Придет тот миг, для тьмы последний миг,

Когда забьет любви родник.

Когда в прикосновеньи уст, любовь

Собою смоет зло и кровь

Страх. Он повсюду. В воздухе, дрожащем от стонов, в земле, что пропитана слезами и кровью приговоренных, в небе — багрово красном в свете уходящего солнца. Волны страха покрывают тело, остаются на коже, будоражат его душу. Он наслаждается людским страхом и их ужасом перед неизбежной смертью. Перед ним.

Мармагон — Черный Маг, как его называют поселяне, Несущий смерть и Темный Ужас — как величают его воины и короли, вздохнул полной грудью. Да, это прекрасное ощущение — чувствовать страх и трепет людей. Это ни с чем не сравнимое удовольствие слышать испуганное биение их трепещущих сердечек. Единственное и самое лучшее удовольствие в жизни. Его жизни.

Мармагон лениво прошел вдоль колонны пленных. Каждый его шаг отдавался глухим стуком по каменному полу. Длинные ноги мага в черных до колен сапогах, медленно отмеряли жизнь приговоренных. Тяжелый плащ на широких плечах вздымался при движении, как крыло самой смерти.

Пещера, куда привели повстанцев, следопытов и тех глупцов, которые вздумали восстать против него, лишь слегка освещалась факелами. Мармагон наслаждался каждой минутой, что пребывал здесь. Он не спешил. Зачем, если эти люди полностью в его власти? Можно и растянуть удовольствие.

Он остановился возле предводителя своей неживой армии. Человекоподобная каменная глыба склонилась перед своим создателем и хозяином. Бездушные каменные воины всегда исполняли его жестокие приказы. И, что важно, беспрекословно слушались его.

— Повелитель. — прогудел каменный истукан.

Мармагон нарочито лениво оглядел пленных и небрежно спросил:

— Кто?

Каменный великан выпрямился и возвышаясь над магом почти на целую голову отчитался:

- Двое лазутчиков Горного короля, шестеро повстанцев, которые им помогали, трое селян — они хотели укрыть от нас отряд. И один книжник.

Прикрыв глаза, Мармагон наблюдал за пленными. Коленопреклоненные, они поочередно съеживались, как только каменный воин упоминал их. Волны удовольствия пробегали по телу мага каждый раз, когда он видел, как пленники втягивают от страха голову и вздрагивают.

- Зачем ты взял книжника? — так же неторопливо спросил Мармагон.

- Он оказал сопротивление повелитель.

Черный Маг приблизился к книжнику, седеющему и коренастому. Он также, как и остальные пах страхом, но было еще что-то в его душе. Чувство ненависти и… радости?

- Кому ты служишь книжник? — спросил Мармагон. — Горному Королю?

Старик поднял голову и обдал мага яростным взглядом.

- Я служу мирному народу Веории! И вскоре ее жители отпразднуют победу над тобой Черный маг!

Мармагон улыбнулся, почти ласково. Но его глаза опасно засверкали.

- Веория… Зеленые леса, цветочные луга, мирные жители… И как же вы надеетесь одержать победу надо мной и моим каменным войском?

Старик молчал, только с ненавистью смотрел на мага.

Мармагон наклонился к старику и прошептал:

- Скажи и быть может я отпущу тебя…

- Есть пророчество! — старик явно не поверил в его слова, но решил перед смертью показать чудеса отваги.

Улыбка исчезла с красиво-холодного лица Мармагона. Теперь только лихорадочный блеск его глаз выдавал жизнь за этой бледной маской.

- Какое пророчество? — машинально спросил маг. Хотя он уже понял о каком пророчестве речь.

Теперь настал черед старика улыбаться. Безумно осклабившись он выплюнул:

- Смерть твоя идет Черный маг! Недолго осталось тебе править!

Жаркое пламя родившись где-то глубоко в теле поднималось выжигающей волной и Мармагон уже ощущал, как подрагивают в предвкушении руки. Последним усилием сдержав смертельный порыв маг выдохнул:

- Я буду править вечно, но тебе этого не увидеть, старик. Как и не увидеть смерть твоей любимой земли. Я разорю Веорию и погублю всех ее жителей!

