– Так и было, Всемогущий. Взявшись в Виктории помочь Насте, я переоценила свои силы. Не удивительно: я и представить себе не могла, что возможна такая ментальная мощь! В личине Насти я оказалась под его полным контролем. Сначала он призвал меня к себе, чтобы я освободила его из кокона, но, узнав о сеятелях, на полпути изменил приказ и послал меня спасать людей – материал, как весьма точно ты выразился. В первый раз я опоздала. Во второй – сюда, к вам – успела вовремя.

– Сейчас он все еще контролирует тебя? – спросила Галя.

– Нет, – покачала головой Чужая. – Связь между нами оборвалась, когда я потеряла личину Насти.

– То есть теперь он снова контролирует тебя? – повернулась Измайлова к Журовой.

Светлов машинально сдвинулся так, чтобы оказаться между той и Галей.

Ответила Настя не сразу.

– Нет, – проговорила она, наконец. – Пока нет. Но ты права, теперь это может возобновиться в любой момент.

– И… что будем с этим делать? – поинтересовалась Измайлова.

– Он же сейчас, вроде как, за нас? – точно так же, как секундами раньше Олег, Тимур шагнул вперед, словно прикрывая уже Настю от Гали. – Это по его приказу Чужая спасла тебя от сеятеля!

– Тоже так… – помедлив, кивнула Измайлова.

– Не так! – неожиданно проговорила из-за спины Тагаева Журова – столь резко, что Тимур вздрогнул. – Все может в любой момент измениться. И он не за нас – только за самого себя. Понадобится – не задумываясь, пожертвует и любым из вас, и мной! Поэтому свяжите мне руки. Близко не подпускайте к оружию. Если попытаюсь бежать – прошу… нет, умоляю: остановите! Нужно будет – стреляйте по ногам! Не церемоньтесь – это буду не я!

– Может, проще сразу тебя прирезать? – на ходу вытирая о штанину перепачканный в земле нож, на тропу выбралась из зарослей Тинг. – Чтоб уж не мучилась понапрасну?.. Считайте, пошутила, – поспешила добавить она под недобрым взглядом Тагаева.

– Больше так не шути, – угрюмо бросил ей Тимур.

– Уяснила. А про эту тоже нельзя… шутить? – кивнула китаянка на «Дилю». – А то что-то меня сегодня распирает от юмора! Как представлю, что это моя голова могла там валяться…

– И валялась бы – если бы не она! – поняв, что кроме него некому, встал на защиту Чужой Олег. – Так что время для шуток кончилось!

В ответ Тинг лишь пожала плечами: мол, нет – так нет.

Планета Новая Земля, база «Тиньши», шестьдесят шестой день в новом мире

Многотонная створка ворот Тиньши (почему-то только левая, правая даже не шелохнулась) медленно, словно старательно демонстрируя, насколько столь вольное поведение ей претит, отползла в сторону, открыв черный прямоугольный проход. В округе смеркалось, но до тьмы настоящей ночи было еще далеко, и все же остатки дневного света будто бы пасовали перед мрачным сном обесточенной китайской базы, не решаясь соваться за порог даже на полметра.

– Так и знал, что что-нибудь забудем! – хлопнул себя по лбу свободной рукой Артем – во второй у него был все тот же пресловутый чехол с гитарой. – О фонариках никто не подумал!

– Ну, почему же никто? – шагнув в темноту, Тинг пошарила слева от себя и, найдя, что искала, продемонстрировала спутникам пучок коротких тонких палочек. – Ясно же было, что понадобятся, когда вернемся! Вы, когда из Крепости Росс уходили, разве не оставили у ворот запас?

– Может, Мамай и оставил, – неуверенно пожал плечами Рыжий. – Кажется, он последний выходил.

– Ничего он не оставил, – заявил Тимур. – А последним из Крепости выходил я. Но тоже как-то не сообразил насчет фонариков.

– Ну что, идем? – поторопил товарищей Олег.

– Надо только кого-то у входа оставить, – заявила Инна. – Чтобы никакая тварь не просочилась за нами в темноте.

– Точно! И не одного, – поддержал ее Артем.

– А лучше и не двоих, – заметил Тагаев.

– И, главное, не ее, – указала на Чужую Тинг.

Вроде бы оправившийся от ран трутень по-прежнему пребывал в образе Дили, но Галя по этому поводу пока никакого недовольства не высказывала, а посему не спешил вмешиваться и Светлов.

– Ты можешь определить, далеко ли сеятели? – спросил он у Чужой.

– Если буду в изначальном теле, Всемогущий, – отозвалась та. – Личины к информационному полю глухи.

