Конечно же, Тагаев никуда не ушел – за все время в Аксарае он вообще ни на шаг не отходил от Насти. Вчетвером они осмотрели рубку, медотсек, энергоцентр, обшарили столовую, прошлись по подсобным помещениям, по задней лестнице спустились к жилым комнатам…

– Здесь! – замер внезапно трутень перед одной из разверзнутых в бессилии дверей. – Я знал, что найду! – и он шагнул в темный проем.

В отличие от других помещений Аксарая, в которых сегодня успела побывать Настя, обстановка этой комнаты казалась нетронутой. Стул, столик, кровать – все было на своих местах. Прямиком к кровати и направился «Артем». Уверенно взявшись обеими руками за ложе, трутень рванул его вверх, откинув на манер крышки сундука.

– Ну вот! – удовлетворенно выговорил монстр.

Подойдя, Настя поднесла фонарик к открывшейся нише: там, плотно зажатая между двумя параллельными рельсами и поддерживавшими их распорками, скрючилась фигура в покрытой бурыми пятнами униформе. На внезапно проникший в ее укрытие свет человек никак не отреагировал, но когда трутень дотронулся пальцами до его шеи, издал едва слышный стон и сделал попытку приподнять голову – тут же, впрочем, уронив ее снова. Лишь на миг лицо несчастного оказалось обращено к Насте, да и то в полупрофиль, но и сей малости девушке хватило, чтобы узнать его.

Вернее, ее. Потому как это была Даша Макаускайте, которой, по-хорошему, следовало сейчас находиться вовсе не здесь, а в Виктории.

Планета Новая Земля, база «Аксарай», двенадцатый день за Порогом

– Все бесполезно, она не доживет и до полудня, – проговорил «Артем».

С ног до головы замотанная в бинты – неприкрытыми оставались лишь небольшая часть лица, левая нога ниже колена и левая же кисть, – лежавшая на кровати Даша напоминала мумию из дешевого фильма ужасов. Как истерзанное тело девушки выглядело до перевязки, когда Тинг и трутень сняли с нее окровавленную одежду, Настя предпочла бы забыть навсегда – а ведь ей доводилось видеть Олю и Марину, в муках умиравших после укуса монстра!

Не удивительно, если сеятели сочли свое дело сделанным, – да и не сильно они ошиблись, как выясняется…

– И ты ничем не можешь помочь? – бросил трутню Тимур. – Где твое хваленое всемогущество?

– Я не волшебник, – развел руками «Артем». – И даже не «ковчеговский» медотсек. Тот бы ее, конечно, исцелил. Я – не в силах.

– Совсем ничего нельзя сделать? – печально спросила Настя.

– Ну, могу ввести ей токсин, – пожал плечами трутень. – Дней шесть после этого она точно протянет – но восемь шансов из девяти, что потом ее убьет Порог.

– За шесть дней можно доставить ее в медотсек Тиньши, – заметила Тинг.

– Если он ее укусит, медотсек уже не станет ее лечить, – покачала головой Настя.

– Да, он у вас разборчивый, этот медотсек, – кивнул «Артем». – Кого попало за своих не признает. Обмануть его, конечно, можно, но вы пока этого не умеете.

– То есть что, меня теперь медотсек тоже не признает? – нахмурилась китаянка. – Предупреждать надо!

– Наши раны и сами неплохо заживают, – почему-то сочла необходимым утешить ее Настя. – В отличие от человеческих… Кусай! – резко обернулась она к трутню.

– Что? – не понял тот.

– Введи ей токсин! Если иного способа нет – пусть хотя бы так!

– Решаешь за нее? – прищурился «Артем».

– Нет, – мотнула головой Настя. – Даю ей шанс потом решить самой.

– Призрачный шанс. Токсин не вылечит ее, даже не приведет в сознание – только законсервирует разрушительные процессы до часа Порога. Который, как я уже сказал, в таком состоянии она едва ли переживет. А нас она здорово обременит. Кроме всего прочего, если вы вдруг забыли, нас с вами преследует злой лес!

– Кусай! – твердо повторила Настя.

С четверть минуты трутень не отвечал, что-то там прикидывая в своей инопланетной голове.

– С другой стороны, почему бы и нет? – проговорил он затем. – И главное, заметьте: не я это предложил!

