И он ещё никогда так не ошибался.

***

После получения благословения чемпионов проводили к Ли Шеньшуню, руководителю штаба действующих героев. Это был невысокий, незаметный парень неопределённого возраста; Вероника была готова поклясться, что ему не больше двадцати пяти, но когда на его лицо падал яркий свет, можно было увидеть вязь морщин возле глаз и рта. Ли рассказал, как они будут добираться до тренировочной площадки, пообещал выдать проводнику карту, чтобы они могли сами отследить путь, и дал несколько советов, что взять с собой. Получалось, что им предстояло около четырёх часов идти по туристической тропе вглубь острова, таща на себе рюкзаки и закутавшись в неудобную одежду, там быстро передохнуть и идти сражаться с тёмными духами, потому что для того и была предназначена площадка. Действующие герои, как правило, уходили туда сразу на несколько дней, и переход служил подготовкой к тренировкам.

Для Вероники подготовка началась уже после разговора с Ли. Голова шла кругом — нужно было собираться, и половины нужных вещей у неё просто не было. Что-то удалось достать у кураторов Священной земли, за чем-то — побегать по магазинам. Компанию составили остальные чемпионы — Джереми привёл за собой Санни, а Алина не выпускала руку Петера. Рядом с двумя парочками, пусть одна из них и была полна безответного чувства — Вероника давно знала о неудачных попытках Джереми ухаживать за королевой школы — ей было неуютно.

Ночью она долго не могла уснуть. В голове крутилось множество вопросов насчёт соревнований, да и с Кайлом хотелось поговорить, но он молчал. Нет, конечно, на зов отозвался, но беседовать не пожелал — проворчал что-то о том, что наговорился в прошлый раз. Соседки мирно спали — Алина весь вечер уговаривала Мэй покрасить её так же, как Хейли Ньютон, потому что ей хотелось классно выглядеть на соревнованиях. Была ли в курсе подруга, что модель — богиня любви и мать Санни, Вероника не знала.

Разбудили её в шесть утра, и это было ещё более жестоко, чем вчерашнее объявление результатов. Вероника с трудом поднялась с постели, доплелась до хозяйственного помещения и щёлкнула выключателем на электрическом чайнике. После глотка любимого фруктового чая жизнь показалась куда ярче, а после того, как он кончился, и вовсе заиграла новыми красками, и собираться в дорогу стало куда легче.

Но главный сюрприз ожидал всех у порта. На причале рядом с Ли стоял Элиот, и, несмотря на сонный вид, он всё равно был идеально выбрит и одет во всё чистое и слишком… ну, деловое. Вероника уже подумала, что он собрался просто проводить их, но реальность оказалась куда забавнее. Элиот должен был стать их проводником. В помощь ему отрядили двоих действующих героев, и их появление стало контрольным выстрелом после очереди удивлений последних дней.

— Привет, ребята, — сказал один из них, крепкий смуглый парень лет двадцати восьми; у него были густые чёрные волосы до плеч — таким даже девушки позавидуют. Он немного походил на Элиота тем, что его одежда была безупречно выстирана и выглажена, но отличался тем, что она была походной. Он показался Веронике смутно знакомым. — Меня зовут Фабио, я из городского отряда.

— Олег, из природного, — кивнул второй. Вероника и его где-то видела — ниже ростом, чем Фабио, но такой же крепкий. Коротко стриженные тёмные волосы торчали ёжиком.

— Я учился с этими ребятами, — добавил Элиот. — Олег был моим однокурсником, Фабио — старшим товарищем.

— Да, я был на одном курсе с этим напыщенным придурком, — фыркнул Олег и обернулся к чемпионам. — Ну что, готовы прогуляться?

Знакомый акцент выдал его с головой.

— Я помню тебя! — выдохнула Вероника. Изумлению не было предела. — Ты же летел со мной на самолёте до Окленда?

— Правда? — удивился Олег. Оглянулся на Фабио.

— А он летел со мной до Москвы, — продолжала Вероника. Неожиданно смутилась. — Так школьники всё же не летают без сопровождения, да?

Парни переглянулись, пару мгновений помолчали. Затем вдруг расхохотались в унисон, и Веронике показалось на миг, что сейчас они похожи на братьев. Ну, насколько это возможно при условии, что один итальянец, а другой родом из… Украины, кажется?

