«И выкрикиваю: "Эта ночь будет нашей", и мой голос звучит все громче…»

Кто-то коснулся плеча, и Вероника едва не подскочила на месте от неожиданности. Вынула из уха наушник, обернулась.

— Пришли, — Джереми обернулся и указал вперёд. В паре шагов от них Фабио и Олег о чём-то негромко спорили. — Где-то здесь есть искусственный папоротник. Когда используешь Дар, на нём загорается огненный цветок… и наши проводники любезно предложили нам поискать его самим. Давай, это задание как раз по тебе!

Вероника сделала пару шагов вперёд по тропе и остановилась. Когда используешь Дар… шутник. Так и хотелось сказать всё, что думает, да только не поспоришь — однажды ей всё равно придётся сделать это снова. Если захочет стать действующим героем…

Она зажмурилась и обратилась к теням. Они откликнулись, хоть и с явной неохотой. Пришло привычное ощущение — воздух стал легче и как будто засветился, вязь теней на земле стала темнее.

«Я же говорил, что от светоча твой Дар не исчезнет, — не преминул заметить Кайл. — А ты говорила…»

— Отстань, — машинально вслух буркнула Вероника.

С помощью Дара бесполезно искать папоротник — искусственный или нет, он отбрасывал обычную тень. Вероника открыла светившиеся синим глаза и пошла вперёд по тропе, очень медленно, стараясь не пропустить ни одного кустика.

«От того, что ты не принимаешь свой Дар, никому лучше не станет, — проворчал Кайл. — Думаешь, Деланей знает о твоём детском бунте? Думаешь, ему не наплевать?»

— Мне плевать, — преувеличенно равнодушно сказала Вероника, но в последний момент её голос предательски дрогнул. — И вообще, какое тебе дело?

«Чем сильнее ты, тем быстрее я наберусь сил и исчезну из твоей жизни».

— А ты, я смотрю, только этого и ждёшь…

«Как будто ты не ждёшь!»

— Ребята, я нашла! — послышался мелодичный голос Санни.

Вероника обернулась. Королева школы стояла метрах в пяти от неё, её глаза светились синим, и у её ног пламенел цветок, похожий на мак. Казалось, он действительно соткан из огня, и завороженная Вероника шагнула поближе.

«Не жду, — неожиданно для себя призналась она. — Из тебя правда вышел хороший хранитель, что бы ты там ни говорил».

Неприятное, злое чувство резануло по сердцу и растворилось. Вероника пару мгновений бестолково смотрела на цветок, пока не пришло понимание — она не просто не поняла, что почувствовала, чужое ощущение растаяло слишком быстро.

«Ты что, и чувства научился прятать? — спросила она. — А как же “никакой личной жизни”?»

Кайл только хмыкнул в ответ. Остро захотелось вызвать его прямо здесь и отвесить подзатыльник, но вряд ли это была хорошая идея.

Вероника подошла к цветку, оглянулась на подходившего Джереми.

— Ну что, кто вперёд? — спросил он.

— Давайте я, — Вероника пожала плечами.

Джереми показал ей большой палец, и она, зажмурившись, шагнула вперёд. Показалось, что она шагнула за полупрозрачную завесу, напоминавшую то ли сгустившийся воздух, то ли неплотный слой воды. Было тепло, мокрая от дождя куртка мгновенно просохла. Вероника открыла глаза — вокруг царила непроницаемая темнота. Она подняла руку вверх и вызвала светлячок, подаренный Фалбертом. Он засиял, как мощный прожектор, какие бывают на стадионах.

Взгляду открылся широкий округлый тоннель, прорезанный в скалистой породе, уходящий далеко в темноту. Вероника сделала пару шагов вперёд. Как раз вовремя — позади послышались шаги.

— Ты не могла бы немного убавить свой фонарик? — спросил Джереми.

— Угу, — кивнула Вероника. Привычным движением, как будто делала это тысячу раз, взяла светлячок указательным и большим пальцами другой руки — он был тёплый и гладкий на ощупь, как разогревшийся в ладонях пластилин — чуточку сжала, и свет мгновенно ослаб до яркости обычной лампы.

— Спасибо, — приятель улыбнулся и оглянулся. — Ну что, готова посоревноваться?

— Всегда готова, — через силу улыбнулась Вероника.

