– Вы не понимаете, – мотнул головой Светлов, не пытаясь, впрочем, больше стрелять. – Она была с ними! Мне Мамай показывал список, который они передали в Викторию: китайцы тогда ее не убили! Инну! Оставили у себя! В форт их шло одиннадцать человек, шестерых мы нашли, где-то еще пятеро! И среди них Инна!

– Даже если так и было, – медленно, с расстановкой проговорил Рыжий, – едва ли они живы. Чужая постаралась на славу!

– А тела она что, съела? – яростно бросил Олег.

– Тела ночью съел злой лес, – предположил Палиенко. – Вон он, рядом совсем! Но если кто-то и правда выжил – ему пришлось убежать далеко. Очень далеко – иначе Чужая бы своего не упустила!

– Нужно их найти, – упрямо заявил Светлов.

– Нет, – мотнул головой Гера. – Нужно возвращаться в Викторию. И чем скорее – тем лучше!

– Мы продолжим поиски, – стоял на своем Олег.

– Сам же говорил: нас уже заждались в форте! – напомнил Ким.

– Необходимо рассказать им о том, что мы нашли! – добавила Даша, словно случайно направляя на Светлова раструб своего мушкетона. Заметив это, Артем поспешил отвести рукой его ствол вниз, но с противоположной стороны свой парализатор на Олега уже нацелил Гера.

– Что смогли, мы обыскали, – проговорил он. – Оставаться здесь дальше – только играть на руку Чужой.

– Может быть, китайцы шли двумя отдельными группами, – предположила Макаускайте. – Они же не знали, что по округе спятившая Чужая шастает! Тогда остальные пятеро могут уже давно быть в Виктории!

– А Чужая как раз примеряет личину Иноземцевой, чтобы выйти к нам из леса! – выдала до кучи Ада.

– В самом деле, как ты собираешься определить, кого нашел: Инну или Чужую в образе Инны? – повернулся к Олегу Рыжий.

– При том, что с вероятностью девяносто процентов это будет именно Чужая? – подхватила Даша.

– Будь у нас хоть малейший шанс на успех, я бы первый требовал продолжить поиски, – положил руку на плечо Светлову Артем. – Не одному тебе была дорога Инна! Но шансов нет. Здесь нет. Если она шла с этими несчастными и осталась жива, сбежав – за ночь добралась до Виктории. И не факт еще, между прочим, что Мамай пустит ее внутрь без нас!

– Кстати, да, – кивнула Макаускайте. – Там-то Чужая ее легче всего и настигнет. У запертых ворот форта! Хотя бы поэтому нам стоит поспешить с возвращением!

– Вот-вот! – буркнул Гера. Мушкетон он при этом и не думал опускать. – Пока мы тут болтаем, Чужая действует!

– Короче, едем! – призвал Рыжий, заглядывая Олегу в глаза.

Несколько секунд Светлов молчал, переводя затравленный взгляд с одного собеседника на другого.

– Едем, – бесцветным голосом выговорил он наконец.

– Вот и ладушки! – с заметным облегчением склонил голову Гера. – А то я уже начал всерьез опасаться, не заодно ли ты с трутнем!

Планета Новая Земля, форт Виктория, шестьдесят третий день в новом мире

– Что ж, круг замкнулся, – задумчиво проговорила Аня Руденко, подводя итог услышанному. – С трупов Чужая начала – трупами и заканчивает.

– В Виктории она никого не убила, – счел нужным все же заметить Светлов. – Хотя могла бы, если б захотела.

– Стечение обстоятельств, – мотнул головой Мамай. – Та же Зварыч: не попади она сразу после драки с Чужой в медотсек – очень скоро умерла бы от потери крови. А у тех китаезов в лесу медотсека поблизости не оказалось – вот и вся разница!

– Не совсем так, – сам не очень понимая, зачем, продолжал упорствовать Олег. – Там такие раны были… Мгновенная смерть!

– Человек – существо живучее, – развел руками Стас. – Вспомнить, вон, хоть тебя, когда ты с лестницы в Крепости навернулся! Башка, как орех, расколота – жуть! Тоже все думали, что не жилец, одна Измайлыч, кажется, во что-то верила. И ничего, вон, здоровехонек!

