Поставив рюкзак на пол, китаец принялся в нем сосредоточенно рыться и через полминуты и в самом деле извлек на свет смятую салфетку с какой-то надписью. Буркнув что-то неразборчивое, он передал находку Тинг.

– Вещи просматривал Фэн, – объяснила китаянка, расправляя бумажку на коленке. – Он подумал, что это опись.

– Опись? – хохотнул с водительского места Рыжий. – Вот так и рушатся гениальные планы!

В следующую секунду смеялись в вездеходе уже все – разве что за исключением Фэна. Даже Тинг соизволила выдавить улыбку.

– Это моя вина, – заявила она, когда хохот в кабине стих. – Мне следовало лично проверить вещи.

– Хорошо все, что хорошо кончается, – глубокомысленно бросил спереди Артем.

Осторожно, чтобы не толкнуть Галю, перегнувшись через спинку сиденья, Светлов протянул руку, забрал салфетку у Тинг и прочел идущую наискосок надпись:

«Ждите на восточном холме».

Коротковато для описи. Хотя, если привычный к иероглифам китаец расценил каждую букву за отдельное слово…

– И все-таки объясните, – поднял Олег глаза на Тимура.

– А что неясно-то? – хмыкнул Тагаев. – Не одного тебя достала мамаевщина! Сегодняшний позор у ворот стал последней каплей. Кому нравится так жить – на здоровье, а мы встали и ушли.

– Так вот прям просто встали и ушли? – недоверчиво прищурился Светлов. – А Мамай вас выпустил, пожелал счастливого пути и еще карабин с вездеходом на прощанье подарил?

– Ну, он поначалу вроде как возражал, – не стал спорить Тимур. – Но как говаривал один мой знакомый американский полковник, – при этих словах он почему-то покосился на Настю, – добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем одним добрым словом. Пистолета у нас не было, но были мушкетоны. Парочку мы в итоге захватили с собой – Виктория не обеднеет, а нам в пути могут пригодиться…

– Подозреваю, раз мы едем в Тиньши, мушкетонами дело не ограничилось, – заметила Инна.

– Ну да, батарейки мы тоже взяли, – кивнул Тимур. – Только китайские, на которые у мамаевцев нет никаких прав – остальные не тронули. Ну и ключ от ворот, конечно, – запустив руку в карман, он продемонстрировал широкое капитанское кольцо.

Тинг сзади резко подалась вперед и протянула руку, словно надеясь, что Тагаев сейчас вложит черный ободок в ее ладонь, но Тимур уже опустил кольцо обратно в карман.

– Ну и так, по мелочи, – продолжил он. – Еда, запасная одежда, кое-какие инструменты… В Тиньши, конечно, всего этого у нас будет вдоволь, но туда еще добраться надо.

– Ничего такого, без чего им не обойтись в Виктории, мы не брали, – добавил Артем. – Даже второй карабин оставили.

– А как же вездеход? – усмехнулся Олег.

– Ну, не пешком же нам было идти, – развел руками Рыжий. – Так бы мы вас фиг догнали!

– Вездеход все равно придется бросить у границы поводка, – напомнил Тимур. – Захотят – без проблем вернут. Только вот думаю, даже пробовать не станут: последним приказом, который успел отдать Мамай перед тем, как мы заглянули к нему… э… поговорить, был окончательный запрет всем и каждому выходить за ворота. Даже на делянку. А раз так – получается, не особо-то им там вездеход и нужен!

– Кстати, мы еще кое-что прихватили, – присоединилась к беседе Вера. – Посмотрите там, сзади, возле нашей китайской гостьи. Инна, специально для тебя!

Для того, чтобы увидеть то, о чем она говорила, Иноземцевой пришлось привстать. Олегу оказалось достаточно обернуться: в нише между сваленными на полу рюкзаками и стеной кабины был втиснут черно-белый клетчатый чехол, форма и размер которого говорили сами за себя.

– Гитара? – вздернула брови Инна. – Моя гитара?

– Ну да, – кивнула Варенникова. – Другой на этой планете нет. Когда из Крепости уходили, я ее сберегла, а тут Артем увидел, сказал: берем!

– Серьезно? – обернулась к Рыжему Иноземцева. – Нам предстоит пройти около ста километров – через холмы, через злой лес, каждую минуту ожидая нападения трутней… И вы взяли с собой не лишний нож, не дополнительную миску еды, не еще один мушкетон, наконец – а гитару?

