— А можно мне ее увидеть?

Эля подняла глаза на мужчину и долго молчала, принимая решение.

— Да, конечно, — наконец ответила она, и услышала, как тот выдохнул.

— Тогда давай я тебя отвезу — я все равно на машине.

Эля успела сходить в дамскую комнату, чтобы привести в порядок макияж, и потом вместе с Зариповым вышла из ресторана.

Игорь Михайлович открыл перед ней дверь своего черного Мерседеса, а затем, усадив девушку в машину, занял водительское место и, уточнив адрес, тронулся с места.

Анюта выбежала навстречу с громким возгласом:

— Мамуль, а можно я еще немного поиграюсь, ну пожалуйста, — но тут же осеклась, заметив рядом с мамой незнакомого высокого мужчину. Он стоял и с жадностью рассматривал девочку. Аня нисколечко не испугалась и сама с любопытством стала разглядывать незнакомца. И потом, наконец, спросила. — Мама, а кто этот дядя?

— Этот дядя — твой дедушка, — Эля постаралась ответить уверенным голосом и обернулась, чтобы посмотреть на реакцию Игоря Михайловича. Он все еще молчал и даже не шелохнулся, но вот глаза его стали подозрительно блестеть.

— Дедушка? — Аня переключила свой интерес на нового родственника. — А почему я тебя раньше не знала?

Игорь Михайлович присел на корточки перед девочкой и улыбнулся ей:

— Наверно потому, что я жил далеко отсюда, и не мог приехать к тебе, Анечка, — голос его дрожал, а в его глазах все так же стоял блеск от выступивших слез, которые тот мужественно старался удержать в себе.

— А ты теперь будешь ко мне приезжать? — по-детски деловито спросила Аня.

— Если ты захочешь.

— Хочу.

— Тогда буду.

С громким возгласом «Ура» Аня бросилась к дедушке в объятия, и он поймал ее, крепко к себе прижал и осторожно посмотрел на Элю — она стояла в стороне и глаза ее тоже подозрительно блестели, но на губах была легкая неуверенная улыбка.

Зарипов отметил про себя, что маленькая Аня просто поразительно похожа на Стаса. У нее даже в глазах плясали такие же чертики, как и у его сына в детстве. Какое же это счастье, что Эля сохранила это чудо, даровав жизнь несмотря ни на что.

Глава 24.

На следующий день Настя с порога накинулась на Элю с вопросами.

— Мне вчера вечером мама позвонила и рассказала, что отец разговаривал с тобой и что он тоже теперь знает обо всем. Это так?

— Да, — Эля и не думала ничего скрывать. — Он вернулся через некоторое время после вашего ухода.

— Ума не приложу, как он догадался… Я ничего не говорила, честно.

— Насть, успокойся, я верю тебе. Просто он знает моего отца.

— Ты познакомила его с Аней, да?

Эля улыбнулась.

— Да. Она даже сразу к нему прониклась, представляешь.

— А мне мама вчера все уши прожужжала, как отец радовался, что с Анютой познакомился. Она теперь для него главная тема для разговора.

— Я представляю.

Настя пытливо посмотрела на подругу и задала главный вопрос:

— Долго еще будешь откладывать? Когда Стасу думаешь все рассказать?

— Я больше не хочу ничего откладывать. Чем раньше я все расскажу, тем лучше будет. Знаешь, я больше сама себя накручиваю — пора уже остановиться. А там будь что будет…

— Вот и правильно.

Девушки приступили к работе, но Настя все еще продолжала обдумывать сложившуюся ситуацию.

— Эль, а ты уже подумала, как ты ему расскажешь? — Задала она мучивший ее вопрос.

— Ну, по крайней мере, я думаю, что это должно быть при личной встрече, а не по телефону или в письме. Так будет честнее что ли.

После обеда позвонил Игорь Михайлович и предложил Эле вместе с Анютой приехать к ним на дачу на выходные и познакомиться получше. Эля, немного поколебавшись, согласилась.

— Эль, ты не бойся, я буду с тобой, — успокаивала ее Настя. — Если папа тебя приглашает к себе — значит ничего страшного не будет. Да и мама теперь очень хочет познакомиться с внучкой.

— С внучкой? — удивилась Эля. — Ты же рассказывала, что у Стаса другая мать была.

