– Не забыл, – покачал головой Тагаев. – Но Чужая – уж прости, других источников сведений у меня нет – Чужая сказала, что новая каста, чтобы стать таковой, должна быть признана кем-то там у них наверху. Пусть трутень хоть всех нас здесь перекусает – это только полдела! Ему придется как-то представить результат под светлы очи властей – а значит, как минимум, долететь до них. Иначе все зря. Так что корабль у него либо есть, либо трутень знает, где и как его достать!

– Вовсе не обязательно, – проговорила Настя, поразмыслив. – Кто их знает, как там все должно быть организовано? Может, приемная комиссия сама на место явится по свистку… Стоп, – осеклась на, ощутив, как мозг внезапно грубо разорвала черная вспышка. – Не явится. Придется лететь. И да, трутень знает, где достать корабль. Атмосферно-орбитальный катер.

– Это… Это он тебе сам сейчас сказал? – понял Тимур. Лицо его побледнело, желваки заходили ходуном.

– Да, – удивленно подтвердила девушка. – Не знаю, зачем, но сказал. А еще показал место, где заточен. Как на карте. Словно… словно приглашает к себе. Не гонит силой, как в прошлый раз – просто зовет. Думаю, это ловушка… Наверняка ловушка. Но сказать об этом он мне не помешал, – окончательно растерялась Настя. – Не понимаю, что ему нужно!

– Он нас слышит? – резко спросил Тагаев. – Прямо сейчас. Видит меня?.. – голос юноши дрогнул, но страха в нем Настя не уловила – одно лишь звенящее, как натянутая струна, напряжение.

– Думаю, да, – кивнула она.

– Тогда вот что я ему скажу… – проговорил Тимур, зачем-то поднимаясь на ноги. – Слушай меня, тварь! – рявкнул он вдруг так, что, кажется, вздрогнули стены бокса. – Где бы ты ни был и что бы себе там ни думал – отвали! Настю я тебе не отдам! Можешь хоть весь изойти своим ядом – она не твоя! Касты, страты, трутни – на это все мне наплевать, но Настю ты не получишь! А попробуешь тянуть к ней свои поганые щупальца – берегись! Я тебя найду – из-под земли достану – и убью! Слышишь? Оторву хвост, завяжу петлей на шее и скажу, что так и было! Понял меня, урод космический?!

– Он понял, – дрожащими губами прошептала девушка, когда юноша умолк. – Понял и… и просил передать, что вызов принят.

– Что ж, значит, так тому и быть, – хмуро обронил Тагаев.

Планета Новая Земля, форт Виктория, шестьдесят первый день в новом мире

Утро у Олега выдалось напряженным: процесс сортировки бывших союзников на агнцев и козлищ в час, конечно же, не уложился. Не уложился он и в два часа – лишь к исходу третьего, когда время уже близилось к обеду, они с Чужой определились с последним испытуемым, американкой Сарой Ричардс. В итоге девушка была признана трутнем невиновной в заговоре и потенциально лояльной новым властям Виктории, после чего ее перевели в отдельную комнату. Кольцо, правда, пока не вернули и убедительно попросили никуда не выходить, но дверь запирать не стали – в знак доверия.

К удивлению и сожалению Светлова, таких, как Сара, набралось всего девять – трое англичан и шестеро американцев. Все остальные, по заверению Чужой, оказались либо сторонниками заговора, либо были опасны в будущем.

В отличие от Олега, трутень был весьма доволен результатом:

– Три плюс шесть – в итоге девять, – продемонстрировала Чужая знание математики за первый класс московской школы, после чего добавила: – Не просто правильное – идеальное сочетание чисел!

– Странно только, что так мало, – задумчиво заметил Светлов. – Из шестидесяти-то человек!

– В самый раз, – заверила его собеседница.

Завершив череду преображений, необходимых для вторжения в сознание пленников, она остановилась на личине Дили, к которой упорно возвращалась из раза в раз. Олег хотел было устроить ей по этому поводу выговор, но затем, передумав, махнул рукой: ладно, пусть пока ходит так, раз уж ей это зачем-то нужно – лишь бы Галя не видела.