– Мы подумали, ты будешь рада… – на глазах теряя улыбку, пробормотал Артем.

– Идти, кстати, не сто километров – первые тридцать мы проедем с ветерком, – с нажимом произнесла Галя.

– А запасы еды мы в форте и так выгребли все подчистую, – добавил Тимур. – Что же касается мушкетонов, то против Чужой они все равно бесполезны…

– Гм… – покачала головой Инна. – Ясно… Что ж, спасибо. Я тронута. Правда.

– Кстати, раз уж зашла речь о Чужой, – вспомнил Олег. – Чтобы вы знали: по ходу, она освободила из кокона своего приятеля, и теперь они злодействуют на пару. На китайцев, по крайне мере, напали вдвоем. Причем Чужая продолжает осваивать звериные личины – она была в образе медведя!

– Этого не может быть! – тут же заявила Настя.

– Как это не может? – развел руками Светлов. – Вот три свидетеля! – показал он сперва на Инну, уже вернувшуюся на свое место, затем махнул рукой за спину, в направлении китайцев.

– Чужая не могла быть ни в какой другой личине, кроме моей! – покачала головой Журова.

– Это еще почему? – опередив Олега, задал вопрос Артем. – Раны на тех трупах действительно словно зверь нанес! Медведь – вполне вариант!

– Тогда это была не Чужая – в смысле, не наша Чужая… Ну, вы поняли. Ужаливший меня трутень контролирует ее только потому, что она сейчас – как я. И лишь до тех пор, пока она – как я. С другими личинами этот номер у него не пройдет. Да Чужая и не способна сменить облик: он ей не позволит – именно по той причине, что сразу потеряет над ней свою власть…

– Так, может, она играет на его стороне добровольно? – предположил Олег. – Так сказать, по велению сердца?

– Нет, – твердо заявила Настя. – Она верна своей страте. Нам то есть. Кстати, возьми, – подобно Тимуру несколько минут назад, она достала из кармана кольцо – на этот раз средней толщины, офицерское. – Это из Крепости. Если Чужая сумеет вырваться из-под внешнего контроля, у нас должен иметься наготове Всемогущий.

Почти «на автомате» Светлов взял у девушки черный ободок и надел его на палец.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь… – подала тем временем сзади голос Тинг. – Верно я понимаю, что ты – та самая жертва трутня? – спросила она Настю. – И, в некотором смысле, сама монстр?

Прозвучало это, надо признать, резковато, но суть китаянка уловила верно – тут с ней было не поспорить.

– Чужая бы сказала, что ты мне льстишь, – чуть склонила голову на плечо Журова. – В смысле, что до настоящего монстра мне, по ее мнению, еще далеко. Но да, это я. А что? – с неприкрытым вызовом посмотрела она на Тинг.

– Если что-то не устраивает – дверь вон там, – хмуро бросил китаянке Тимур.

– Нет-нет, все в порядке, – поспешила заверить та. – Просто уточнила.

– Ну, а раз в порядке – поехали, – обернулся Тагаев к Артему. – Языками трепать и на ходу можно!

Рыжий кивнул и стронул вездеход с места.

Планета Новая Земля, ничейные территории, шестьдесят пятый день в новом мире

– Не нравится мне этот лес… – покачал головой Тимур, глядя на преградившие путь отряду густые заросли. – Лучшего места для засады и придумать нельзя!

– Другой дороги в Тиньши отсюда нет, – пожав плечами, проговорила Тинг. – На север чаща тянется до самых гор, на юге примыкает к пустыне. Через горы, конечно, пройти можно, но это крюк дней на шесть – на семь, а условия для засады там ничуть не хуже. Ну а пустыня… Лично я скорее сражусь с целой стаей трутней, чем суну туда нос!

– Вот про стаю трутней, пожалуйста, не надо, – заметил Артем, аккуратно опуская на траву чехол с Инниной гитарой, которую вызвался нести. – Знаешь, как оно бывает: вспомнишь – появятся!

– Русское суеверие? – повернулась к нему китаянка. – Хорошо, впредь учту. А что касается леса, – продолжила она, – здесь у него самое узкое место. Десять-двенадцать ли – то есть километров пять-шесть – и мы на той стороне. А там уже до Тиньши рукой подать.