Звуки хлопков прокатились одновременно с двух сторон и соединились с торца здания в тот момент, когда Вероника вылетела на крышу. Запоздало накатило ощущение, как насторожился Кайл — как будто собака почуяла дичь. Вероника не выдержала и усмехнулась — кажется, сказывалось напряжение.

Алина сидела на краю крыши, свесив ноги, как раз с той стороны, где только что были слышны хлопки. Теневое видение спало ещё на лестнице, краски вернулись к норме. Вероника застыла возле открытого люка с чердака, не решаясь заговорить; подруга же никогда не стеснялась и, кажется, вообще не знала, что такое неловкость.

— Догадалась, значит? — протянула Алина, не оборачиваясь.

Снизу донёсся шум, как будто кто-то продирался сквозь кусты.

— Зачем? — только и спросила Вероника.

Под сводами пещеры прокатился короткий гудок вроде тех, какие давали на стартах испытания. Шум внизу прекратился. Алина медленно поднималась на ноги.

«Тебе надо её коснуться, — сказал Кайл. — Помнишь? Это прятки».

Алина обернулась. Она выглядела как никогда серьёзной, и Вероника подумала о том, что ни разу не видела подругу такой… без улыбки, вообще без эмоций на лице.

— Так надо, — негромко сказала Алина и шагнула к Веронике. Встряхнула рукой, как будто стряхивала воду с пальцев. Снизу послышались шаги.

Тысяча вопросов рвалась наружу, но Вероника будто потеряла голос. Звук шагов приближался, поднимался по лестнице, всё ближе и ближе. Кайл боролся внутри, казалось, Вероника видела, как он пытался оттолкнуть её из тени, но без толку. Алина бесстрастно смотрела на неё, как будто ждала новых вопросов. Время тянулось невыносимо медленно, и только мерные шаги напоминали о том, что оно вообще идёт.

Алина вытянула руку, сжала кулак и притянула его к груди; со стороны казалось, как будто она тянет на себя невидимый канат. Шаги ускорились, мгновение спустя Вероника ощутила, как её плеча что-то коснулось. Она обернулась, увидела изумлённую Санни. Над головой пронёсся новый гудок.

— Достаточно с вас? — холодно спросила Алина.

— Que se passe-t-il? — выдавила Санни.

Алина состроила недовольную гримасу.

— Всегда ненавидела твою идиотскую привычку, — сказала она. — Впрочем, уже без разницы.

Она шагнула вперёд и быстро коснулась плеча королевы школы. Под сводами пещеры прокатился новый гудок, на этот раз длинный — соревнование закончилось.

Санни оглянулась на Веронику, затем обернулась к Алине. Лицо красавицы исказил гнев, она сорвалась с места, но что-то помешало ей, и она неловко покачнулась. Вероника бросилась на помощь, успела подхватить её, и Санни устояла.

— Не надо лишних движений, — Алина подняла палец вверх. — Иначе… сама понимаешь. Тут всего третий этаж, но всё равно будет больно.

— Твоих рук дело? — спросила Вероника.

Алина закатила глаза.

— Для отличницы ты иногда бываешь неимоверно тупой, — протянула она.

Вероника растерянно оглянулась на Санни. Та не сводила глаз с Алины.

— Ничего, — прошипела красавица. — У нас есть наблюдатели. Они видели всё, они знают, кто виноват.

— Ничего они не знают, — возразила Алина. — Тебе хоть кто-то говорил о том, что нельзя мешать другим? Мне — нет. Нет правил, милая.

Снова послышался звук шагов, несколько мгновений спустя на крышу влетел Джереми. Растерянный, запыхавшийся, он переводил взгляд с Алины на Санни, с той — на Веронику, как будто надеялся, что кто-то ему объяснит, что происходит.

— Я думала, мы друзья, — выдавила Вероника.

Алина несколько долгих мгновений изумлённо смотрела на неё. Казалось, само время остановилось, Вероника чувствовала себя неуютно, машинально втянула голову в плечи. Алина покачала головой.

— Ника, ты… ты просто…

— Немедленно возвращайтесь на наблюдательный пункт, — послышался голос Элиота, искажённый механическими помехами. — Нас всех ждёт долгий разговор.

