– Так я и подумала, – рябь исчезла, кабаний пятачок оторвался от земли и с шумом втянул воздух. Звук вышел подозрительно похожим на саркастическую усмешку. – Впрочем, была и иная причина. Если бы мне нечаянно довелось попасться на глаза вашим новым друзьям – уж пусть лучше бы они увидели дикого зверя, чем незнакомую девочку. Или мальчика, не важно.

– Новым друзьям? – переспросил Олег. – Это ты про англичан с американцами?

– Про них, родимых, – размашисто кивнул большой треугольной головой кабан.

– Да, это причина, – вынужден был согласиться юноша. – Мы им про тебя не рассказывали. Не то, чтобы специально скрывали, но… В общем, так получилось. Только теперь ведь все равно же придется как-то объясниться – не прятаться же тебе всю жизнь в лесу?

– Это уж как страта решит, – заметил зверь. – Сам понимаешь, затаиться мне не трудно – что в лесу, что в форте. Вот только подозреваю, что времени на игру в прятки у нас отнюдь не вагон.

– А что не так со временем? – нахмурился Светлов.

– То и не так, что не осталось его почти. Еще день-два, и из Виктории вас выкинут. Если, конечно, мы их не опередим.

– Опередим? Кого?! – выдохнул юноша, уже догадываясь, что именно услышит в ответ.

– Союзников ваших, кого же еще?

– Так, понятно… – пробормотал Олег, выходя из-за дерева. Приблизившись к кабану вплотную, он опустился на траву перед его тупорылой мордой и заглянул в черные бусинки глаз зверя. – Откуда информация?

– От организаторов заговора, откуда же еще? – как будто бы удивился такому вопросу трутень. – Я здесь уже почти сутки ошиваюсь, пошарила по головам. Начала с нашей старой знакомой Джулии – ее-то я хорошо изучила. Потом паренька одного в лесу встретила… Ну как встретила, он меня не видел, а мне хватило, чтобы личину скопировать и в мыслях покопаться. Затем еще пару человек подкараулила… В общем, картина маслом: заговор налицо. В час Х всех вас возьмут тепленькими и посадят под замок. И уже дальше станут решать, что с вами делать, – здесь у них пока нет единого мнения.

– С нами – это с кем? – уточнил Олег. – С русскими?

– С нашей стратой. С московским «Ковчегом».

– Но зачем им это? – непонимающе всплеснул руками Светлов. – Все же было хорошо!

– А вот они считают, что было так себе. Еды готовой не хватает, кольца – одно на троих. Необходимость делить кольца их, по-моему, сильнее всего напрягает. А тут еще китайцы эти нарисовались – и им придется выделить квоту. Ожидание китайцев, кстати, – единственное, что пока удерживает ваших союзничков от активных действий. Те не должны заподозрить подвоха и принести в клювике свои драгоценные батарейки. Ну а потом их ждет та же участь, что и вас.

– Ясно… – протянул юноша, переваривая услышанное. – И… что же нам делать?

– Решать страте, – передернул рылом зверь. – Но я бы предложила сыграть на опережение. Ударить первыми – не дожидаясь появления на сцене китайцев. Если действовать четко и решительно, все получится.

– Их тут шестьдесят человек, – напомнил трутню Олег. – А нас всего девятнадцать, и это считая Хюррем – не знаю, можно ли на нее положиться…

– Можно, – заверил кабан. – И вас не девятнадцать. Нас двадцать – меня ты почему-то не посчитал. А это, без ложной скромности, более чем уравнивает шансы.

– Кстати, да! – просиял Светлов. – Что-то я затупил… Перекинешься в Райли Макбина и просто прикажешь им не сопротивляться…

Райли Макбин, бывший до объединения капитаном форта Виктория, остался на этой должности и в Альянсе. Сменить его предполагалось через полгода – на американца Фила Андерсона. Третьим в очереди на высший пост официально значился Мамай. Пока же, согласно утвержденной квоте, Стас на пару с Аней Руденко носили вице-капитанские кольца – впрочем, присоединение китайцев наверняка и здесь сулило некий передел.

Олегу в Альянсе офицерского кольца не досталось, да он во власть больше и не рвался.

