Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Кайл глухо отозвался:

«Не знаю».

Спрашивать о том, почему боги не спускаются к своим детям, не хотелось. Вероника подняла взгляд, вновь всмотрелась в пустые глаза крайней слева статуи. Мама говорила, что у него глаза серого цвета, как хмурое осеннее небо, и сам он был холодным и красивым, как сама осень.

Только дочь пошла не в отца. Ни Даром — не использует и использовать не будет, что бы там ни говорили. Ни внешностью — он роковой красавец, а она похожа на маленького рыжеволосого мальчика, в котором отдалённо проступают прекрасные черты. Ни характером — отец был мерзавцем, оставившим свою дочь, бросившим любящую женщину. Вероника никогда не оставит того, кто ей дорог, что бы о том ни говорили законы. Потому что цена им — ноль, если из-за них происходит такое.

Наблюдая за тем, как к Элиоту подходит Петер, Вероника думала, что не так уж Кайл и не прав. Быть может, правила действительно нужны для того, чтобы их нарушать.

Жаль только, отец этого не сделает ради неё, как бы ни скучал…

В чём подвох, Сиири не понимала, но свёрнутую бумажку с именем Джереми Эдлунда вытянула она.

До этого момента всё это казалось просто игрой. Ну да, сделала ставку на этого мальчика. Ну да, выиграла. В её кабинет перекочевала роскошная картина, копия «Девятого вала» Айвазовского из коллекции Кассандры, и теперь можно целую вечность любоваться волшебной игрой оттенков на нарисованных морских волнах. Но теперь ей в прямом смысле достался подопечный, и это случилось впервые за… за… даже не вспомнить. Когда Деланей уговаривал её поучаствовать, Сиири не думала, что всё зайдёт так далеко; в конце концов, бумажек без имён было в десять раз больше, чем с именами. Конечно, был ещё и судейский жгутик, с красным кончиком, но он достался Деланею.

— Я не имею права в этом участвовать, — упрямо сказала Сиири. — Я не могу взять подопечного, он у меня уже есть.

— Милая, академия — это не подопечный, это работа, — мягко ответил бог тьмы. — А от работы нужно отдыхать. Ты загружена как никто, тебе это необходимо.

— В мире всё должно быть гармонично, — отмахнулась Сиири. — Если все вы бездельничаете, кто-то должен выполнять работу за вас. Разве нет?

По залу прошелестел неодобрительный шепоток, но вслух никто не осмелился возразить. Да и некому, усмехнулась про себя Сиири. Только Эфир может похвастаться тем, что работает, и то не в поте лица.

— Милая, от того, что ты ненадолго уйдёшь в отпуск, академия не развалится, — тем же тоном продолжал Деланей, и Сиири почувствовала себя глупой первокурсницей, которой в сотый раз объясняют первую ступень познания Дара. — Начинаются каникулы. Выпускникам подготовят дипломы, после этого они перейдут в подчинение к Эфиру. Те, кто ещё не закончил, разъедутся по домам или на отдых. Даже преподаватели уходят в отпуска, чем ты хуже?

— Но…

— Давай вот так, — Деланей сложил руки на груди и улыбнулся. — Когда ты в последний раз была в отпуске?

— Недавно, — буркнула Сиири. Она не хотела даже думать об этом, потому что понимала, что нахальный братец прав.

За спиной Деланея возвышался Видящий кристалл, и в нём отражалось помещение храма. Первые чемпионы уже получили свои благословения, а Джереми стоял в стороне и изучал таблички. Парень, наверное, гадал, чьё покровительство достанется ему и не подозревал, какие страсти тут кипят.

— В моём понимании «недавно» — это в последние десять лет, — Деланей сочувствующе улыбнулся. — Напомни мне, в каком году основан Санктум? Кажется, именно тогда закончился твой последний отпуск.

— В тысяча восемьсот… Нет, перестань, — разозлилась Сиири. За её спиной послышались смешки. Она обернулась, и Кассандра с Зоей тут же притихли. — Не смешно! Все эти годы я одна занималась академией. Мне помогал только Эфир, и то с выпускниками и действующими героями. Все дела Священной земли решали мы вместе. Если бы хоть кто-нибудь из вас протянул руку помощи, всё было бы иначе!

