После ужина пришлось спуститься вниз, чтобы нарезать веток, из которых решили соорудить себе спальное место наподобие гнезда. Так удобнее будет спать. И добавляло больше уверенности, что не свалимся ночью с дуба. Собирая ветки, обнаружила, что недалеко от дерева растет куст крапивы. Может, получится сплести из нее веревку? Надо попробовать. Поделилась своими соображениями со свахой.

— Откуда ты это все знаешь? И как вообще можешь думать о чем-то в нашем положении? — поинтересовалась Лина.

— Потому что хочу еще пожить, — просто ответила я. — А откуда знаю? Что-то прочитала в интернете, чему-то отец научил, что-то бабушка рассказала. Мне всегда было интересно такое знать.

— А я ребенок асфальта, — вздохнула сваха. — Ничего этого не знаю и никогда не интересовалась.

— Зато, надеюсь, теперь появился интерес?

— Еще бы! Я, знаешь ли, тоже хочу еще пожить.

— Вот и прекрасно, — ответила я и деловито добавила: — Тогда помогай веревку плести.

Мы вместе взялись за работу. Только солнце спряталось за верхушками деревьев, мы провалились в сон.

На следующий день у меня появилось ощущение, что за нами кто-то идет. Я спиной чувствовала чей-то взгляд, но, несколько раз обернувшись, ничего не заметила. Только Лину напугала. И наконец, забравшись на исходе дня на очередной попавшийся нам на пути гигантский дуб, я заметила большого белого волка. В том, что это волк, сомнений не было. Но вот почему он белый и такой огромный, не поняла. Я смотрела на зверя, а он на меня, и взгляд у него был… человеческий! Затем волк развернулся и убежал в чащу леса.

Я решила ничего не говорить Лине. Она и так не может прийти в себя после всего, что с нами приключилось. Будет лучше, если она ни про какого волка не будет знать.

…Так мы шли уже пять дней. И все это время волк следовал за нами, держась на расстоянии. Как мы ни растягивали наши припасы, а мой рюкзак значительно полегчал, а воды осталось на один день. Провизии, по моим подсчетам, хватит дня на три. Поляна, к которой мы шли, была уже где-то рядом. Каждый вечер, залезая на верхушку дуба, я надеялась увидеть гладь голубого озера, отражающего лучи заходящего солнца. Ну, или что-то в этом роде.

По ночам было очень страшно. Со всех сторон слышались шорохи и звуки, издаваемые животными. Что это были за звери, которые рычали и выли, не знала. Ведь я городской житель. Дома любила смотреть в интернете передачи о животных. Но вживую их видела только в зоопарке. Думать об окружающей фауне не было сил, я так уставала за день, что проваливалась в сон моментально, как только обустраивали новое место ночлега.

Линка молча следовала за мной по пятам. Она настолько мужественно переносила все тяготы пути, что мне становилось ее жалко. Я ее знаю давно. И, поверьте, это самый неорганизованный человек в мире, но при этом самый добродушный. Злиться на нее просто невозможно.

А сейчас, я чувствовала, она очень изменилась. Стала выносливее, что ли. Ведь мы научились идти по лесу почти бесшумно. Из крапивы нам таки удалось сплести веревку. Да и крепатура, появившаяся с непривычки к длительному пешему переходу, которая нас мучила первые два дня, прошла. Мы с Линкой пропахли полынью, которой натирались каждый вечер и стали похожи на двух злобных лесных духов. Даже волосы позеленели.

Мы жили надеждой и упорно шли вперед. Я запретила себе бояться. Лина последовала моему примеру. Все свое внимание я переключила на окружающий лес. Рассматривала все: растения, деревья, насекомых. Было очень много незнакомого мне, но и достаточно травок и живности, которые я хорошо знала. Поэтому, мне до сих пор было не до конца понятно, где мы — в нашем мире или параллельном. Когда я осмелилась поделиться этой мыслью с Линой, она ответила, что «мы уж точно не на планете Земля». Объяснить толком она ничего не могла, но была уверена в своих ощущениях.

