Она кивнула, зажмурилась и шагнула в правый коридор. И в тот же миг всё вокруг окутала тьма.

Вероника открыла глаза и увидела просторный кабинет. Стены выкрашены белой краской, как и высокий потолок, напротив висела простая зелёная школьная доска. Вероника сидела в центре помещения в удобном офисном кресле; опустив взгляд, она увидела знакомый коврик мятного цвета. Бессменное чудовище, живущее в кабинете для занятий по познанию Дара; наверное, не существовало студента, которому этот оттенок нравился.

— Полюбуйся и проваливай, — послышался голос за спиной, и Вероника с ужасом узнала свой собственный. — Мы обе знаем, что тебе здесь не место.

Послышались шаги. Миг спустя стул завертелся, и Вероника столкнулась нос к носу с самой собой. Её копия была в синем платье без рукавов, юбка-карандаш едва доставала до колен, по плечам рассыпались чёрные кудри. Вероника была уверена, что если их распрямить, они дотянутся до талии — когда-то точно такие же она отрезала простыми ножницами для бумаги, стоя перед зеркалом в ванной общежития. Копия выглядела невероятно женственной, и у неё были серые глаза. Это было особенно болезненно — сразу вспомнилось, как долго они с Мэй мучились, чтобы изменить цвет её глаз на карий…

«Это дух, — послышался тихий голос Кайла. — Это только дух. Ты справишься».

Лже-Вероника оттолкнула стул и оглянулась по сторонам. Её губы растянулись в улыбке. Она подняла руку, и через мгновение рядом с ней появился Кайл.

— Что… — выдохнула Вероника.

Дух выглядел изумлённым. Он смотрел на Веронику, как будто пытался что-то сказать ей, и она с трудом поняла — телепатия. Но она ничего не слышала, и…

— Милый, это бесполезно, — лже-Вероника оглянулась на Кайла. Прищурилась, заулыбалась ещё шире, погладила его по щеке. Дух не отреагировал, даже не дёрнулся, и это напугало настоящую Веронику больше, чем если бы он сжёг двойника дотла. — Вы в моём мире, и здесь я божество, а не ты.

Кайл зажмурился. Вероника ощутила его страх, докатывающийся до неё приливными волнами.

Лже-Вероника опустила руку и шагнула вперёд. Красивой, летящей походкой, как будто всю жизнь ходила на каблуках, она прошла вокруг стула, вернулась и остановилась на полпути между Вероникой и Кайлом.

— Ты, — двойник указала на духа. — Ты мне нравишься больше, милый. Столько страхов, столько боли… Если ты покоришься мне, я смогу ожить по-настоящему. Но ты… — лже-Вероника обернулась к настоящей. — Твои чувства вкуснее. Только вдумайся… Эта ненависть, эта злость. Ты ненавидишь меня, и я этим наслаждаюсь.

— Что? — выдавила Вероника. Её руки сжимали подлокотники кресла так, что оставалось удивляться, как они до сих пор не развалились. — Кто ты?

— Я — твой Дар, — тихо отозвалась лже-Вероника. Она раскинула руки в стороны, у её ног заклубилась чёрная дымка. — То, что ты ненавидишь меня, даёт мне силу. Я пробуждаюсь в тебе, я проникаю в тебя, заполняю твоё тело. Ты же чувствуешь это, верно? Запретное наслаждение…

— Ника, — выдавил Кайл. — Твой Дар не…

— Неудачникам слова не давали! — прикрикнула лже-Вероника. Она обернулась к духу, указала на него пальцем, и он изумлённо уставился на неё. Двойник пару мгновений стояла, затем резко шагнул к Кайлу. — Скажи мне, каково тебе было снова взять подопечную, а? Чего тебе это стоило? А знаешь, чего это стоило ей? — лже-Вероника снова обернулась к настоящей. — Как она боялась снова взять духа-хранителя? Прошлый её чуть не угробил. Если бы она знала правду о нынешнем, согласилась бы она тебя спасти?

Вероника смотрела на Кайла, он не отводил взгляда от неё, и страх в его глазах отражался так же отчётливо, как и передавался по чувственной связи.

— Не говори ей, — прошептал двойник. — Не говори ей, останься наедине со своей болью. Однажды она разорвёт тебя изнутри, и…

— Нет, — отрезал Кайл.

Воцарившееся молчание не было тишиной. Казалось, на грани слышимости раздавался тонкий звон.

