— Я не понимаю, что ты чувствуешь, — тихо заговорил Кайл. — Но понимаю, что должен был настоять на своём. Должен был молчать, чтобы…

— Нет, — Вероника покачала головой, прижалась к нему крепче. — Правда важнее. Спасибо тебе.

Она отстранилась так, чтобы видеть его лицо, вгляделась в глаза. Они мягко светились синим. Сам Кайл чуточку наклонился вперёд, и Веронике стало жарко. Отчего-то казалось, что он чувствует к ней привязанность, глубокую и живую, больше, чем положено хранителю. Как будто он сейчас очень хотел её поцеловать.

Боясь того, что будет дальше, Вероника зажмурилась и затаила дыхание. Кайл наклонился ближе, ещё. Сердце колотилось так, что казалось странным, что этого не слышно. Кайл был совсем близко, в следующий миг он наклонился к её уху, и Вероника ощутила его горячее дыхание на коже.

— Я же сказал, — прошептал он, — смотри не придумай себе чего.

Вероника вспыхнула и оттолкнула его. Кайл рассмеялся, отблески его веселья мелькнули по чувственной связи. Сам дух только крепче прижал к себе Веронику.

— Пусти, — прошипела она. — Шутки у тебя дурацкие.

— Я же хороший хранитель, верно? — сказал Кайл. — Вот и храню тебя… а то вдруг упадёшь.

Он проговорил это настолько бесстрастно, насколько мог, но Вероника ощутила, как больно ему было в этот момент. Больно и одновременно сладко, и это тоже было из разряда необъяснимых чувств.

— Я… — начала она, но не смогла выдавить ни слова.

Да и разве они нужны, неожиданно подумала Вероника. Они связаны телепатией, общими чувствами. Кайл и так знал, что она хотела сказать — что она понимает его. Быть может, как никто другой… так же, как он как никто другой понимает её.

— Тебе спать пора, — слишком ворчливо пробурчал Кайл, тон явно был в шутку. — У вас новое испытание скоро, а ты после этого ещё не в себе.

Что-то внутри оборвалось, тепло растаяло. Вероника отстранилась, отодвинулась, посмотрела вниз, на сияющий золотыми огнями город. Полоса света на горизонте становилась всё ярче,

Испытания. Точно.

— Я не должна была туда попасть, — негромко сказала Вероника. — То, как мы сдали экзамен… это же нечестно. Я должна отказаться.

Кайл хмыкнул. Вероника оглянулась на него и увидела, что он улыбается.

— Если ты думаешь, что я ничего не замечаю… это не так, — сказал он. — Я слышал, что Ведущая битву участвует как хранительница, что она всегда наблюдает за вами. И если она до сих пор не запретила тебе участвовать, значит, считает, что всё было честно.

— Но…

— Перестань, — тихо сказал Кайл. — От того, что ты не принимаешь свой Дар, никому лучше не станет. Поверь. Быть может, потому я и появился, чтобы ты смогла его принять и понять, что он нужен. И даже если не тебе, то хотя бы окружающим.

Вероника уже открыла рот, чтобы возразить, но не смогла найти слов.

Зараза. Вот откуда у него такие слова берутся? Чтобы попадали в сердце с первого удара…

— Посмотрим, — нехотя сказала Вероника.

Она отвернулась от окна, спрыгнула на пол, одеяло упало к её ногам. Сразу стало холодно.

— Никто не умеет так быстро признавать, что он не прав, — усмехнулся Кайл. — Всё нормально.

— Кто бы говорил, — буркнула Вероника.

Она наклонилась за одеялом, распрямилась, прошла к своей кровати. Растянулась на ней, демонстративно накрылась с головой.

— Спокойной ночи, Кайл, — буркнула Вероника.

Как же сложно играть обиженную, когда на твоих губах играет улыбка до ушей…

Второе испытание проводилось на тренировочных площадках, находившихся на юге острова. Переход на них затянулся на шесть часов, и когда чемпионы и проводница, девушка из Кореи по имени Джунг, добрались до места, они уже валились с ног. Особенно тяжело пришлось даже не Элиоту, но Веронике — бессонная ночь сказалась. И когда все остальные обсуждали соревнования и новый этап, она отсыпалась в комнате отдыха, как две капли воды похожей на ту, что была на прошлых площадках.

