Едва чемпионы скрылись из виду, из зарослей папоротника выскользнул Элиот. Он несколько долгих секунд смотрел, как колышутся раскидистые листья за спинами ребят, затем последовал за ними.

— Духи-хранители, явитесь на мой зов. Габриэль, Эрика, Шин, Астарта, Аврора!

В полной темноте крошечного кабинета главного жреца полыхнула золотая вспышка. Элиот снял очки и не глядя уставился перед собой, его глаза осветились синим. В мерцающем тумане протянулись световые линии, они сталкивались, пересекались, играли друг с другом, образуя пять человеческих фигур. О чём он собирается говорить, Элиот и сам не знал; наверное, он впервые нуждался в чём-то дружеском, будь то совет или просто возможность выговориться.

— Здг’авствуй, гег’ой, — девушка в бальном платье поклонилась и улыбнулась. — Давно не виделись.

— Привет! — Эрика помахала рукой.

— Здравствуйте, друзья, — кивнул Элиот. Он опустил взгляд, но успел краем глаза заметить, что Габриэль нахмурился.

— Что-то случилось? — тихо спросила Эрика.

Элиот пару мгновений помолчал. Он сел на диван, сложил руки, как будто собирался молиться. Нужные слова так и не пришли.

— Я…

— Только не говори, что почувствовал, что нам пора поговорить, — проворчал Габриэль.

— Я хотел поговорить о богах, и… — заговорил Элиот, но до него внезапно дошло. — Постой, что?

— Что? — с невинным видом откликнулся Габриэль.

Это было бы забавно, только не в случае с духами-хранителями. Элиот заметил, как распрямилась Эрика, как отступили на шаг назад Аврора и Астарта. Ему это не понравилось.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросила Эрика.

То, что заговорила она, не понравилось Элиоту ещё больше. Казалось, что девчонка сговорилась с Габриэлем. Только не бывало такого, чтобы они договаривались в чём-то. Боги, они даже встретиться с Элиотом без ссор не могли…

— Я хотел спросить у вас совета, — заговорил он. — Дело в том, что сейчас проходят соревнования между богами и их подопечными, и они начали мошенничать.

— Боги или люди? — спросила Астарта.

— Все.

Никто из них не удивился. Более того — Габриэль едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Элиот видел, как он надул щёки и беззвучно выдохнул.

— Без подачи богов такого быть не может, — хмыкнул Габриэль. — Парень, когда же ты поймёшь, кто они такие! Прекращай их обожествлять.

Это звучало слишком зло, пусть голос духа и оставался дружелюбным. Элиот открыл уже рот, чтобы возмутиться, как вмешалась Эрика.

— Ты ничего не сделаешь, — мягко сказала она и развела руками. — Они всего лишь отражение людей. Они не могут устоять перед искушением. Всё, что ты можешь сделать — наблюдать. А потом разбираться с последствиями.

— С последствиями?

— Конечно, — фыркнул Габриэль. — А ты как думал? Что они набедокурят, и никому не придётся разгребать?

Всё это звучало чересчур… чересчур. Элиот уже собирался возразить, но не успел.

— Так или иначе, у нас к тебе дело, — сказал Габриэль. — Будь добр, послушай.

— Гег’ой, ты помнишь, как Эг’ика пг’извала тебя? — добавила Аврора. — Она сказала, что пг’ишло вг’емя, что ског’о что-то случится. А значит, пг’ишло вг’емя г’ассказать кое-что о нас.

Элиот опустил руки, вгляделся в нарисованные лица, как будто мог увидеть там проблеск эмоций, но нет, ничего не было.

— И что же это? — спросил он.

— Не то, что бы мы видим будущее, — заговорил Габриэль, — но скоро дело будет плохо. И я хочу рассказать тебе кое-что важное в обмен на обещание. Благодаря нам ты обладаешь колоссальной силой, хотя она ещё и не пробудилась, но…

Элиот хотел высказать духу всё, что он думает об этой самой колоссальной силе, и с огромным трудом сдержался.

— Я догадываюсь, о чём ты думаешь, — хмыкнул Габриэль. — Твоя богиня войны не просто так заставляла вас сдавать экзамены в бою. Иногда адреналин помогает пробудить спящие силы, и скоро должно случиться такое, что ты можешь проснуться и задать всем жару.

