Девушка кивнула.

– Сразу после завтрака я зашла в медотсек, – начала она рассказ. – Принесла еду для Насти и Чужой…

– А я в это время как раз нес там вахту, – вставил Игорь.

– Вооруженный? – уточнил Стас.

– Да, с мушкетоном.

– Уже интересно! – заявил Мамай. – Какого черта Палиенко торчал там с мушкетоном, если на Чужих это оружие не действует? – резко спросил он у Олега.

– Так всегда же так делали! – опередил Светлова с ответом Игорь. – С времен Крепости еще!

– Часовой там стоял, чтобы посторонних в боксы не пускать, – в свою очередь пояснил капитану Олег. – А не чтобы от Чужой отбиваться.

– Ясно, – кисло скривился Стас. – Продолжайте.

– В обоих боксах оказалось по Насте, – снова заговорила Даша. – Ну, то есть, понятно: одна настоящая, другая – трутень в ее личине. Я еще спросила Гарика, кто из них двоих Чужая, на что он сказал: «По ходу, уже обе…»

– Так, давай без лирики, – нетерпеливо перебил Макаускайте Мамай. – Только голые факты.

– Факты – так факты, – пожала плечами Даша. – Я вошла в первый бокс, где, вроде как, должна была быть реальная Настя. Та лежала на койке, лицом вверх, с открытыми глазами. На мое появление внутри она никак не отреагировала. Не двинулась, даже когда я что-то у нее спросила – что-то нейтральное, типа «Как дела?» Тарелку с чашкой я хотела пристроить на край койки, но затем подумала, что, пошевелившись, Настя случайно их оттуда столкнет, поэтому просто оставила завтрак на полу и вышла. Во втором боксе поначалу было все то же самое. Копия Насти на койке, на меня – ноль внимания, фунт призрения. Я, такая, наклоняюсь, чтобы поставить посуду… Дальше все случилось очень быстро. Она не вскочила даже – слетела с койки, не меняя позы, словно ее ветром снесло – и как даст мне по затылку! Последнее, что помню: чай ме-е-едленно так выплескивается из кружки. И сразу затем: я на полу, лицом в сладкой голубой луже, а больше в боксе никого нет…

– То есть ты, когда вошла, даже дверь за собой не закрыла? – хмыкнул Мамай. – Иначе как бы Чужая вышла?

– Не помню… – призналась девушка. – В первом боксе точно закрыла, а во втором… Наверное, нет.

– Великолепно, – закатил глаза к потолку Стас. – Просто великолепно! Ну, и что было дальше?

– Дальше я первым делом – к зеркалу, – рассказала Даша. – Оно там на двери внутри. Смотрю: подозрительных следов на шее нет. Да и Гарик потом подтвердил, что ужалить меня трутень не пытался, просто оглушил…

– Что дальше было с Чужой?! – в очередной раз перебил ее Мамай. – Ведь я правильно понял: сбежала именно Чужая, а не Журова? – уточнил он – почему-то у Светлова.

– По всей видимости, да, – ответил ему Олег.

– Что значит «по всей видимости»? – угрюмо поинтересовался капитан.

– А как ты точно проверишь? – развел руками Светлов. – Побег был из второго бокса – туда мы поместили Чужую. Но весь путь – по форту и потом снаружи – она проделала в личине Насти. Тогда как, при наличии выбора, Чужая обычно предпочитает иметь внешность Дили Измайловой. То ли она специально пыталась нас запутать, то ли мы чего-то не понимаем!

– Вот последнее – прямо в точку! – буркнул Стас. – А что вторая говорит? Типа, настоящая Настя?

– Да ничего она не говорит! – хмуро бросил Олег. – Молчит, как рыба об лед! И глаза такие… ошалелые! – не сразу нашел он подходящее слово.

– Ошалеешь тут с вами, – проворчал Мамай. – Ладно, вернемся к Чужой. Той, что сбежала. Ты-то куда смотрел, вахтенный? – перевел капитан взгляд на Игоря.

– Туда и смотрел, – развел руками Палиенко. – Как увидел, что происходит в боксе – бросился закрыть дверь, но Настя – Чужая то есть – меня опередила. Вылетела метеором – я только и успел, что пальнуть в нее «на автомате». Но ты сам сказал: против этой твари мушкетон бесполезен… А она прямо как озверина нажралась: одним ударом посадила меня на задницу, сдернула с руки кольцо – чуть мне палец не оторвала, – продемонстрировал Игорь капитану до сих пор кровоточившую ранку на фаланге. – И поминай как звали!

Палиенко умолк, и Олег решил, что пришел его черед продолжить историю.

