– Итак, настало время удивительных историй, – бесцеремонно отвлекла Олега от мрачных раздумий Тинг. – Что за беда стряслась в Виктории?

Спешить с ответом Светлов не стал, размышляя, с чего лучше начать рассказ. Китаянка терпеливо ждала.

– Ты в курсе, что в Крепости Росс у нас жила Чужая? – поинтересовался, наконец, юноша.

– Разумеется, – кивнула Тинг. – Вы еще ее подсунули немцам под личиной Отто Беккера. Неплохой ход, кстати! Изящный.

– Четыре дня назад она от немцев вернулась, – сообщил Олег. – Я встретил ее в лесу, во время охоты…

На то, чтобы пересказать события, произошедшие в форте с момента этого их рандеву, у Светлова ушло порядка получаса. Сперва он, как мог, пытался сглаживать особо острые углы, но меткими уточняющими вопросами Тинг так или иначе быстро проясняла все туманные места, и к концу истории Олег окончательно отключил внутреннего цензора. Да и чего, собственно, ему было стесняться – теперь-то уж?! Результат, так или иначе, налицо!

– А куда направились американцы с англичанами после изгнания их из форта? – осведомилась китаянка, когда Светлов закончил свой рассказ.

– Вот этого я не знаю, – развел он руками. – Мамай велел им убраться как можно дальше от Виктории. Думаю, они пошли на север, в горы. Но могли и повернуть к туркам или к Вагнерсбургу…

– Думаешь, не стоит ли с ними объединиться? – спросила у Тинг Инна.

– Если они идут в Вагнерсбург – то точно нет, – покачала головой китаянка. – Такую толпу немцы к себе ни за что не пустят. Но нам, пожалуй, стоит поспешить – если не обгоним других беженцев, ловить в Вагнерсбурге станет нечего. Как давно они ушли из Виктории? – уточнила она у Олега.

– Сегодня рано утром, – ответил тот. – Перед нами у них часов пять форы.

– Да, придется поторопиться, – пробормотала Тинг и крикнула что-то шагавшему впереди китайцу. – Я ему сказала, чтобы внимательнее смотрел вперед, – пояснила она собеседникам. – Нужно заметить изгоев раньше, чем они увидят нас!

Светлов с такой постановкой вопроса был полностью согласен: встретиться в чистом поле с бывшими союзниками, пусть и лишенными своих лидеров – наиболее авторитетных пленников Мамай предпочел оставить в форте заложниками – ему совершенно не улыбалось. А ну как припомнят недавние обиды – тут и для Чужой работы не останется!

Кстати, о монстрах…

– А теперь расскажите, что произошло с вами, – предложил Олег девушкам. – Я говорил: мы видели трупы в лесу на юго-востоке. Это Чужая на вас напала?

– Напавших было двое, – ответила, промедлив лишь самую малость, Тинг. – Один – с виду человек европейской внешности…

– Наш старый знакомый Тёма Борисов, – пояснила, перебив китаянку, Инна.

– Второй внешне скорее напоминал земного медведя, – продолжила Тинг. – Ножи и копья от его мохнатой черной шкуры отскакивали, как от танковой брони. Он в основном и убивал, человек больше держался на подхвате.

– Мне Чужая тоже явилась в зверином облике, – заметил Светлов.

А второй, значит, тот самый трутень из бродячего леса, ужаливший Настю – он как раз любил щеголять в личине Тёмы. Выходит, Чужая его уже освободила, и теперь они бесчинствуют вдвоем…

– Это они тебя? – спросил Олег, кивнув на раненую руку китаянки.

– Нет, – мотнула та узлом на макушке, – это уже потом, в злом лесу. Мы вбежали в него впятером, Юй и Жао с противоположной стороны не вышли. А мне зажало руку корнем, но Фэн, – показала она глазами на китайца с рюкзаком, – меня вытащил.

– Понятно, – кивнул Светлов. – Там вы и кольца потеряли?

– Кольца мы оставили в Тиньши, – покачала головой Тинг. – Взяли только капитанское, которым заперли ворота.

– А мы свои в Викторию принесли, – сказал зачем-то Олег.

– Я знаю, – заявила китаянка. – Мы сделали по-другому. Альянс не возражал.

– Ну да, какая Альянсу разница?.. – согласился Светлов.