На шестой день пути, взобравшись на верхушку очередного дуба, я наконец-то увидела озеро. И будто гора с плеч свалилась. Я даже разрыдалась. Ведь запасы воды у нас закончились, а еды осталось на пару дней. Чтобы утолить жажду, мы с Линкой собирали утром росу или жевали знакомые нам сочные травы. Хоть и слабо, но это давало возможность продержаться еще. А пить очень хотелось. Но вид озера обнадеживал. Завтра мы обязательно должны дойти до него. Мы легли спать пораньше, чтобы двинуться в путь на рассвете. Кстати, белого волка в этот вечер я не видела. Похоже, мы ушли с его территории, и он оставил нас в покое.

Весь следующий день нам с Линой приходилось сдерживать себя, чтобы не побежать. Пить хотелось нестерпимо. А осознание, что где-то совсем рядом озеро, превышало чувство осторожности и бдительности. Я понимала, что это озеро — источник воды для многих животных, живущих в этом лесу, а может, и не только для них. Поэтому, увидев вдалеке заманчиво поблескивающую водную гладь, заставила себя и Лину сначала затаиться в укромном месте и внимательно осмотреться. Не обнаружив никакой опасности, мы вышли к озеру.

А само озеро было прекрасным! Чистый песчаный берег, в некоторых местах живописно заросший осокой и камышами, которые слегка шелестели на ветру. Вода кристально прозрачная. Дно, выложенное округлыми камешками разной формы и размера, далеко просматривалось.

Но, даже созерцая такую идиллию, расслабиться ни себе, ни Лине я не позволила. Наконец-то вдоволь напившись, умывшись прохладной водой и наполнив бутылки, мы отправилась вокруг озера. Обходя его, я обнаружила несколько тропинок, ведущих к водоему. Наверное, их протоптали звери. Найти место для ночлега следовало вдали от этих троп, чтобы не привлечь неведомых хищников своим запахом.

Где-то через час поисков такое место нашлось. Метрах в пятидесяти от озера рос большой раскидистый дуб. Мы с Линой сделали еще несколько маленьких глотков и отправились сооружать себе спальник в виде гнезда. Благо мы научились делать это достаточно профессионально после недельного скитания по лесу. Есть совершенно не хотелось. Только пить и спать. Сделав еще несколько глотков, забылись в тревожном сне.

Утром я проснулась и долго лежала, глядя в чистое небо, отдыхая и обдумывая план дальнейших действий. Надо обойти вокруг всего озера. Вдруг там есть какое ни будь поселение. Вроде хочется увидеть людей, а страшно. Вдруг местное население и не люди вовсе… Передернула плечами и мысленно дала себе подзатыльник. Начиталась книжек фэнтези, старая перечница. Теперь всюду будет мерещиться неизвестно что.

Неизвестно, когда мы выберемся отсюда, поэтому надо найти укрытие под временное жилье. Здесь нам придётся задержаться и сделать запасы еды, затем решить, куда двигаться дальше. А может, попросить помощи у лесных духов? Чего я раньше не додумались до этого? Раньше всегда, когда ходила в лес, делала символическое подношение хозяину леса и берегиням. А тут совсем забыла про эту традицию. Их поблагодарить надо, ведь помогали нам на пути к озеру, оберегали. Не пропали мы, ни диких зверей не встретили, ни лихих людей. Тот белый волк не в счет.

Когда Лина проснулась, мы вылезли из своего гнезда, искупались в озере. Даже рано утром водичка в нем теплая, как парное молоко. Оделись, расчесались, привели себя в порядок.

— Как хорошо, — сказала Лина, расслабившись после освежающего купания.

— Линка, по-моему, ты похудела. Наш, марш-бросок пошел тебе на пользу.

— Наконец-то ты заметила, — огрызнулась Лина. — Я брюки уже почти два раза вокруг талии обернула. Вот смотри, — похвасталась сваха.

— Впечатляет, — улыбнулась я. — Ты мне лучше скажи, почему мы у хозяина леса не додумались помощи попросить? Ведь всегда же просили, когда за грибами или ягодами ходили.

— Я сейчас вообще думать ни о чем не могу, — призналась Лина. — Все эти дни, как во сне.

— Ладно, давай лесных соседей задабривать будем.

Нашла в рюкзаке салфетку. Положила на нее кусочек хлеба, сала и сыра. Отнесла наш скромный дар под березу, примостила возле ствола. Поклонилась в пояс лесу и поблагодарила его хозяина и берегинь за то, что помогли дойти до озера. А еще попросила разрешения пожить на дубе пока решим, что делать дальше. Лина машинально повторяла за мной. После символического подношения позавтракали и пошли осматривать территорию вокруг озера.