Тишина заполонила зал, вязкая, липкая, неприятная. Сиири тяжело дышала, и ей стоило огромных трудов держать себя в руках, чтобы не вспыхнуть снова. Братья и сёстры смотрели на неё, и во взглядах некоторых было заметно чувство вины. Конечно, теперь им стыдно. Лучше бы подумали об этом тогда…

— Мы протягиваем, милая, — тихо сказал Деланей. — Мы делаем это здесь и сейчас. Отдохни немного, поиграй в соревнования, а все, кто остался наблюдателем, присмотрят за академией.

— Полностью согласен! — пророкотал Фалберт.

— Не тебе это говорить, ты хранитель, — огрызнулась Сиири.

Не хотелось признавать, но братья были правы. Отдых был ей необходим, особенно сейчас, когда все эти самодовольные боги почувствовали, что всё это время вели себя плохо. Прекрасный способ напомнить им, что работа возложена отцом на всех, а не только на хранителей Священной земли.

Только неясная тревога всё равно теплилась внутри. Отдых отдыхом, а о безопасности забывать не следует.

Джереми, отражавшийся в кристалле, уж начинал беспокоиться. Он подошёл к Элиоту, но тот покачал головой, и неудивительно — в тот момент, когда началась перепалка, боги отключили связь со жрецом.

— Ай… в бездну всё. Мне нужны гарантии, — наконец сказала Сиири. — Я хочу знать, что академия будет в безопасности.

— Всё, что пожелаешь, — Деланей шутливо поклонился.

— Всё, что пожелаю? — задумчиво повторила Сиири. Уставилась на нахального братца, и в мыслях неожиданно вспыхнула отличная идея. Она протянула Деланею руку. — Хорошо. Я назначаю тебя ответственным за любое происшествие, какое случится в академии, и хочу закрепить твою ответственность магическим договором.

— И что же ты запишешь мне в наказание? — Деланей протянул руку, но его пальцы застыли в паре миллиметров от пальцев Сиири.

Богиня войны растерялась. До этого момента мысль о том, что всё это игра, где-то там ещё существовала, но теперь… Но отступать было поздно. Братец не просто уговаривал её, он был готов прикрыть ей спину. Это прекрасно.

— Ну… наверное, как и всем, — она замялась. Как там было в договоре… — Будем решать индивидуально.

— Хорошо, — Деланей потянулся к её руке, но Сиири отступила, не позволяя ему себя коснуться.

— Ещё я хочу, чтобы у меня был доверенный человек на земле, — сказала она. — Чтобы ты держал его в курсе.

— Элиот Кэмпбелл?

— Разумеется.

— Договорились, — Деланей кивнул. — Теперь всё?

— Да, — Сиири подалась вперёд и сжала его руку.

От пола, затянутого молочной дымкой, поднялся вверх тёмно-синий светлячок, облетел рукопожатие и растаял в воздухе с негромким хлопком. Деланей выпустил руку Сиири и улыбнулся.

— Ну что, надеюсь, теперь ты довольна. Твой подопечный ждёт тебя, — бог тьмы склонился в шутливом реверансе и широким жестом указал на Видящий кристалл.

Сиири состроила недовольное лицо и шагнула к хрустальному шару. Пока она говорила с Джереми, пока передавала ему благословение, обостряющее зрение, в душе поднимала голову тревога. Она трезвонила тонким колокольчиком, ничем не сдерживаемая, и Сиири поняла, что её беспокоит. Опасность крылась не в том, что она оставляет академию, а в том, что участвует в соревнованиях. Значит, доверенный человек нужен был там.

Джереми шагнул в сторону, и Элиот уже собирался оборвать связь, но Сиири успела его остановить.

— Не уходи далеко, — велела она. — Проводи чемпионов и отойди туда, где тебя никто не подслушает. У меня для тебя есть особое задание.

Услышав это, Элиот вздрогнул. Этим утром он лично вытолкал из храмового помещения очередных вандалов и передал их с рук на руки действующим героям. Пора было поднимать тревогу, все его помощники говорили об этом в один голос; и Элиот тянул до последнего, потому что боялся снова поднять запретную тему. Боялся снова заговорить о Дарующем пламя.

Элиот думал, что теперь точно получит по шее за молчание и даже попытался морально приготовиться.