— Во времена Гахона Второго тут еще лес рос, уверен, потому их так устроили, — объяснил Укор, знающий каждую мелочь.

— Неумолимая благоволит нам! Ха-ха! — со смешком подвел итог Кровавое Пойло. — Говорю вам, сегодня мы натянем второй глаз на задницу Странника!

Клещи замолчали после столь постыдного богохульства. Кровавое Пойло допил флягу и раздал братьям по куску вяленого мяса.

Мясо оказалось тюленье, Подарок принялся смаковать его, унимая голод. Укор, как принято, продумал засаду за всех и заговорил:

— Мы пока спрячемся ниже в камнях. Лапка, Подарок — останетесь здесь и подадите сигнал, когда их отряд подойдет к вон той длинной плите, — он показал пальцем. — Смотрите, чтобы вас не приметили раньше, — предупредил Укор, и Подарок встретился с ним взглядом. — Счастье, сможешь уложить отсюда хоть одного?

Счастье — невысокий крепко сбитый парень лет до тридцати с непримечательным лицом и хорошо развитыми руками. Выходец из земель Килиханис. Он убил своего соперника, более удачливого в любви, и, став изгоем, бежал в столицу. Где и прибился к братству. Клещи оценили его: Счастье оказался лучником, а кроме того обладал настоящей драгоценностью — туникой из волос богини Аймиланур, в зеленоглазую цветочницу верили все Килиханис.

— Конечно, — уверенно подтвердил Счастье.

— Стражники будут в доспехах, а, может, и со щитами. — Кровавое Пойло пристально поглядел на него.

— Я говорю, что смогу. Я и двоих убью, — пообещал килиханец.

— Хорошо, — вздохнул Укор, поворачиваясь к двум братьям — их Подарок видел в первый раз, и вряд ли он узнает, кто они.

Эти двое явились в плотных масках со знаком нетопыря. Они до поры молчали. Подарок понял, что Укор хочет при случае подставить давних врагов.

Один — высокий и худощавый, пожалуй, средних лет, второй, как показалось Подарку, намного моложе — скорее его ровесник или на пару лет старше. Второй вел себя дерзко и за спиной нес три дротика с наконечниками из железа Камня, деревянными древками и странным утолщением посередине. В Колыбели дротики использовали больше железные. Дерево ценилось выше, пусть бросить такой дротик можно подальше, но если древко сломается, то замену ему придется поискать в горах.

— Познакомьтесь с нашим братом из черных клещей, — Укор представил второго. — Лапка, вы с ним самые быстрые! Нападайте сзади и не дайте никому сбежать. Подарок и Дым, тоже примкнете к ним. Будьте осторожны — нападайте со спины, подрезайте колени, не лезьте в схватку напрямую. Стражники, уж на что боровы, но их обучали драться.

Черный Клещ активно закивал, но ничего не сказал. Вместо него заговорил высокий человек в маске.

— А мне что делать, Укор? — спросил он сипло и неразборчиво.

— Сиди внизу и не суйся в драку.

— Меня вообще здесь быть не должно, — просипела летучая мышь.

— Ты клещ! И если ты нам ничего не должен, то клещом ты быть перестанешь! — с угрозой встрял Кровавое Пойло.

Из клещей выход один — смерть. Главный закон братства Подарок уяснил первым делом.

— У нас с тобой разные роли, Пойло, — ничуть не испугавшись ответил человек в маске.

Укор, как будто невзначай, нагнулся вперед между ними, достав из-за пазухи еще одну маску летучей мыши.

— Надень, Шрам. Вдруг, кто увидит. Ты слишком заметен.

Шрам кивнул, безмолвно взял маску. Перепалка закончилась, и клещи спустились ниже, у края старого карьера остались лишь Подарок и Лапка. Подарок достал стилет, нежно пробуя его острие — он напряженно всматривался в осеннюю пустыню. Черный Клещ и Дым ушли к правому торцу выработки, спрятавшись за крупными плитами. Подарок смотрел на разломанные плиты и не понимал, как эти громадины перемещали в город.

Когда он обернулся, Лапка уже дремал, уронив голову прямо на серый камень. Он выше ростом на рукоять стилета, намного сильнее и собрался спать! Подарок растолкал брата.

— Хватит дрыхнуть!

Лапка разлепил глаза.

— Устал! — пожаловался он, — ведь это я прибежал вечером из Сухой деревни и предупредил о Хуте.