Признаваться в том, что она всё отдала бы, чтобы не участвовать в этом безумии, она побоялась. В конце концов, быть может, и вылетит после первого же этапа…

Пару мгновений спустя через невидимую завесу в коридор прошли Петер и Алина, следом за ними — Санни и Элиот. Они шли плечом к плечу, и Веронике на миг показалось, что она видит брата и сестру. Оба высокие блондины, и глаза у обоих светятся синим, как у детей богов. Веронике на миг стало неуютно — что, Элиот Кэмпбелл? Такой же, как она, как Кайл? Как-то это…

«Времена не просто сменились, они чокнулись, — буркнул дух в ответ. — Чтобы Одарённому, да ещё ребёнку бога, разрешили стать жрецом…»

Вероника хотела было что-то сказать, но не успела — в проходе показался Фабио, за ним следовал Олег.

— Впереди нас ждёт длинный-длинный коридор, — сказал он. Он приблизился к Веронике, махнул рукой вперёд.

— Очень удобно, что среди нас есть человек-фонарик, — ввернул Фабио.

— Уймись, — бросил Олег. — В общем, сейчас по коридору, потом спуск, проход через площадку в наблюдательный пункт. Ну всё, ребята, последний рывок — вперёд!

Коридор тянулся невыносимо долго. Вероника и сама не понимала, насколько устала, пока Фабио не сказал, что осталось немного. Сколько прошло времени, она не знала, но в один прекрасный момент в коридоре стало светлее, и она погасила светлячок.

Пару минут спустя они увидели, что свет лился из огромной пещеры, полусферой высившейся метров на двадцать, не меньше. Коридор обрывался внезапно, на высоте метров в восемь, и от него вниз вела лестница, вырезанная из той же скалистой породы. Вероника опустила взгляд и увидела составленные как кости домино стены. Они растягивались во всю ширину пещеры. Неужели лабиринт?

— Мы точно в Новой Зеландии? — фыркнул Джереми. — Храм греческий, терминология тоже какая-то греческая, и лабиринт как будто из мифа о Минотавре.

— Все наши знания из мифологии, — сказал Элиот. Его голос был очень тихим и усталым, и Веронике пришлось подойти поближе, чтобы ничего не пропустить. — Вернее, мифология выросла из первых встреч с богами, потом основатели и жрецы прошлого позаимствовали терминологию из мифов. Всё взаимосвязано.

— Значит, основатели сильно любили Грецию, — хмыкнул Джереми.

— Давайте потом обсудим это, — вмешался Фабио. Указал направо. — Нам туда.

Вероника взглянула в ту сторону и увидела примерно на той же высоте, что и выход из коридора, врезанный в скалу наблюдательный пункт. Больше всего он походил на магазин, парящий в воздухе — огромные окна-витрины, за ними угадывались неясные силуэты чего-то вроде полок или стеллажей. К нему вела металлическая лестница.

Вблизи от конечной точки силы совсем её оставили, и остаток пути Вероника запомнила плохо. Вроде бы они ещё поговорили о лабиринте. Кажется, она даже подходила к его стенам, чтобы рассмотреть получше — они оказались сложенными из серого замшелого булыжника, на удивление аккуратные и ровные. Смутно запомнился подъём по лестнице — она немного пошатывалась, и Вероника боялась упасть. Зато хорошо запомнилось, что они побросали рюкзаки на пол возле входа, прошли чуточку вперёд и свернули направо, а там оказалась долгожданная комната отдыха, заставленная узкими кроватями и приземистыми тумбочками у изголовий. В помещении было свежо и прохладно, и Вероника рухнула на кровать, не раздеваясь.

Горите синим пламенем, проклятые соревнования. Дожить бы до их начала…

***

Первый этап соревнований начался поздно вечером. Пока чемпионы отсыпались, Олег и Фабио настраивали оборудование. Сиири следила за ними через Видящий кристалл, и несмотря на то, что зрелище было довольно скучным, даже в эту минуту её не оставляли в одиночестве.

— Милая, ты же говорила, что все действующие герои заняты, — послышался невнятный голос Деланея. Сиири обернулась — бог тьмы держал в руках два куска вишнёвого пирога, и один из них протягивал ей.

— Заняты, — кивнула богиня войны. Поколебавшись, приняла угощение. Надкусила — а что, можно иногда. — Пришлось оторвать их от работы.