Горло умирающей было замотано бинтами, и хвост монстра, не замедливший появиться прямо из шва джинсов «Артема», скользнул к ее голой кисти. Когда налившаяся синевой игла вонзилась в ладонь Макаускайте, Настя сжалась – так, словно укол предназначался ей. Что касается Даши, новой порции боли она, похоже, даже не почувствовала.

– Ну, вот и все, – улыбнулся «Артем», пряча хвост. – Поздравляю: вашего полку прибыло!

Скривившись, Настя ему не ответила.

– Я видел, ты надевал ее личину, – проговорил, обращаясь к трутню, Тимур. – Хотел узнать, как Даша здесь оказалась?

– Пытался понять, насколько серьезны увечья, – пояснил ему «Артем».

Когда они извлекли Макаускайте из подкроватной ниши, трутень и в самом деле принял ее облик – всего на несколько секунд. В его исполнении Даша была цела и невредима, одета в забавный джинсовый комбинезон с широкими лямками и белую футболку.

К слову, личина Макаускайте была не единственной, примеренной этой ночью монстром. Вскоре после этого он успел побывать в шкурах Мамаева, Ани Руденко и Ады Бердичевской, не задержавшись, впрочем, надолго ни в одной из них. Причины такого своего поведения трутень объяснить не потрудился, а вопросов – до настоящего момента – ему не задавали.

– Но да, попутно выяснил и кое-что о причинах ее появления в Аксарае, – продолжил между тем «Артем».

– И как же она сюда попала? – спросила Тинг. – Если я правильно понимаю, вы оставили ее в Виктории? – уточнила она у Тагаева.

– Да, – подтвердил тот. – Она была из тех, кто твердо стоял на стороне Мамаева.

– Там, оказывается, после вашего ухода разгорелись воистину шекспировские страсти, – поведал «Артем». – Ну, или мексиканские… Восемь девочек и всего пять мальчиков – это если не считать заложников. Но тех и не считали. В общем, две чаровницы не поделили одного, а именно Игоря Палиенко. Юноша с выбором не спешил, но постепенно склонялся в сторону нашей новой подруги, – указал он на бесчувственную Макаускайте на кровати. – Тогда вторая, не будь дура, пошла к капитану и напела тому, что соперница затевает не то побег, не то переворот. И подстроила так, что ту застали с рюкзаком, явно снаряженным для дальнего похода – полным еды, запасной одежды и прочих нужных за стенами вещей. Мамаев после вашего эпического ухода из Виктории и так все время был на взводе, а тут такое… Словом, с этим рюкзаком ее и выставили за ворота: хотела, мол – так и катись на все четыре стороны. Вот и докатилась – до Аксарая. Турки, кстати, ее здесь неплохо приняли – среди прочего, она им хорошую зажигалку принесла… А еще, как оказалось, привела на хвосте сеятелей.

– Ну, сеятели, небось, и сами нашли бы базу, – пожал плечами Тимур.

– Наверняка нашли бы, – согласился трутень. – Но я ее мысли передаю. Даша уверена, что это она навлекла беду на Аксарай.

– А что Игорь? – спросила Настя. – Палиенко.

– А что Игорь? – пожал плечами «Артем». – Остался в Виктории. Теперь уж Ира своего не упустит.

– Ира? – переспросил Тагаев.

– Ира Зварыч. Я не сказал? Это она подставила Дашу. А ты на кого подумал?

– Ни на кого я не думал, – мотнул головой Тимур. – Одно скажу: вовремя мы оттуда убрались!

– Ты и не представляешь, насколько вовремя, – хмыкнул трутень. – Как оказалось, выпроваживанием Даши дело там не закончилось. На следующее утро к Виктории прибежали с полдюжины изгнанников-англичан, преследуемые по пятам сеятелями. Ворота им не открыли, и случилась резня. Страсти в форте накалились, Мамаев вспылил и скормил капитанское кольцо утилизатору. А заперты им на тот момент был не только выход наружу, но и дверь энергоцентра. Теперь, пока не сядет заряд в батарейках – а этого без малого девять лет ждать – из форта никому не выйти. Мамаев, правда, уже не капитан, низложили, но в Виктории никому от этого не легче…

– Ничего себе! – покачала головой Настя.

– Остается только вопрос, как ты обо всем этом узнал? – со скепсисом заметил Тимур. – От Даши не мог – по твоим собственным словам, ее к тому моменту в форте уже не было. Или стены Виктории не так хорошо экранируют мысль, как аксарайские?