Подарок позавидовал Лапке. Укор доверяет тому важные дела, пока он собирает дань с мелких лавок, ремесленников и нищих, ну и облапошивает пьяниц. Лапка всего на год старше!

Протекло время. Чистое голубое небо не подозревало о надвигающейся бойне. Ветер утих, а Палящее Око немного приподнялось над Кроной, но еще не пекло. Око все увидит. Оно всегда видит...

Вдали показались темные точки. Вот она! Как будто ползет ужасная огнедышащая гусеница, что обитает в раскаленной пасти спящего Демона.

Подарок посмотрел вниз.

— Идут!

— Посчитайте их, — напомнил Укор.

Старший надоедал иногда, как сварливая бабка: опекал молодняк, указывал, давал советы. Его опеку Подарок не очень-то переносил. Вскоре он различил фигуры и доложил:

— Пятеро стражников — трое впереди, двое сзади. Щитов у них нет. Рабы связаны веревкой. Их... так... так… Двенадцать! Похоже среди рабов двое тонка.

— Совсем плохи королевские дела, если на карьеры отправляют тонка, — сказал Лапка, достав нож и заматывая кисть тряпкой.

Ярды до условной плиты сокращались один за другим. Клещи готовились — брали оружие, Счастье приладил тетиву. Подарок облизал пересохшие губы, торопясь скомандовать, чтобы опередить Лапку.

— Поднимайтесь!

Братья в один миг оказались рядом. Их уже могли заметить стражники, поэтому Укор не медлил.

— Стреляй Счастье! Вперед! Бейте их!

Счастье распрямился, нацелил лук и пустил стрелу одним слаженным слитным движением. Тетива едва слышно тренькнула, а Подарок ринулся к хвосту. Самый близкий стражник дернулся, захрипел, клокоча горлом, словно пропойца захлебнувшийся элем. Счастье закинул вторую стрелу, а за ней третью и четвертую, но конвоиры успели спрятаться за рудокопами. Один из этих бедняг схватился за грудь и закричал.

— Срань! Чтоб взял тебя Двуглавый Демон! Чтоб ты вечно мерз в южной пасти! – заругался Кровавое Пойло, размахивая мясницким тесаком с удлиненной рукоятью. — Не убей Хута проклятый Килиханис!

Счастье наложил уже пятую стрелу, хотя стрелять не стал: он огибал колонну спереди. Однако первые успехи клещей тут и закончились: пожилой усатый стражник заорал своим товарищам.

— Бегите! Спасайтесь полудурки!

Или охрана не отличалась храбростью или усатый решил, что на них напал легион Маурирта. Что с ним случилось дальше Подарок не увидел, он уже наскочил на одного из стражников — этот трус пятился с мечом в руке. Подарок попытался уколоть его в ногу, но сразу отпрянул, едва не получив выпад в лицо. Меч противника оказался на целый фут длиннее его стилета.

— Ты сейчас сдохнешь! — пообещал ему Подарок, для того чтобы подбодрить себя.

Сзади стихли визги рудокопа. Прилетевшая оттуда стрела отскочила от грудных пластин стражника, отчего тот утратил боевой напор. Второй стражник увидел бегущих наперерез клещей и вскричал:

— Они нас отрезают! Отходим!

Оба стражника повернулись и бросились вбок — в пустую степь. Они были достаточно молоды, так ведь вся соль в том, что Подарок без доспехов двигался быстрее. Он уже предвкушал удар в голое бедро, когда противник вдруг развернулся. Меч стражника описал широкий полукруг и чуть не снес Подарку голову.

Он похолодел, его ноги стали будто из воды, а сердце застучало особенно гулко. Подарок все же отпрыгнул как мог. Стражник меж тем придвинулся ближе и обратным движением нанес Подарку колющий удар в грудь. Каким-то чудом Подарок отклонился, подставил стилет. Меч скользнул по нему и вонзился в правое плечо. Враг выдернул меч, намереваясь добить его, но вдруг зарычал, оступился и сел в пыльную землю.

Из ляжки стражника торчал дротик Черного Клеща, кровь залила его колено, и он схватился за ногу, по-прежнему стараясь прикрыть себя мечом. Впрочем, клещи уже окружили врага: Дым подкрался сзади и уколол стражника в бок; Лапка проткнул насквозь голень. Вскоре они распнули стражника так, как муравьи распинают попавшего впросак жука.