Рыжеволосый центурион рассмеялся.

— Значит у тебя талант! Но поблизости, где-то в пустыне, есть руды свинца, поэтому воины Аммахамат носят в своих поясах тяжеленные свинцовые шары. У пращников легиона такие есть, хотя их достаточно мало. А стреляют местные пращники не в мишень! Еще мой наставник Торсус рассказывал, что, тренируясь, они должны попасть свинцовым шаром в такой же шар! Да что тут говорить, местные жители даже едят свинец!

— Ты шутишь?! — воскликнул Ив.

— Если шутить с принцем, то можно не выжить, — ответил Касар серьезнее. — Чистая правда, Ив! Какой-то особый вид свинца. Сладкий, как мед!

— Я бы попробовал, — мечтательно сказал Ралик.

— Наш лекарь Бат говорит: «Если жуешь свинец, долго не протянешь».

Повозки впереди рассосались, а улица стала пошире, но Ив не спешил переходить на бег.

— Если пращники настолько сильны, то кого они победили в битвах?

— Существует одна история, — стал вспоминать Касар. — Как думаешь, почему озеро зовется Кровавым?

— Может та женщина плакала кровавыми слезами, — на всякий случай предположил Ив.

— Нет. И вода в озере совсем не красная. Все из-за крови! — теперь Касар усмехнулся с вдруг появившейся злобой. — Когда на Аммахамат нападают они не дают сражения на берегу, а прыгают в свои торговые баржи, ну и бегут на Поющий остров. Чтобы выжить. Остров большой, а из-за обмеления, наверное, стал еще больше. Так вот… В Сорокалетие Войн несколько лордов сговорились и решили захватить его. Собрали большой флот. Ладьи там, лодки, галеи… Воинов они привели во много раз больше. Им было невдомек, что мальчики Аммахамат кидают камни с трех лет, и к ним часто присоединяются девочки. При высадке на остров произошла битва, а точнее — кровавое побоище. Летописи сообщают — даже стрелы и копья, нападавших не могли пролететь через свинцовый дождь. Многие захватчики полегли на берегу, а еще больше утонуло в озере! Говорят, оно чуть не загнило от крови и трупов. Так лорды узнали силу пращи… — закончил рассказ Выживший.

Принц не сумел ничего сказать, а ошарашенный Ралик громко выдохнул и пообещал:

— Буду усерднее бить по мишеням.

— Добрый щит способен укрыть от пращи, — ободрил Касар.

Отряд меж тем подъехал к просторному перекрестку, от него на восток уходила дорога, заполненная людьми.

Касар нацелил в небо указательный палец.

— Слышите?

Тонкий, неуловимый звук парил в шуме толпы: казалось, где-то пастушок заиграл на свирели, — играя очень робко, словно в первый раз. Ив похлопал коня по шее и повернул в направлении звука.

Чуть позже пастушок превратился в далекий хор, еще немного и Ив различил отдельные фразы и слова:

— Плачь, Аммахамат, плачь наша мать!

— Не прекращай!

— Молим тебя, Аммахамат!

— Плачь наша мать! Не умирай!

Чем ближе к хору Поющих, тем лучше становились дома по обеим сторонам улицы. Они были сложены не только из камней, но и из ровного побеленного кирпича, иногда даже попадались портики из серого мрамора.

Вскоре всадники выехали на площадь с большим, хотя неработающим фонтаном в центре, изображающим плачущую богиню. За фонтаном, с противоположного края стоял крашенный, совсем как в Колыбели, голубой двухъярусный храм. Его фасад выполнили в виде капающих слез — глыбы камня плавно обтесали и пригнали друг к другу, оставив лишь один вход посередине.

На ступенях перед входом стоял большой хор девушек — не меньше сотни человек; они пели они монотонно, как-то легко, не стараясь повышать голос.

Ив против воли закивал в такт, подчиняясь завлекающей мелодии Поющих.

Бочкообразный лысый мужик в залатанной рубахе с толстыми натруженными руками встал рядом с конем принца вместе с такой же пухлой, некрасивой девочкой лет десяти.

— Ты видно знатный парень, — заговорил он. — Никогда не слышал Поющих?

Ив, равно как и Выжившие, надевал парадную одежду пару-тройку раз за время путешествия — на встречах с фаалаату и лордами. Касар предпочитал не рисковать лишний раз, да и передвигаться без нее всяко удобнее. На походном камзоле Ива виднелся лишь маленький значок с гербом Маурирта — кораблем Великого Странствия и Божьим Оком над ним. Но у всех четверых за поясом мечи и кинжалы.