– На лестнице она потом еще с Тимуром столкнулась, – проговорил он. – Что там у них произошло, никто не видел, но сейчас Тагаев в медотсеке – второе сотрясение мозга за два дня. А внизу, у ворот, Чужая на Иру нарвалась… В общем, Зварыч сейчас тоже в медотсеке, – он нервно сглотнул, вспомнив лицо девушки, за считанные секунды превращенное «Настей» в кровавое месиво. – Мы с Галей там неподалеку были, но когда подбежали, Чужая уже в кабину вездехода нырнула – и сразу по газам. Едва Геру не переехала – он на пути стоял, чудом отпрыгнуть успел.

– То есть до кучи, еще и вездеход тю-тю, – констатировал Мамай.

– Вездеход вернем, – пожал плечами Светлов. – Дальше поводка она на нем все равно не уедет…

– Вот и займись! – вскинул голову капитан. – Ты упустил – ты и возвращай!

Обвинение было не совсем справедливым, но Олег предпочел молча кивнуть.

– Возьми с собой человек шесть-семь – на случай, если придется толкать по мертвой зоне – и вперед, – распорядился Стас.

– Придется, куда же без этого, – заметил Палиенко. – Не затормозит же она на границе!

– Что, прям сейчас переться за вездеходом? – уточнил Светлов. По его мнению, в данный момент это никак не могло считаться первоочередной задачей.

– Вот именно! Как раз засветло доберетесь! – заявил Мамай. – Хочу, чтобы к приходу китаезов вся техника был на месте, – все же соизволил пояснить он причину такой расстановки приоритетов.

– А китайцев когда ждем? – осведомилась Даша.

– Конфуций их знает! Может быть, даже сегодня. Все ясно? – снова уперся капитан взглядом в Светлова.

– Ясно, – пожал плечами Олег.

– Тогда приступай. Да, вот еще что, – вспомнил Стас. – Возьмите с собой один из карабинов. Вряд ли, конечно, Чужая станет вас дожидаться на дороге – не для того она сбегала из Виктории… Но если вдруг встретите – пристрелите без разговоров. Хватит с нас обаятельных инопланетяшек! Справишься или кому другому поручить?

– Справлюсь, – буркнул Светлов. Сейчас он и в самом деле был готов спустить курок – ну, или, по крайней мере, верил, что готов: второе подряд (и на этот раз совершенно необъяснимое) предательство Чужой иного выхода ему просто не оставляло.

– А с Настей что будет? – спросила тем временем у Мамая Макаускайте. – С той, что осталась в форте?

– Посмотрим, – проронил капитан после небольшой паузы. – А пока чтобы ни одна душа к ней не совалась! – добавил он затем. – Любого идиота, которому вздумается приоткрыть дверь бокса хоть на миллиметр, запру в соседний! Или даже в тот же самый!

– А еду тогда ей как передавать? – уточнила Даша.

– Никак! – отрезал Стас. – С этой минуты Журова у нас на диете!

– Тимуру это не понравится, – покачал головой Игорь.

– Его проблемы, – пожал плечами Мамай, закрывая тему.

Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят второй день в новом мире

– Может, остановимся на ночлег? – предложил Игорь, оглядываясь через плечо – туда, где закат уже начал расписывать небо причудливыми оранжево-красными разводами. Силуэт холма за их спинами, последнего, через который они перевалили, еще каких-то полчаса назад ярко-зеленый, теперь казался совсем темным на фоне этого буйства вечерних красок и напоминал серую приплюснутую голову исполинской Чужой, прилегшей отдохнуть после неправедных трудов.

– Пройдем еще немного, – не согласился Олег, все еще лелеявший в глубине души робкую надежду на то, что ночевки под открытым небом удастся избежать. – След пока виден хорошо. Вдруг вездеход – вон за той рощей? – показал он на группу деревьев впереди. – Глупо будет не дойти совсем чуть-чуть!

– Как скажешь, – пожал печами Палиенко, переложил мушкетон из правой руки в левую и принялся разминать затекшую кисть.

Их поход, представлявшийся всем вначале почти ненапряжной пяти-шестичасовой прогулкой – от форта до границы поводка угнанного Чужой вездехода – длился уже почти вдвое дольше. Дело в том, что след колес, уходивший от ворот на юго-запад по идеальной прямой, километров через двадцать внезапно резко свернул на восток и петлял теперь между рощицами и перелесками, в изобилии здесь встречавшимися. По сути, в течение первых трех часов пути после поворота расстояние, отделявшее возглавляемый Светловым отряд от Виктории, не просто не росло, а, напротив, понемногу уменьшалось. Впрочем, сейчас, по расчетам Олега, они снова от форта удалялись.