Некоторое время они шли молча. Нагнав китайца Фэна, Олег зашагал с ним рядом, пристально всматриваясь вперед – зоркости низенького спутника он не слишком доверял, а нарваться на неприятности, будь то остановившиеся на привал изгои или устроившие засаду Чужие, юноше вовсе не улыбалось. Сюрприз, однако, подкрался к ним совсем с другой стороны – с тыла. Выглядел он как вездеход, стремительно нагонявший четверку путников. Ниоткуда, кроме как из Виктории, примчаться сюда он не мог.

– А эти здесь что забыли? – нахмурилась Тинг, перехватывая свой топорик за конец рукояти. – Решили все-таки живыми не отпускать?

– Да уж, вряд ли они везут нам добавку к обеду, – пробормотал Олег.

– Как там у вас говорится? Догнать – и еще раз дать? – хмыкнула китаянка.

Тем временем вездеход свернул с тропы, обогнул их застывший в недоумении маленький отряд по дуге и, опередив, остановился метрах в десяти от Фэна с Олегом. Его задняя дверца приоткрылась и…

– Что, не ждали?! – весело прокричала, высунув голову из машины, Галя. – А ну, давайте все сюда, – махнула она рукой, распахивая дверцу уже настежь. – У нас тут как раз четыре места свободных!

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят четвертый день в новом мире

– Что ты здесь делаешь? – растеряно выговорил Олег, приближаясь к вездеходу. – Ты сбежала из бокса? А как же эти… процедуры?

– Я, по-твоему, что, все девять месяцев должна там безвылазно проторчать? – пожала плечами Галя. – Первый сеанс завершен, следующий только через шесть дней – а к этому моменту, надеюсь, мы уже будем в Тиньши!

– В Тиньши? – окончательно перестал что-либо понимать Светлов. – Почему в Тиньши?

– По кочану! Давайте, залезайте, по дороге поговорим!

Измайлова отодвинулась от двери вглубь кабины, освобождая проход. Растерянно оглянувшись на своих спутников – Фэн и Тинг изо всех сил пытались сохранить невозмутимость, но если у китайца это еще худо-бедно получалось (возможно, потому, что он ни слова не понял из диалога Олега с Галей), то девушка выглядела почти столь же сбитой с толку, как и стоявшая рядом с ней Инна, просто последняя даже не пыталась скрыть, что озадачена – Светлов полез в машину.

Помимо Измайловой, в вездеходе он обнаружил четверых: за водительским пультом расположился Артем, место по соседству с ним занимала Вера, над плечом которой торчал раструб мушкетона. За спиной Рыжего разместился Тимур, зажимавший между коленей карабин, напротив Тагаева, рядом с Галей, сидела… Настя. Для полного комплекта, пожалуй, не хватало только Чужой. Впрочем, кто сказал, что ее здесь нет?

– Э… Привет! – только и смог вымолвить Светлов, протискиваясь перед коленями Имайловой и вклиниваясь между ней и Журовой.

– Боишься, как бы я ее не покусала? – как смогла сдвинувшись, усмехнулась Настя – не то чтобы весело. Тимур через проход на миг скривился, словно от приступа зубной боли, но тут же снова овладел собой.

– Я уже и не знаю, чего бояться, а на что уповать, – буркнул Олег, усевшись. – Объясните толком, что происходит!

– А что тут объяснять? – проговорила Галя. Глаза ее сияли – в отличие от большинства спутников, она явно пребывала в приподнятом настроении. – Неужели ты думал, что я отпущу тебя с ней? – мотнула девушка головой в сторону как раз забравшейся в кабину Инны – и даже в этих ее словах не слышалось особого упрека.

– Дело не в… – начал было Светлов.

– Ладно, потом будешь оправдываться, – заявила Измайлова. – Лучше скажи, почему вы не дождались нас на холме, как было условлено.

– Условлено? – переспросил Олег, радуясь хотя бы тому, что скользкая тема на время замята. – Кем условлено? На каком холме?

– Вы что, не прочли мою записку? – подключился к разговору Тимур – кажется, пришел его черед удивиться.

– Какую еще записку? – повернулся Светлов к Тагаеву.

– Которую я положил на дно рюкзака.

– В рюкзаке была какая-то записка? – перевел Олег взгляд на Инну. Иноземцева в свою очередь вопросительно посмотрела на Тинг, предпочетшую пристроиться на полу за последним рядом сидений. Та переадресовала вопрос Фэну.