– Тогда преобразись, – велел Олег.

– Слушаюсь, Всемогущий, – кивнула «Диля» и начала расстегивать куртку.

– Сейчас она полчаса будет раздеваться, потом столько же одеваться… – скривился Рыжий. – Батареи у меня – давайте я пока по-быстрому сгоняю в энергоцентр, а вы все здесь подождете. Если что, толпой отобьетесь!

– Иди, – согласился Тимур, протягивая ему капитанское кольцо Тиньши, которым перед этим отпер ворота. – Когда пойдет ток, некоторые двери могут автоматически закрыться, – пояснил он свой жест.

– Наверняка так и будет, – положив у ног клетчатый чехол, Рыжий взял у Тагаева черный ободок, но на палец надевать не стал – просто опустил в карман. Краем глаза Олег заметил, с какой алчностью проводила взглядом кольцо Тинг, но уже в следующую секунду лицо китаянки снова сделалось невозмутимым. Переломив о бедро одну из палочек, она вручила зажегшийся светильник Артему и посторонилась, давая юноше проход.

Поблагодарив ее кивком, Рыжий скрылся за воротами.

– Мне все еще следует скинуть личину, Всемогущий? – напомнила тем временем о себе Чужая.

– Да, – кивнул Олег. Свежая информация о враге им в любом случае бы не повредила.

– А смысл? – усмехнулась Галя. – А я поняла: просто хочешь лишний раз поглазеть на нее голышом! – заявила внезапно она.

– Крокодил в зоопарке голышом лежит? – бросил Светлов.

– Крокодил? – хмыкнула Измайлова. – Вот сейчас даже обидно стало за сестру!

– Это не твоя сестра! – почему-то рассердился Олег.

– Да, – резко посерьезнев, проговорила Галя. – Это не Диля. Это ее убийца. Не забывай этого!

Так и не поняв, чего от него добивается Измайлова, Светлов предпочел смолчать.

Тем временем Чужая справилась с одеждой и, приняв монструозный облик, прикрыла белые глаза и замерла, вслушиваясь в «эфир». На и без того уродливом теле трутня Олег увидел цепочку не до конца затянувшихся ран, некоторые из них сочились чем-то мерзко-синеватым. Как видно, процесс исцеления еще не завершился.

– Поблизости нет сеятелей, – заявила Чужая через полминуты, размыкая веки.

– А где они сейчас? – опередив Светлова, задал вопрос Тагаев.

– Этого я сказать не могу, – ответил ему трутень. – Будет мне позволено вернуть личину, Всемогущий? – оглянулась она на Олега.

– Валяй, – махнул рукой тот, демонстративно – для Гали – отворачиваясь.

В этот момент из входного проема базы ударил свет – должно быть, наверху, в энергоцентре, Рыжий вставил в гнездо первую батарейку. Правая, неподвижная до этой поры створка ворот тут же плавно погрузилась в стену, словно признавая тем самым власть новых хозяев Тиньши безусловной.

В успехе предприятия Артема вроде бы никто не сомневался, но сейчас все дружно выдохнули.

– Ну что, заходим? – спросила Галя.

– Погоди, пусть Рыжий с кольцом вернется, – проговорил Олег. – Ворота-то запереть нужно!

– Нужно еще кое-что, – громко и отчетливо, словно со сцены, проговорила внезапно Настя. Никаких фортелей в ходе похода она так и не выкинула, но руки девушки оставались крепко связаны за спиной – по ее собственному настоянию. – Он хочет говорить с вами!

– Тот-что-стоит-за-тобой? – замерла с футболкой в руках «Диля».

– Трутень? – в свою очередь спросил Тимур.

– Да, – кивнула Журова. – Он… берет слово, – на миг лицо ее перекосилось, но тут же снова разгладилось, глаза невидяще уставились в одну точку, а губы произнесли, почти при этом не шевелясь:

– Приветствую, друзья мои!

Голос был как будто и Настин – а в то же время не ее. Чужой.

– Я не оговорился: искренне надеюсь, что мы с вами станем друзьями, – вещал далекий кукловод. – А с кем-то и того ближе! Не хотел беспокоить вас во время трудного и опасного путешествия, но раз уж оно благополучно завершено, пришло время для серьезного разговора. Прежде всего, хочу извиниться за выбранный способ общения. Я полностью осознаю, какие неудобства он доставляет нашей Насте, но, к сожалению, в настоящее время я несколько ограничен в передвижении. Собственно, в этом и заключается источник большинства нынешних проблем… Наших с вами общих проблем. Надеюсь, что скоро ситуация изменится, и мы сможем встретиться лично, без посредников…