Она осторожно выглянула из подъезда. Полюбовалась на копию себя, стоявшую возле выхода, на двойника Джереми, небрежно прислонившегося к стене, и ещё на десятки клонов. Все они были одеты как чемпионы, все дышали, некоторые даже двигались — оглядывались, хмурились, складывали руки на груди. Никто не сходил со своего места. Вероника нерешительно шагнула ближе, попыталась сосредоточиться на своих ощущениях, прислушаться к чутью и Дару. Вдалеке послышались хлопки.
«Что-то не так, — послышался голос Кайла. — Вернись».
Вероника отступила на шаг назад, но что-то заставило её покачнуться в сторону. Миг — и она уже летела со ступенек подъезда, прямо на свою копию. В следующее мгновение та с громким хлопком исчезла, вместо неё появилась бесформенная тень. Вероника не успела среагировать. Её глаза осветились синим, тень исчезла в языках пламени. Ворох блестящей пыли рухнул на запылённый асфальт.
— Так и знал, — выдохнул Кайл.
Он схватил Веронику за плечи и оттащил к лестнице. Растворился в тенях, её глаза перестали светиться.
— Такое чувство, что меня толкнули, — пробормотала Вероника.
«Вроде того, — отозвался Кайл. — Мне нужно понять, как это работает. Тебе придётся выйти».
— И быть готовой к морю штрафов, — отозвалась Вероника. Выдохнула. — Зар-раза. Хоть бы раз всё прошло нормально…
Новая серия хлопков послышалась где-то в стороне. Кто-то из чемпионов тоже только что заработал штраф.
«Ты же хотела выбыть? — усмехнулся Кайл. — Вот твой шанс».
— И то верно.
Вероника глубоко вздохнула. Выдохнула.
— Веди, Сусанин.
Пару секунд спустя она уже бежала по улице, ведомая командами Кайла. Копии пытались двигаться ей навстречу, но не могли сойти с места. Некоторые раскидывали руки, как будто собирались обнять её, но делали это слишком медленно — Вероника успевала заметить и уклониться. Каждый раз, когда очередная бездвижная копия начинала шевелиться, сердце на миг замирало от страха, но Кайл без остановки отдавал приказы или просто болтал о ерунде, отчего становилось легче.
«Не думай о победе, ты ничего не потеряешь, если вылетишь. Хуже, если я окажусь прав».
Двойник Санни протягивал к ней руки, Вероника машинально уклонилась и свернула на другую улицу.
— Насчёт чего? — выдохнула она.
Что-то дёрнуло её за плечо, и Вероника с размаху налетела на двойника Алины, задев по пути ещё пару копий. Три хлопка слились в один, три человеческих облика растаяли, обернувшись чёрными тварями. На этот раз среагировала Вероника, быстрее, чем поняла, что случилось — тень под её ногами скользнула вперёд, окутала духов и вернулась на место. Новый ворох пыли осыпался на асфальт.
Несколько долгих секунд Вероника растерянно смотрела перед собой, как будто такое случилось впервые. Молчал и Кайл. Стоявшие рядом двойники заметили её, медленно разворачивались к ней, как в замедленной съёмке, но Вероника не могла пошевелиться. Не могла поверить в то, что только что произошло.
— Он…
«Не стой! Двигайся!»
Поздно.
Толчок в плечо. Вероника потеряла равновесие, неудачно взмахнула руками. Два хлопка, чуть позже, как эхо, ещё два. Две новые твари сорвались с места и с умопомрачительной скоростью понеслись по улице. Послышались частые хлопки, их становилось всё больше, это походило на аплодисменты.
«Придётся всех разом».
— Не вздумай!
«Есть варианты?»
Вероника выдохнула, распрямилась и зажмурилась. Сжала кулаки — закружилась голова, удерживать равновесие становилось всё сложнее. Последовал новый толчок в плечо, на этот раз слабый, удалось устоять на ногах. Повеяло теплом, одновременно опасным и нежным, способным как защищать, так и уничтожать.
«Нашёл, — выдохнул Кайл. Веронике показалось, что он стоял совсем близко и сказал это прямо на ухо. — Твоя подружка мошенничает. Привязала тебя к себе… как-то… не знаю. Я оборвал связь, когда поджёг тут всё».
Вероника открыла глаза. Улица опустела. Асфальт был усеян блестящей пылью, таявшей, как снег в лучах весеннего солнца. Несколько языков пламени весело плясало на ближайшем дереве, становясь всё бледнее с каждым мгновением.