— Охотно верю, — буркнул Элиот.

Этими разговорами о том, что у него в руках сосредоточено двенадцать Даров благодаря тому, что он умеет призывать двенадцать духов, он был сыт по горло. Особенно если вспомнить выпускной экзамен на знание Дара. Габриэль тогда вызвался ему помочь и сделал так, что он завалил всё, что можно. С той же присказкой о невероятном могуществе…

Что мне толку от него, если я не могу им пользоваться, думал Элиот. И, глядя на прищурившегося Габриэля, снова испытал то чувство, как будто дух подслушивал его мысли.

Дух вдруг посерьёзнел.

— Именно об этом я и хотел тебя попросить, — сказал он. — О вере. Поверить мне, поверить им, — Габриэль жестом указал на остальных духов, — поверить мирозданию. И в обмен на это получить тайное знание.

— Я только тем и занимаюсь, что верю вам, — буркнул Элиот. — А вместе со мной этим занимается вся Священная земля. И никаких доказательств, только вера. Я готов объявить вас новыми богами…

— … потому что старые реальнее и ближе, — закончил за него Габриэль.

Элиоту стало не по себе. Это дух точно не мог придумать сам, только услышать в его мыслях. Габриэль всмотрелся в его глаза и медленно кивнул.

— Ты правильно думаешь, парень. Иногда я могу подслушать твои мысли. Согласись довериться нам — и узнаешь больше.

— Что мне, вслух это проговорить? — процедил Элиот. Габриэль кивнул. — Ладно. Я согласен доверять вам и мирозданию… и кому там ещё?

От покрытого линолеумом пола поднялся красный огонёк и с негромким хлопком растаял. Элиот растерянно смотрел в то место, где он только что исчез. Злость мигом испарилась без следа, сменившись страхом. Красных огоньков не видел никто и никогда до него. Только синие. Отмечающие скрепление договора или другое решение мироздания, его согласие со словами людей или эфирных существ…

Грудь будто сдавило металлическим обручем, и Элиот принялся хватать ртом воздух. Голова загудела. Силы заканчивались. Надо держаться, надо расспросить про этот огонёк, что это за…

К дивану метнулась Эрика и опустилась перед ним на колени. Элиот впервые смотрел на неё вот так, сверху вниз, и ему стало ещё неуютнее, если это вообще было возможно.

— Элиот, береги силы, слушай и запоминай, — быстро заговорила девочка. — Мы многого не сказали, я понимаю, но скоро ты всё узнаешь. Красные огоньки появлялись в те времена, когда мы жили, но мы тоже не знаем, почему они другие. Габриэль обещал тебе тайну, и вот она. Когда мы собираемся все вместе, мы способны найти Создателя.

— Того самого, которого боги считают своим отцом, — добавил Габриэль.

— Что? — выдавил Элиот.

Усталость колотила по вискам, будто пыталась достучаться до него, заставить пойти спать. Элиот прикрыл глаза, но легче не становилось, оставаться в сознании становилось всё труднее.

— Держись, пожалуйста! — взмолилась Эрика. Элиот ощутил, как что-то тёплое коснулось его рук, и открыл глаза. Девочка накрыла его пальцы своей ладошкой, и он впервые ощутил прикосновение духа, хотя они пытались тронуть его и раньше. — Пожалуйста, береги себя. Чтобы призвать сразу всех, тебе понадобится много сил, а на этом дело не кончится. Не зови нас без серьёзной причины. Скоро всё изменится, и мы…

Чернота поглотила всё вокруг, и Элиот не смог больше ей сопротивляться.

Проклятая слабость. Когда же она закончится…

***

Сиири сидела возле Видящего кристалла и наблюдала за тем, как засыпает Джереми. Ещё немного, сказала она себе. Ещё немного, и все увидят, кто здесь сильнейший. Третье испытание завтра на закате, и оно состоит в том, что чемпион должен встретиться со своим худшим внутренним демоном — тем, что он не принимает в себе. Сиири знала, но никому не рассказывала о том, что у обычных Одарённых здесь огромное преимущество — умение принимать себя была частью зова. У них не было выбора, а у детей богов был. И, как могла судить Сиири, выбор Вероники и Хоуп пал явно не на принятие себя такими, какие они есть.