— Значит, ничья? — хмыкнул Фабио.

— Вы о чём? — влез Джереми.

Олег откашлялся.

— Вообще, когда нас отправляют в сопровождение к студентам, это экзамен и для нас, — пояснил он. — Сможет ли студент заметить, есть ли за ним хвост… И когда мы с Фабио узнали, что едем сопровождать одну и ту же девчонку, решили поспорить. Кого она заметила бы, тот должен был…

— Давай потом об этом, — вмешался Фабио.

Оба оглянулись и помахали Ли. Глава штаба стоял в стороне, как всегда с непроницаемым лицом.

— Вам надо идти, — сказал он. — Элиот идёт с вами. Поторопитесь, а то соревноваться будете глубокой ночью.

Элиот поморщился. Конечно, если об этом говорил Ли, это не могло быть шуткой — многие думали, что он улыбаться-то не умел, куда уж шутить. Вероника съёжилась — под взглядом главного жреца ей всегда было неуютно, а он теперь ещё и наблюдатель на соревнованиях, на которых её вроде как не должно было быть.

Чемпионов и сопровождающих доставили на катере до пляжа Маори. За узкой полоской песка начинался нетронутый лес, по правую руку расстилался залив Вудинг. Пока Олег и Фабио громко спорили, каким путём выйти на основную тропу, Вероника подошла к воде, сделала пару шагов вперёд — тяжёлые резиновые сапоги мгновенно ушли в песок по щиколотку — и полной грудью вдохнула свежий морской воздух. Кажется, в Санктуме тот же воздух, те же лесные ароматы и запахи тины, но здесь это ощущалось иначе. Как-то… как будто повсюду витал дух свободы. Лес на этом острове считался заповедным, сюда редко забредали туристы, и казалось, что природа здесь вольна быть самой собой. Настоящей, не скованной человеком. Первозданной.

Несколько минут спустя чемпионы и сопровождающие вступили в лес на тропу «Большой прогулки», и вся романтика мгновенно растворилась. Зарядил мелкий дождь, поднялся ветер. Настеленные по земле деревянные секции, покрытые металлической сеткой, были не везде, и большую часть времени приходилось брести по мешанине листьев, травы и размытого чернозёма по щиколотку высотой. И там ещё надо было умудряться выглядывать в этом корни деревьев, чтобы не споткнуться: одно неверное движение — и ты по уши в грязи. Как-то по пути Джереми заметил табличку и весело сообщил, что им ещё повезло — в особо дождливые времена тропу затапливает полностью, на пару футов в высоту. Санни посоветовала ему заткнуться, и Вероника была с ней полностью солидарна.

А ведь все они тренировались, поддерживали форму в спортзале, занимались боевыми искусствами… Всего одно серьёзное испытание — и уже раскисли. Вероника подбадривала себя этим, но недолго — дождь усиливался, становилось холоднее. С непривычки она натёрла мозоли, тяжёлый рюкзак оттягивал плечо. Утомлял и однообразный пейзаж — высокие тонкие деревья, покрытые мхом, внизу поросли папоротники. Их было так много, что в один момент Веронике показалось, что весь мир порос папоротниками — раскидистые листья иногда свисали с верхушек деревьев.

Остальным тоже было не легче. Джереми и Санни всё чаще препирались, Алина шла, уткнувшись в телефон, и потому постоянно спотыкалась, Петер что-то бормотал себе под нос. Вероника боялась представить, каково Элиоту — он плёлся позади всех, отставал на добрых десять метров, и впервые в жизни выглядел растрёпанным. На идеально чистых джинсах отметились брызги грязи — когда Алина споткнулась в первый раз, жрец проходил мимо, и случайно попался.

И как Олег и Фабио умудряются оставаться такими бодрыми, да ещё и успевать подкалывать Элиота?

Когда силы кончились, Вероника достала смартфон и наушники. Плевать, если спутники захотят пообщаться, иначе ей не дойти. В ушах зазвучала первая песня с нового альбома, и настроение сразу улучшилось. Музыка всегда спасает, как бы тяжело ни было, особенно любимая. Особенно целый любимый альбом.