— Что? — спросила лже-Вероника.

Настоящая Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Оцепенение спадало — казалось, голос Кайла придавал ей сил.

— Я сказал «нет», — ответил дух. — Если бы она знала правду, она бы меня не подпустила к себе.

— И тебе не стыдно в этом признаться? — прошептал двойник.

Вероника поднялась со стула, и тот предательски скрипнул, но копия, кажется, не заметила.

— Нет, — Кайл покачал головой. — Она понимает, что человек с таким прошлым не может быть идеален, и…

— Человек?

Двойник рассмеялся. Вероника была в паре шагов от него и уже протянула руки, но новая волна страха сбила её с толку. Да что же это такое…

— Милый, ты просто находка, — елейным тоном протянул двойник и шагнул к Кайлу. Тьма закружилась облачком на уровне щиколоток. — Лжец, себялюбец, убийца… Я могу превратить тебя в свою кормушку и питаться вечно.

— Я не убийца, — выдавил Кайл.

Его страх снова схлынул, Вероника снова смогла двигаться. Она скользнула вперёд, замерла перед своей копией и взглянула на духа. Сосредоточилась, попыталась сказать без слов, чтобы он отвлёк двойника. Чёрная дымка потянулась к Веронике, и ей пришлось попятиться.

— Правда? — копия сложила руки на груди. — А как это назвать?

Кайл распрямился.

— Она умерла не от моей руки, — твёрдо сказал он. — Да, моя вина есть, не спорю. Но не только моя, и если ты видела меня изнутри, ты понимаешь это.

Дымка расстелилась по полу тонким слоем, затем вытянулась в тонкую ниточку и закрутилась спиралью вокруг ног двойника. Вероника снова приблизилась.

— А что ты скажешь, если по твоей вине умрёт новая подопечная? — вкрадчиво сказал двойник. — Мы можем сыграть всё по тем же нотам, что и в прошлый раз. Ну, почти, на этот раз у девчонки нет сестры…

Вероника потянулась за ножом, заткнутым за поясом, но рука неожиданно нащупала пустоту. Вернее, ножны были на месте и привычно натирали поясницу, но… Вероника выдохнула. Хватать тёмного духа пустыми руками — очень глупая идея, она не настолько сильна в рукопашном бою. Попробуем Даром…

Она зажмурилась и приказала всем теням, какие смогла отыскать в комнате, атаковать. Они откликнулись охотно, будто только этого и ждали, но в нужный момент Вероника перестала их ощущать. Она открыла глаза и увидела, что двойник смотрит на неё, а вокруг стройных ножек в чёрных туфлях на каблуке кружат тени.

— Серьёзно? — хмыкнула лже-Вероника. — Ты думаешь победить меня… мной? Своим Даром? Смешно.

Тени взмыли в воздух, окружили её и втянулись в неё, Вероника не успела заметить, как именно. Копия подняла руку, и на её ладони появился чёрный матовый нож — такой же, каким пользовалась сама Вероника, только от этого исходило ощущение, как будто он был соткан из теней.

— Давай поговорим о твоём главном страхе? — вкрадчиво сказал двойник.

Она развернулась и с силой ударила Кайла ножом в живот.

Оцепенение снова овладело телом. Вероника пыталась закричать, сдвинуться с места, закрыть глаза, хотя бы вдохнуть — ничего не выходило. Как в замедленной съёмке дух осел на колени, схватился за рану, из которой не показалось ни капли крови. Да и не удивительно, он же уже мёртв, он же…

— Вот это я понимаю, — послышался мужской голос.

Ясный баритон, такой знакомый и незнакомый одновременно. Что-то заставило Веронику обернуться. Рядом с ней стоял мужчина лет тридцати на вид, крепкий, ростом ненамного выше неё самой. Чёрные волосы небрежно растрёпаны, на щеках красовалась трёхдневная щетина, но это нисколько его не портило, наоборот — незнакомец выглядел мужественным. Он невероятно красив, таким надо играть в кино или театре, но уж точно не…

— Спасибо, милая, — сказал незнакомец и взял лже-Веронику за руку. Поднял, коснулся губами пальчиков, всё ещё сжимавших рукоять чёрного ножа. — Я очень рад, что ты стала достойной дочерью своего отца.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Нет. Нет. Только не это.

Кайл опустился на пол и сжался в комок, его бежевый плащ разметался по мятного цвета коврику. Лже-Вероника оглянулась на настоящую.