Разбирательство отложили до утра. С помощью Джунг Элиот отыскал видеозапись, на которой сохранился момент за несколько мгновений до гудка. Алина не знала, что, повернувшись спиной к Веронике, она попала в поле зрения камеры, и потому не постеснялась применить свой Дар. Миг, когда её глаза засветились серебристым, был отчётливо виден; и то, что видеозапись была чёрно-белой, только усиливало эффект. Алина молчала, не реагировала на вопросы, приказы, советы. Выслушав всё, что ей говорили, она так же молча прошла в комнату отдыха и улеглась на самую дальнюю от входа кровать.

Элиот был сам не свой. Джунг спрашивала, что его беспокоит, он не отвечал; отделывался только словами о том, что так не должно быть. Мгновением позже он велел всем отдыхать, сам направился на кухню и захлопнул за собой дверь. Джунг сказала, что стоило бы его послушаться, и первая направилась в комнату отдыха. В отличие от своего приятеля, она расстроенной не выглядела и, кажется, даже не волновалась.

Вероника долго смотрела в потолок и думала. Оставим в стороне дружбу и всё такое, в конце концов, когда встаёт вопрос о послушании богам, оно превыше всего; но… просто… почему? Элиот обронил, что здесь могло не обойтись без участия Покровительствующей любви, хранительницы Алины. Эти слова не понравились Кайлу, но и поспорить с ними он не мог.

«Боги всегда отличались… как бы это помягче… излишним азартом, — нехотя прокомментировал он, когда Вероника обратилась к нему. — Если они чем-то увлеклись, это всерьёз. А тут такое дело, соревнование хранителей…»

«Разве это не для чемпионов?» — удивилась Вероника.

Кайл рассмеялся, и снова его чувства и этот звук были настолько реальными, что Вероника едва удержалась, чтобы не оглянуться по сторонам.

«Если боги взяли вас в подопечных и устроили соревнования между вами, не сомневайся — в первую очередь они думали о том, чтобы посоревноваться между собой, — буркнул Кайл. — Я слишком хорошо их знаю, чтобы верить в то, что на этот раз всё иначе».

От этих слов стало не по себе. Кайл замолчал, больше не отзывался на вопросы, и Вероника вскоре перестала их задавать.

Сон нахлынул внезапно и отступил мгновенно; Веронике показалось, что она только закрыла глаза, как вдруг что-то в комнате упало. Она попыталась всмотреться в ночную темноту, но ничего не увидела. Кайл шёпотом — как будто его могли услышать! — сообщил, что Алина поднялась и вышла из комнаты. Несколько секунд спустя он велел Веронике подниматься и следовать за ней.

Остальные, похоже, мирно спали, в тёмной комнате слышалось только тихое сопение. Вероника шла на ощупь, и когда уже в третий раз наткнулась на чью-то кровать, в комнату упала полоска тусклого света. Вероника скользнула вперёд и замерла в дверном проёме — Алина ушла на кухню, прикрыла за собой дверь.

— Спят все, — послышался совсем рядом голос Кайла, и на этот раз это была не телепатия. Вероника подскочила на месте от неожиданности, дух обернулся к ней и накрыл ладонью её губы. — Не вздумай никого будить. Ты можешь сделать запись, как та, что мы сегодня смотрели?

Вероника кивнула. Кайл опустил руку. На губах ещё оставалось тепло от его прикосновения, и это было неожиданно и даже приятно.

— У меня камера на телефоне есть, — пробормотала она.

— Понятия не имею, что это значит, — Кайл покачал головой. Приложил палец к губам, понизил тон до шёпота. — Что бы ты ни задумала, делай это тихо и быстро.

Вероника кивнула. В последний раз оглянулась на полоску света, падающую с кухни, затем скользнула к своей кровати. Слепо пошарила по ней, отыскала джинсы, оставленные на спинке с вечера, достала смартфон. Кто-то на соседней кровати пошевелился и затих. Кайл у дверного проёма махал рукой, и Вероника, в последний раз осмотревшись, поспешила к нему.

— Что там? — выдохнула она, поравнявшись с духом.

— Всё очень плохо, — прошептал он. Недоверчивым взглядом смерил Веронику и смартфон в её руках. — Ты серьёзно? Эта ерунда способна сделать запись?

— Пожалуйста, говори тише, — послышался голос Алины с кухни. Вероника и Кайл замерли. — Все спят, и…