И, словно бальзам пролился на его задетую гордость — Мармагон увидел, как ненависть сменяется ужасом и страхом в глазах книжника. Больше не сдерживая порывов смертельной силы Черный Маг направил дрожащие руки на пленников и глаза его запылали от удовольствия, когда он увидел, как жизнь покидает конвульсивно прыгающие тела его жертв.

Мармагон стоял у входа в пещеру. Ночной воздух приятно холодил кожу. Он стоял уже несколько мгновений, с закрытыми глазами, успокаивая дыхание и волнующееся сердце. Забрать чужую жизнь — что может быть лучше? Это удовольствие он позволял себе время от времени. Но сегодня его радость быстро омрачилась. И все из-за проклятого книжника. Этот старик даже и не понял, что разбередил магу его вечную занозу.

Проклятое пророчество! Словно насмешка над его всесильной властью и могуществом. Ничтожные строчки, которые заключили его жизнь в оковы. Он уже позабыл о них, но этот старик из Веории… Чтоб его!

Веория…

Мармагон жестом подозвал каменного военачальника.

— Повелитель! — истукан склонился.

— Отправляйся в Веорию. — голос мага был сух.

— Слушаюсь. — воин распрямился. — Что мне нужно там найти?

— Разыщи всех прорицателей, книжников и травников Веории и приведи их ко мне. Тех, кто будет мешать — убей.

— Как прикажет мой повелитель. — Воин поклонился и собрав отряд пустился в путь.

Мармагон сделал глубокий вздох и посмотрел вслед удаляющимся каменным воинам. Слухи о пророчестве нужно пресечь как можно скорее. Если этот книжник был единственным, кто знал об опасности, грозящей Мармагону — хорошо. Если же нет… Что ж, возникни такая необходимость он без колебаний сравняет с землей плодородные леса и поля Веории.

Веория. Рассвет

Нежные лучи восходящего солнца ласково коснулись ее щеки. Едва ощутив их на своей коже Дия, сквозь сон, улыбнулась. Ясное солнце Веории дарило ласку всем своим жителям. Открыв глаза девушка сладко потянулась в своей постели. Утро только забрезжило, но дела не ждут и нужно вставать.

Выпрыгнув из теплой постели, Дия наспех умылась — полив себе прохладной воды из кувшина. Одела простое шерстяное платье, пояс с висящими на нем бутыльками и мешочками с травами, настоями. Пригладив длинные волосы цвета золоченной пшеницы, девушка выбежала во дворик.

Там, уже сидела ее бабушка. Целительница Дарилла, несмотря на почтенный возраст первой вставала задолго до рассвета и всегда ожидала свою единственную внучку для совместной молитвы.

Улыбнувшись Дие, целительница повернулась лицом к восходящему солнцу и склонила колени. Девушка заняла свое место рядом с бабушкой и простерла руки к светилу. Молитва началась.

Сколько себя помнила, Дия каждое утро встречала новый день вместе с бабушкой во дворике их маленького дома. «Солнце дает жизнь всему на земле. — говорила бабушка. — А мы с тобой служители солнца. Каждый раз, просыпаясь, ты должна благодарить солнце за новый день и возможность исцелить, продлить жизнь тому, кто нуждается в этом».

Да, они каждый день помогали людям деревни бороться с недугами. Лечили маленьких детей и стариков, облегчали страдания женщин в бремени, принимали новорожденных и помогали отойти в вечный мир умирающим. И всякий раз, когда удавалось спасти чью-то жизнь или уменьшить боль, Дия чувствовала ни с чем не сравнимую радость. За свою недолгую, шестнадцатилетнюю жизнь, она успела понять, что нет ничего ценнее и дороже человеческой жизни. И самый страшный грех — отнять чужую жизнь.

Молитва закончилась. Дия помогла своей бабушке подняться. Длинное платье целительницы Дариллы было сплошь покрыто карманами и обвешано бутыльками, пучками трав и мешочками с порошками. Целительница деревни всегда должна быть готова оказать помощь.

— Как спала внучка? — добрые и проницательные глаза Дариллы ласково посмотрели на Дию.