти друг друга, то вдруг дарует шанс на встречу.

— Пошли прогуляемся, — предложила Настя, — у нас здесь очень красиво: речку посмотришь, лес. И Аня на свежем воздухе погуляет.

— Насть, так может твоей маме нужно помочь на кухне…

— Она выпроводила меня утром с кухни со словами: "Иди гостей развлекать", — рассмеялась в ответ Настя. — Так что давайте собирайтесь.

Эля одела потеплее Анюту, сама оделась и вместе с Настей отправилась изучать пейзажи.

— Слушай, ну это прям злой рок какой-то: теперь Стас уехал, — сокрушалась Настя. — Мне даже за тебя обидно как-то стало.

— Да не переживай. Подумаешь, на пару дней позже увидимся. Что за это время случится-то?

Настя обернулась к подруге:

— Это ты сейчас кого утешаешь: себя или меня?

— Да, наверно себя тоже.

Девушки шли по расчищенной дороге к речке, расположенной недалеко от коттеджного поселка, а рядом с ними весело прыгала Анюта, играя с соседской собакой.

— Насть, ну а у тебя-то как дела? — переменила тему Эля.

— Ты сейчас о чем?

— О тебе и Олеге.

Настя грустно улыбнулась.

— Никак. Он старается избегать меня, я стараюсь избегать его. В общем, делаем вид, что ничего не произошло.

— Насть, но ведь это же самообман. Он что, даже никак не пошутил с тобой на эту тему? Это же в его манере…

— Он теперь со мной не шутит — все строго в предельно вежливом деловом общении. Забирает часть моих клиентов, чтобы я не задерживалась после работы и не маячила перед глазами.

— Ага, это я тоже заметила. Только еще вот обратила внимание, что забирает-то преимущественно клиентов мужского пола.

— Это простое совпадение. У нас и так практически все клиенты — мужчины.

— Ага, молодые, красивые и состоятельные, — сыронизировала Эля. — Подруга, я тебя прям не узнаю. Что случилось с той целеустремленной Настей, которая еще меня учила никогда не опускать руки и бороться, смотреть трудностям в лицо?