– Не все так просто, – заметил между тем зверь на его предыдущую реплику. – Но ход мысли у тебя верный.

– Вот только что мы потом китайцам скажем? – вспомнил Светлов. – Они и так не особо нам доверяют…

– Китайцы сейчас – последняя из наших проблем, – заявил кабан.

– Да, наверное, – кивнул юноша.

Издалека донесся протяжный возглас – загонщики приступили к работе. Олег и трутень синхронно обернулись на крик.

– Пожалуй, мне пора, – проговорил зверь, принюхавшись. – После обеда возьми, кого посчитаешь нужным из страты, и приходите на высокий холм к востоку от форта – буду ждать вас там. Обсудим уже конкретный план. А сейчас… Хочешь, выгоню на тебя кабана? Ты же вроде мечтал о трофее…

– Ты что, и у меня в мозгах копалась?! – вспыхнул Светлов, чувствуя, что краснеет.

– Только слегка. Должна же я была убедиться, что ты не пальнешь в меня из чего-нибудь более убойного, нежели мушкетон!

– Больше так не делай! – сердито выпалил юноша. – Никогда, слышишь!

– Как пожелает страта, – прищурился зверь. – Так что, подогнать кабана? Я его чувствую, он правее уходит. Будешь тянуть – все лавры Киму достанутся.

– Ну, выгони… – помедлив, согласился Олег. В свете того, что он узнал от Чужой, еще полчаса назад столь вожделенный трофей порядком поутратил для него свою притягательность, но не пропадать же добру…

– Тогда возвращайся на номер, – велел трутень. – И до встречи на холме!

С этими словами зверь развернулся и скрылся в кустах.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестидесятый день в новом мире

Поросший колючим кустарником холм к востоку от Виктории не был излюбленным местом для прогулок ее жителей, но для тайной встречи по соседству с фортом лучшего места было не найти: едва начав подъем по косогору, путник исчезал в густой зелени и становился совершенно невидим для наблюдателя внизу. И при этом заросли были не настолько густы, чтобы через них нельзя было пробраться на вершину, не избежав слишком тесного знакомства с длинными острыми шипами.

Дабы не вызвать подозрений у «союзников», к точке сбора подходили поодиночке и с разных сторон. Олегу достался дальний, противоположный от Виктории склон, поэтому не удивительно, что Мамай и Аня Руденко его опередили: когда Светлов вынырнул из кустов на поляну, где должна была состояться встреча, те уже сидели там, о чем-то оживленно беседуя с Чужой. Собственно, на заливистый «Дилин» смех Олег и двигался через заросли последние полминуты.

– Поостереглись бы шуметь! – недовольно выговорил он, опускаясь на траву между Аней и трутнем. – Вас в Аксарае слышно! – фразочка, подхваченная Светловым у Бонда, ввернулась как-то сама собой.

– В Аксарае пусть слушают, если хотят, от них у нас секретов нет, – небрежно отмахнулась от его замечания Чужая. – А в Виктории не слышно, гарантирую.

Держалась она на удивление раскованно – это Олег еще в лесу заметил. Совсем как в начале полета «Ковчега», до своего разоблачения – должно быть, успешное выполнение порученной миссии у немцев придало «Диле» уверенности в себе. Впрочем, помимо этого, имелась в происходящем на поляне еще какая-то странность – что-то совершенно не вязавшееся с ожиданиями юноши…

– Одежда! – сообразил он наконец. – Ты же говорила, что у тебя ее нет! А это тогда что? – юноша ткнул пальцем в серый рукав надетой на «девушке» «ковчеговской» куртки.

– Тебе прям не угодишь! – картинно всплеснула руками «Диля». – То оденься, то разденься…

– Раздеваться пока не надо, – не дал сбить себя с толку Светлов. – Достаточно объяснить, откуда эти вещи. Или они у тебя всегда были, а с кабаном ты мне просто голову морочила?

– Тебе, пожалуй, заморочишь! – хмыкнула, потешно сморщив носик, Чужая. – Не было у меня одежды, не было – порвалась, когда в первый раз на того самого кабана наткнулась – «на автомате» сбросила личину, ну и вот… А этим добром, – потеребила она пальцами отворот куртки, – со мной пару часов назад ваша любимица поделилась. Джулия.