Светлов снова хотел было возразить – капитан просто не видел тех китайцев, Чужая убивала их так, чтобы не оставить ни единого шанса, вообще никакого сравнения с ее вчерашним поведением в форте! – но, передумав, лишь махнул рукой: пустое дело! Словами он никого ни в чем уже не убедит. Стоило, наверное, привезти в Викторию найденные трупы, чтобы Мамай с Руденко посмотрели на них собственными глазами… И то не факт, что что-то бы изменилось. Даша с Игорем и Герой, вон, были на месте бойни вместе с Олегом, а тоже не находят принципиальной разницы между поведением Чужой в форте и в том лесу. Из всего отряда какие-то сомнения были разве что у Рыжего, но его на совещание не позвали.

В столовую, где Мамай, недолюбливавший рубку Виктории из-за присутствия там Шиппи, устроил временный штаб, Светлова, Палиенко и Макаускайте препроводили прямо от ворот. Даже в свои комнаты заглянуть не дали. И добро бы хоть накормили там после голодного похода – так нет же, время обеда еще не подошло, а оставить им еду с завтрака, конечно же, никто не догадался! Срочной явки «в ставку» остальных четверых участников экспедиции Стас не потребовал, но Гера все равно поперся наверх, привнеся в последовавший доклад Олега совершенно излишнюю, по мнению Светлова, эмоциональную составляющую. Что касается Артема, Ады и Паши, то, воспользовавшись полученной возможностью, они разошлись по своим делам.

Помимо Олега с тремя его товарищами по походу и сидевших за столом-под-часами Мамая с Руденко, в столовой присутствовали еще трое – Макс со Светой, которые и встретили внизу вернувшийся вездеход, а также подтянувшаяся на совещание с некоторым опозданием Ира Зварыч. Тимура не было, как не было и Гали. Последнее обстоятельство Олега слегка беспокоило: подъезжая к Виктории, он был уверен, что Измайлова станет первой, кого он увидит у ворот, но девушки там не оказалось. С ходу взятый в оборот Переверзевым с Ткачук, Светлов безропотно позволил им утащить себя наверх, минуя жилые комнаты, тогда как Галя, похоже, ждала его «дома». Должно быть, ей по-прежнему нездоровилось. Едва ли там могло быть что-то серьезное – на такого рода случай в форте и имелся медотсек – и все же от мыслей об этом Олегу было немного не по себе.

…– Але, Светлов, ты там еще с нами? – отвлек Олега от переживаний настойчивый голос капитана. – К тебе обращаюсь!

– Извини, задумался, – мотнул он головой. – Да. Что?

– Говорю: сам-то понял, чего вы не нашли в этом лесу? – как видно, повторил уже заданный чуть ранее вопрос Мамай.

– Инну? – «на автомате» вырвалось у Светлова.

– Фигинну! – передразнил его Стас. – Батарейки, балда! – сам же и ответил он тут же. – Согласно договору, китаезы должны были принести их в Викторию! Теперь, боюсь, не донесут.

– А на фига Чужой китайские батарейки? – спросил Гера.

– Чужой они, может, и без надобности – хотя пес ее разберет на самом деле, что ей нужно, а что нет – а вот нам бы пригодились! – заявил капитан. – Жаль будет, если такое добро тупо сгинуло в злом лесу!

– Я все еще считаю, что Инна с четырьмя китайцами могли выжить, – твердо проговорил Олег. – Тогда батарейки могут быть у них!

– Было бы неплохо, – кивнул Мамай. – Еще девять лет энергии – по сути, на халяву…

– Пять человек! – раздраженно поправил его Светлов, решив лишний раз не называть имя Инны. – Пять живых человек – вот что главное!

– Ну да, – кивнул капитан. – Пять… ртов.

– Что? – опешил Олег. – Ты это, вообще, о чем?

– О том самом! Ты, Светлов, как всегда дальше своего носа не видишь! – презрительно скривился Мамай. – Ты хоть понимаешь, в каком положении мы оказались из-за твоей Чужой?

– Ну и в каком? – спросил Олег, решив пока оставить без внимания это его «твоей» применительно к трутню.

– В таком! Вчера, когда вы не вернулись к ночи, мы тут, как смогли, прокачали ситуацию. Еще не знали об истории с китайцами, но что-то подобное уже подозревали… Сколько человек способен прокормить форт? – спросил он внезапно. – Не лес, не поле, которого пока как такового нет – сам по себе форт?

– Ну, тридцать, – пожал плечами Светлов, не очень пока улавливая, куда клонит его собеседник. – Сам же прекрасно знаешь! Тридцать – это если досыта. Впроголодь – раза в полтора-два больше, наверное. Но…