Подружка. Связь. Так могла поступить только она.
— Но… почему? — выдохнула Вероника.
«Ты долго ещё собираешься стоять у всех на виду?»
Жар, схожий с жаром пламени Кайла, вспыхнул на щеках, Вероника метнулась к ближайшему зданию. Влетела в подъезд, прислонилась к стене, постаралась отдышаться. Если Кайл прав, Дар был нужен ей в десять раз сильнее, чем в начале соревнований.
«Сосредоточься, — велел дух. — Минуту назад у тебя получилось. Должно получиться снова».
Новая серия хлопков, как будто кто-то выстрелил автоматной очередью. Вероника зажмурилась, попыталась сосредоточиться, обратиться к теням. На мгновение ей уже показалось, что всё получилось, но в следующий миг новые хлопки прокатились по улице, на этот раз по другую сторону здания. Казалось, чемпионы собирались тут намеренно, и Вероника ухватилась за эту мысль.
«Давай. Ты справишься».
— Не зуди над ухом, — беззлобно огрызнулась Вероника. — Мне тишина нужна.
Она прислушалась к окружавшему безмолвию и снова попыталась призвать на помощь тени. Ничего. Тишина в ответ. Ну… почти.
«Ой, простите, ваше нежное высочество, — хмыкнул Кайл. — Сейчас попрошу, чтобы все заткнулись, пока вы изволите работать».
Хлопки прокатились вдоль по улице, совсем близко. Хотелось схватиться за голову, а лучше — вызвать одного противного духа и настучать ему кедом по затылку, но Вероника сдержалась. Оглянулась по сторонам, прислонилась спиной к стене, снова обратилась к своему Дару, на этот раз едва ли ни буквально. Почти представила, как стала бы обращаться к нему, если бы говорила с ним. Почти….
«Псих не тот, кто разговаривает со своим Даром, а тот, кому Дар отвечает», — не преминул прокомментировать Кайл.
— Тогда я свихнулась месяц назад, — процедила Вероника. — Заткнись, а?
«Что, это был приказ? Ой, извини, я считаю его неадекватным».
— Нашёл время!
«Ты не забыла, что я тоже живой и тоже могу высказывать своё мнение?»
— Засунь его себе в…
Новый хлопок, теперь совсем близко. Всё внутри обжёг страх.
«Просто признай, что не можешь даже найти тень той девчонки, и пошли отсюда, — продолжал Кайл. — Давай, распишись в своей профессиональной непригодности. Там как раз наблюдает твоя возможная начальница…»
— Заткнись!
Вероника сжала кулаки. Страха не осталось, внутри горела только злость. В свете, льющемся через дверной проём, мелькнула тень, но не заскочила в подъезд. Совсем близко послышались шаги, отдалились. Кто бы это ни был, он ушёл, и…
«Понятия не имею, чем я думал, когда согласился остаться с тобой. Недоучка бестолковая, не способна даже…»
— Я сказала «заткнись»!
«Ой, это тоже был приказ? Они всё ещё неадекватные, совсем как…»
Её глаза осветились синим. Вероника сама не поняла, как это произошло, но мир неожиданно осветился мягким белым светом. Потускнели и без того неяркие краски, тени стали глубже, объёмней. Её собственная тень обрела очертания человеческой фигуры. Вероника невольно сделала шаг назад и оглянулась по сторонам, напрочь позабыв и о ссоре, и о том, с чего всё вообще началось.
«Ищи её. Быстро», — велел Кайл.
— Без тебя знаю, — вяло огрызнулась Вероника.
Настоящие тени были у зданий, у деревьев, у всех объектов, что не шевелились. Две другие настоящие тени рывками продвигались друг к другу по разные стороны дома, где пряталась Вероника. Ещё одна такая тень была на крыше — почти не шевелилась. Все остальные были неестественными, как клубничный ароматизатор, и Веронике на мгновение показалось, что она ощущает этот мерзкий привкус на языке.
«Крыша?»
— Крыша, — выдохнула она одновременно с Кайлом.
Новые хлопки прокатились по улице. Пробегая пролёт за пролётом, не глядя под ноги, Вероника думала о том, что творится с Джереми и Санни — казалось, их просто таскают по улице из стороны в сторону, чтобы набрать им побольше штрафа.