— Да, но ведь моя мама его с детства растила и воспитывала. Он для нее как родной сын, понимаешь: мама никогда между нами не делала различий — мы со Стасом всегда были одинаково любимыми детьми, и за пакости, кстати, нам тоже всегда доставалось одинаково, без всяких скидок на то, кто чей ребенок, кто из нас старший или кто мальчик, а кто девочка. Мама у нас очень справедливая. Да и Стас тоже всегда называет ее мамой и относится как к своей родной матери.

Эля почему-то сейчас вспомнила, как когда-то Стас рассказывал ей о том, как оказался в Германии. Он всегда говорил «родители» и ни разу не обмолвился о том, что его настоящая мать умерла, когда он сам был еще совсем маленьким. Наверно Настина мама действительно хорошая женщина, раз сумела вот так воспитать детей, не делая различий между ними.

***

Эля с большим волнением ждала вечера пятницы — Игорь Михайлович заехал за девушками после работы, потом все вместе они забрали Анюту из садика, заехали домой забрать вещи и сразу же отправились за город — на дачу к Зариповым.

Дача Зариповых представляла собой красивый двухэтажный дом с уютной верандой и большими окнами. Сейчас он был ярко освещен снаружи и изнутри — было видно, что здесь кого-то ждут.

Выйдя из машины, Игорь Михайлович достал из багажника все сумки и повел всех в дом.

— Вот это, собственно, и есть наша дача, — рассказывал по дороге Зарипов. — Сюда мы приезжаем на выходные и праздники. Раньше, конечно, получалось собраться всей семьей, но сейчас, к сожалению, уже нет.

Эля осторожно разглядывала дом, а затем, когда они уже оказались внутри, и убранство дома. Весь декор был сделан в неброском классическом стиле, что говорило о прекрасном вкусе хозяев дома.

В большой холл вышла Настина мама.

— Уже приехали, — тут же улыбнулась она. — Давайте, раздевайтесь и проходите ужинать: у меня все готово.

Игорь Михайлович поставил сумки на пол и подошел поцеловать жену. Эля смущенно смотрела на эту семейную идиллию — она никогда не помнила, чтобы ее собственная мать вот так встречала семью. А Настина мама, поздоровавшись с мужем, подошла к дочери, обняла и поцеловала ее. А затем перевела свое внимание на нее саму:

— Здравствуй, меня зовут Мария Алексеевна, я мама Насти и Стаса, — и женщина протянула руку для приветствия.

— Здравствуйте. Я — Эля, — и она ответил на рукопожатие женщины, — хотя Вы, наверно уже и так знаете. А вот и Аня, — Эля вывела вперед за руку девочку, представляя ее женщине.

— Ой, какая красавица, — ласково произнесла Мария Алексеевна, наклоняясь к Анюте. — И сколько же тебе лет?

— Четыре, — с гордостью произнесла та.

— Анют, а знаешь кто это? — вмешалась в разговор Настя, присаживаясь на корточки рядом с малышкой и показывая на Марию Алексеевну.

— Кто?

— Это твоя бабушка.

Аня внимательно посмотрела на бабушку, затем на дедушку, а потом обернулась к маме:

— А бабушка тоже раньше жила далеко?

— Да, милая, — коротко ответила Эля, расстегивая дочке курточку и снимая шапку.

— А у меня уже есть две бабушки, — весело начала рассказывать Анюта, — бабушка Соня и бабушка Маша. Только они уже старенькие, а ты нет.

Все рассмеялись.

— Бабушка Соня — это моя родная бабушка, — пояснила Эля, — а бабушка Маша — это наша соседка.

— Ну что мы тут все стоим, — вмешался, наконец, Игорь Михайлович, — ужинать сегодня будем или нет? Настен, проводи Элю с Аней в их комнату, а потом спускайтесь на ужин.

Настя повела гостей в их комнату наверху. Эля мельком осматривала красивый дом, однако все ее мысли сейчас были далеки от этого. Ей вспомнилась ее семья: отец, мать, Ромка. Как бы ей хотелось, чтобы и у них всегда была такая сплоченность. Сколько себя Эля помнила, мать никогда не встречала никого с таким вот добродушием, а уж тем более приготовленным ужином. Самое большее, на что ее хватало — выйти к гостям, улыбнуться и поздороваться.