— Нет, — ответил он. — А долго ли они будут петь?

— Они поют вечно! — широко улыбнулся мужчина. — Иначе придет беда! Каждая дочь Аммахамат обязана просить богиню! Два года девки проводят в хорах, непрерывно сменяясь. Скоро придет время и для моей Мимы! — он привлек девочку к себе, выказав неожиданную бережность.

— Прекрасный обычай! — вежливо проговорил Ив.

— А ты видать лорд? Или сын лорда?

Принцу не очень нравилось панибратство мужика, однако его простодушие привлекало. Касар выехал немного вперед и представил его:

— Перед тобой принц Ив Маурирта — шестой сын короля Кайромона!

— А я Дадонь! И вот дочь моя! Ты уж прости невежу! — смутился простолюдин.

Касар ухмыльнулся, забавляясь:

— К принцу нужно обращаться на вы и добавлять милорд!

— Огей! — сказанул толстяк. — Дадонь-каменщик к вашим услугам!

— А праща у тебя есть, Дадонь? — не упустив случая, вспомнил Ив.

— Есть. Валяется где-то дома! Я уж с молодости не кидал шарики! Да и не кидать бы их век, чтобы беды не было! — потряс тот подбородком.

— Послушай, — обратился к нему Касар. — Где у вас тут рынок? Хотим купить немного провизии.

— Дак он за храмом! Давайте я вас провожу!

Придя к рынку, они оставили молчаливого Зарру и лошадей под навесом у рыбной харчевни. Дадонь вызвался взять для гостей лучший товар, еще и скостить цены. Многие торговцы знали каменщика, так что Дадонь прилично скоротал путникам время и сохранил монеты — наверняка Касар и Зарра поделят их между собой.

Они закупили припасы: ветчину, сухую кровяную колбасу и вяленую баранину; немного терпкой брынзы с травами и перцем; изюма, орехов и переспелой айвы; сливочного легкого вина, которое так любил пить Кимирра. Уже пришла пора уходить, когда Ив не сдержался и спросил:

— А есть на рынке золотистые яблоки? Крупные и сладкие?

— Яблок в этом году мало — дерево отдыхает, — ответил Дадонь. — Да и засуха прошла летом и по весне.

Ив огорченно вздохнул. Дадонь посмотрел на него и тотчас добавил:

— Я попробую разузнать, принц!

Он прошел чуть вперед и заорал на весь рынок, обращаясь в гущу торговцев.

— Эй, Балкач! Тута золотистые яблоки еще остались?

— Золотые? Их почти не уродилось в этом году. Хотя Патаник продавал, спроси его, если не убоишься! Он на них цену ломил! — гаркнул в ответ кто-то из рядов.

Когда разыскали Патаника — он оказался худым, странно хищным и его лицо казалось неестественной маской. Ив не понимал, что с этим человеком не так. Сомнения разрешил Касар.

— Полукровка, — шепнул он Иву.

Нужные Иву яблоки красовались на прилавке небольшой кучкой среди граната, лимона и айвы. Они выглядели вялыми, но яблоки как раз те самые!

Дадонь поздоровался и принялся торговаться:

— Смотри, привел к тебе столичного принца! Яблоки продавать будешь или за так отдашь? А может подаришь парочку моей дочке? – без обиняков начал он.

Мима стыдливо спряталась за отца. На полукровку слово «принц» не произвело должного впечатления.

— Я сам сбежал из Колыбели! — огрызнулся он. — Потому для твоего богатого принца по шестьдесят медяков за фунт. А весь остаток — фунтов двенадцать отдам за одного гостя!

Ив не очень-то понимал цены, однако ему показалось, что Патаник продает дорого.

Касар вскипел и встрял в торг.

— Не зря полукровок гонят из Колыбели. Яблокам красная цена – двадцать медяков!

— Я не виноват, что мою мать изнасиловал какой-то залетный тонка, — сварливо заявил Патаник.

— Что ж она не справилась с ним? – не унимался центурион.

— Ты я вижу, храбрец, и победил бы тонка с ножом, а вот она не смогла.

Ралик сложил свою суму и встал к плечу Ива, а Маурирта побоялся, что Касар мигом разрубит наглого продавца надвое, поэтому взял телохранителя за руку.