Второй этап соревнований представлял собой игру в прятки в городском квартале. Чемпионы должны были поймать друг друга в толпе копий, созданных с помощью энергии, схожей с Даром. При прикосновении двойник распадался на тёмных духов, с которыми надо было справиться, и Джунг и Элиот начисляли за это штрафные баллы. Выигрывал тот, кто наберёт меньше всего штрафа, и вылетал тот, кто набирал больше.

— Что-то наша королева не в настроении, — хихикнула Алина. Она толкнула Веронику и указала на мрачную Санни, стоявшую в углу и наблюдавшую за тем, как Элиот что-то объяснял Джунг.

— Наверное, недовольна тем, что он не говорит по-французски, — машинально отозвалась Вероника и поёжилась. Выглянула в окно. Благодаря тусклому свету, льющемуся из наблюдательного пункта, можно было рассмотреть неясные очертания зданий и асфальтовую дорогу, уходящую во тьму. Новая тренировочная площадка отчего-то казалась хмурой и неприветливой, совсем как Санни.

Алина присвистнула, хлопнула Веронику по плечу.

— Ты смотри, почти нормальная шутка! Продолжай в том же духе, у тебя обязательно получится.

Вероника состроила недовольную гримасу, подруга ухмыльнулась и шагнула к Санни. Вероника мельком оглянулась на Джереми — он тоже с беспокойством вглядывался в темноту площадки. Всегда становится легче, когда понимаешь, что ты не один взволнован, и Вероника выдохнула. Обернулась к Элиоту и Джунг, подошедшим к пульту управления, и успела заметить, как Джей украдкой показал ей большой палец.

Экраны ожили, комнату заполнил призрачный мерцающий свет, основное освещение погасло. Джунг устроилась за пультом, Элиот сел рядом, и Вероника снова отметила, как Санни нахмурилась.

— Выходите, — велел жрец и щёлкнул какой-то кнопкой на пульте. Пол под ногами вздрогнул, послышался тихий гул. — Скоро появятся двойники, и мы начнём.

Несколько секунд спустя чемпионы выстроились возле наблюдательного пункта. Впереди тянулась широкая российская улица — асфальтированная дорога на две полосы, из прогалин на тротуарах ввысь тянутся тополя. По обеим сторонам раскинулись пятиэтажные здания, ни в одном из них не было хотя бы одного целого стекла в окне — похоже, ни одно из них и не пытались сделать жилым. И тротуары, и дорога, и скалистый пол перед городским кварталом — всё было усеяно крошечными округлыми камешками, не больше ногтя размером.

Сердце колотилось как безумное, Вероника дышала глубоко, чтобы успокоиться. Она впервые выступала против Джереми, и перебирала в голове всё, что знала о нём как о герое. Дар иллюзий — главное оружие, он может выпустить свою копию против них. Снайперскую винтовку ему никто не позволит взять, да и никому из чемпионов не позволили взять оружие. Лихорадочно размышляя, Вероника наблюдала за тем, как Алина подходила к Санни и о чём-то говорила с ней. Против них тоже придётся выступить впервые…

— Мы начинаем, — послышался под сводами пещеры голос Элиота, искажённый механическими помехами. — Приготовьтесь. Три…

На мгновение Веронике показалось, что глаза Алины блеснули серебристым, но это мог быть отблеск света или игра воображения.

— Два… один… Начали!

Грянул гудок, похожий на пароходный. Вероника сорвалась с места, краем глаза отметила, как засветились золотым глаза Джереми, как он растворился в воздухе. Алина и Санни бросились в разные стороны, с трудом избегая встреч с людьми, появившимися на пути. Вероника ускорилась, скользнула в ближайший подъезд ближайшего здания и прошла вглубь, к лестнице на второй этаж. Пришло запоздалое понимание — на улицах появились не просто люди. Их копии.

«Есть идеи?» — коротко спросил Кайл.

Вероника выдохнула, кивнула.

— Эти копии, кажется, создала магия, — еле слышно сказала она. — У них не будет теней.

Она ощутила нечто вроде одобрения. В мыслях сложился образ Кайла, кивающего с довольной улыбкой.

«Самое сложное ты сделала — придумала план. Осталось самое лёгкое».

— Шутник, блин, — буркнула Вероника.