Распрощавшись с Чужой, Светлов заглянул в столовую, где застал спорящих Мамая и Тагаева. Стас явно был чем-то весьма рассержен и не стеснялся это демонстрировать, Тимур старался держаться спокойно и голоса не повышал, но сверлил оппонента глазами с яростью, сдержать которую в узде ему, похоже, стоило немалых усилий. Если бы не разделявший юношей стол-под-часами, не ровен час, могло дойти и до рук.

– Кто тебе позволил, в конце концов?! – разобрал Олег реплику Мамая, переступив порог.

– А кто мне мог запретить? – поинтересовался Тагаев, нервно теребя пальцами ссадину на скуле – убирать ее в медотсеке он почему-то не стал. – Уж не ты ли?

– А хотя бы и я! – взревел Стас.

– Не в этот раз!

Последнее, что сейчас хотелось Светлову – это вмешиваться в их конфликт, но просто сесть за стол, сделав вид, будто ничего необычного не происходит, было бы с его стороны по меньшей мере странным, и, вздохнув, Олег направился к спорщикам.

– Так, горячие эстонские парни, брейк! – призвал он их, приблизившись. – Что не поделили?

Юноши синхронно обернулись, и в какой-то миг Светлову показалось, что сейчас оба накинутся с кулаками уже на него, но Мамай тут же снова перевел взгляд на Тимура.

– Самовольства я не допущу! – процедил он. – Так и знай!

– Что случилось? – снова спросил Олег.

– Ничего, – буркнул Тагаев. – Ничего – не считая того, что Настю покусала инопланетная тварь – а всем здесь, похоже, пофиг!

– Мне не пофиг, – поспешил заверить его Светлов. – Да и другим, уверен, тоже, но…

– Этот идиот ходил к ней в бокс! – гневно перебил его Мамай. – Без спроса и без оружия! А если бы она там на тебя набросилась, как на нас ночью?!

– Но не набросилась же! – скривился Тимур. – К тому же, за дверью меня страховали.

– Кто? – быстро спросил Стас.

– Неважно.

– Очень даже важно: кто еще у нас тут такой безголовый?!

– Так и знал, что не нужно лезть к нему с вопросами, – вздохнул Тагаев, поворачивая голову к Олегу.

– А что за вопросы? – осведомился тот, надеясь, что это уведет разговор в сторону, и страсти хоть немного поутихнут.

– Да бред какой-то! – раздраженно бросил Мамай. – Чужая ему снова не угодила!

– Во-первых, не мне, – покачал головой Тимур. – А во-вторых, не не угодила. Вот хоть ты мне ответь, – попросил он Светлова. – Для Чужой имеет какое-то значение капитанское кольцо Крепости Росс?

– Конечно, – кивнул Олег. – Для нее это что-то вроде царских регалий. Символ высшей власти страты, в которую ее приняли. А что?

– Да просто Настя тут фразу мельком обронила… – в сторону разговор уходить не желал совершенно. – Сказала: наденьте капитанское кольцо Крепости и потребуйте у Чужой отчета…

– Настя твоя говорит теперь только то, что хочет трутень! – снова взъярился Стас.

– Это не так, – отрезал Тимур.

– Именно что так! Один монстр копает под другого! Только первый – наш злейший враг, а вторая доказала преданность!

– Погоди, – нахмурился Светлов. – А в чем, собственно, проблема надеть кольцо и поговорить с Чужой?

– В том, что этого от нас почему-то хочет тот трутень! Которого, кстати, вы с Журовой и привезли на планету! – бросил Мамай в лицо Тагаеву.

– Не вижу, чем такой разговор может нам навредить, – пожал плечами Олег, не давая Тимуру ответить на нелепое, явно выдвинутое в запале обвинение.

– Мало ли чего ты не видишь!

– И все же, почему бы так не поступить? Уверен, Чужая не обидится!

– А вот пес ее знает! Впрочем, охота фигней страдать – страдай, а я – пас! – состроил презрительную гримасу Стас. – Чем бы дитя ни тешилось!.. Кольца из Крепости в рубке, в нише перед капитанским креслом. Доступ там общеофицерский, так что откроешь, – кивнул Стас на широкий ободок на пальце Олега.

– Лады, – поспешил ковать железо, пока оно горячо, Светлов. – Сейчас же и займусь. Пойдешь со мной? – спросил он у Тимура.

– А надо? – уточнил тот, неприязненно косясь на Мамая.

– Надо, – заверил он Тагаева. Снова оставлять этих двоих наедине, пожалуй, не стоило.