— Мы обе знаем, что это правда, — тихо сказала она. — Открой мифы любой цивилизации, и ты увидишь, что тьма — это зло. Мама была права, все вокруг лгут. Даже он, — она толкнула носком туфельки руку Кайла. — Уж он как никто знает, кто твой отец и на чьей он стороне.

— Отец? — одними губами прошептала Вероника и оглянулась на незнакомца.

Он выпустил руку двойника и шагнул к ней.

— Милая, я пришёл за тобой, — сказал он. — Пойдём со мной. Твоё предназначение — принять мою сторону, быть со мной. Только я дам тебе то, что тебе нужно.

— Нет!

Громкий крик, заполняющий собой всё, звучал как со стороны. Вероника с трудом узнала в нём свой голос. Она захлёбывалась криком, пыталась сдвинуться с места, но ничего не выходило. Отец улыбался, тянул к ней руки и уговаривал последовать за ним, и…

— Ника! Пожалуйста, очнись!

Голос Санни, взволнованный, напуганный, прорвался сквозь пелену страха. Потребовалось невероятное усилие, чтобы напомнить себе, что это всего лишь испытание, такое герои проходят каждый год. Это всего лишь тёмный дух, сказала про себя Вероника, и эти слова придали заряд сил и бодрости. Это всего лишь тёмный дух. Я справлюсь.

— Ника! Мне нужна помощь!

В голосе Санни слышались нотки отчаяния. Комната вздрогнула, прогнулась волной и распрямилась, затем принялась обрушиваться. Потолок, стены, пол, даже люди — всё обернулось стеклянными осколками и провалилось вниз, в живую тьму. Последнее, что запомнилось Веронике — сияющая золотом фигура полного мужчины в шляпе, похожая на небрежный набросок карандашом.

Реальность возвращалась неохотно. Всё тело сковала слабость, как будто вместо крови кто-то заполнил тело новокаином. Вероника застонала и открыла глаза. Над ней склонилась бледная, напуганная Санни, и её длинные волосы щекотали лицо.

— Боги, ты в порядке, — тихо сказала она и коснулась лба Вероники.

— Я бы так не сказала, — выдавила та и зажмурилась.

Знать, чем всё закончилось, не хотелось, она и так поняла, что проиграла. Похоже, идее выйти всем вместе не суждено сбыться. Вероника глубоко вздохнула, выдохнула и через силу улыбнулась. Ладно, пусть не удалось уличить богов в мошенничестве, но игра для неё в любом случае закончена. Жаль, с отцом встретиться не удастся, но после такого кошмара не очень-то хочется, и…

Вероника перестала улыбаться. Кошмар.

«Кайл?» — позвала она.

«Это была иллюзия, — мгновенно отозвался тот. — Меня никто не убивал, я стоял на пару шагов позади и видел то же, что и ты».

Хотелось о многом спросить. О какой тайне говорил двойник, что там вообще происходило. Но неожиданно Вероника поняла, что не хочет всего этого знать — как и она сама, дух должен иметь личное пространство. Наверняка ему тоже было что сказать насчёт представления с отцом, но он помалкивал. И правильно делал.

Пришло странное ощущение — как будто Вероника видела, что Кайл кивнул, хотя этого и не могло быть. Наверное, их связь — и телепатическая, и чувственная, и вообще — окрепла настолько, что слова больше не нужны.

— Ника, — послышался еле слышный, дрожащий голос Санни, и на лицо Вероники упала горячая капля. — Это был настоящий тёмный дух. И у тебя, и у Джея. У меня был искусственный, я справилась. Элиот увидел, что с вами творится что-то странное, поспешил на помощь, но…

Новая капля обожгла кожу, скатилась по щеке. Вероника нехотя открыла глаза и увидела то, чего точно быть не могло — Санни сидела рядом и тихо плакала, утирая глаза рукой. Нехорошее ощущение закралось в сердце.

— Но? — шёпотом спросила Вероника.

— Мы не успели, — послышался в стороне голос Элиота.

Внутри всколыхнулся страх. Нет. Не вздумайте этого говорить, мысленно взмолилась Вероника. Пожалуйста.

Санни протянула руку, взялась за ладонь Вероники, потянула на себя, помогая подняться. Тело откликалось неохотно, но всё же откликалось, и Вероника смогла сесть. Миг спустя Санни подалась вперёд, прижалась к ней, уткнулась носом в плечо.

— Я не успела, — прошептала Санни. — Я так старалась, я смогла даже ранить духа. Он уже обрёл нормальную форму, потому что… потому что… ничего не осталось. В тот миг Джей уже был… был…

Она разрыдалась, и Вероника неловко обняла её. Санни подрагивала в её руках, рубашка на плече мгновенно намокла.

— Я попытался вызвать Ведущую битву или кого угодно из Мира грёз, — глухо заговорил Элиот. — Они не отзываются. Я не знаю, что делать. Кто-то должен отвезти его в город, и…

Веронике показалось, что она канула в глубину бездонного озера тяжёлым валуном. Голос Элиота отстранился, поплыл где-то на границе сознания. Пожалуйста, скажите мне, что всё хорошо, молила Вероника, крепче прижимая к себе Санни, будто она стала спасательным кругом.

Пожалуйста. Пожалуйста, скажите. Пожалуйста…

«Они не лгут, — тихо сказал Кайл. — Я проверил. Он мёртв».

***

В Мире грёз воцарилась оглушительная тишина. Сиири стояла возле Видящего кристалла, прижавшись лбом к тёплой гладкой поверхности. Разум отказывался в это верить. Всего час назад она виделась со своим подопечным, слышала всё, что он о ней думает, клятвенно заверяла его, что решит всё после соревнований. А теперь…

— Сиири, — послышался позади тихий голос Деланея. — Мы должны вернуть его на Священную землю.

— Этим должны заниматься люди, — глухо отозвалась Сиири. Она с трудом узнала свой голос. — Мы не спускались туда до этого, не станем спускаться и теперь.

— Ты бредишь, — сказал Деланей, и в его голосе слышалось неверие. — Там погиб твой чемпион. Может быть, ты не до конца поняла…

— Я всё поняла, — сказала Сиири тем же глухим голосом. — Я не стану спускаться. Я не смогу…

Она сделала шаг назад, склонила голову и закрыла лицо руками. Как будто это могло закрыть её от жестокого мира вокруг, который вот-вот ополчится против неё.

— Но я-то могу спуститься? — спросил Деланей. — Он достоин того, чтобы я его проводил.

— Спускайся.

Послышались шаги, затем стук двери, еле слышный скрип и снова стук. Затем воцарилась звенящая тишина, и Сиири слышала похожую лишь однажды — когда в Видящем кристалле отражалось тело Джейн Филдс.

Удивительно, какие повороты совершает судьба, бесстрастно подумала про себя Сиири. Та, кто распяла своего брата, будет наказана за то же преступление…

Вероника смутно помнила, что происходило дальше. Вроде бы они все вместе выбрались из пещеры, и она даже осветила путь с помощью благословения. Санни всё время держала её за руку, и это прикосновение было единственной ниточкой, которой Вероника всё ещё была связана с реальностью. Позади шли Кайл и Элиот, и оглядываться на них было страшно. Вероника знала, кого они несли с собой, и была не в силах поверить, что в этом теле больше не осталось жизни.

Реальность начала проступать в тот момент, когда Кайл зажёг костёр на побережье. Санни и Элиот подбрасывали в него невесть откуда взявшиеся палки, а Вероника сидела в стороне. Было холодно, осенний ветер бил в лицо, забирался под куртку ледяными пальцами, и укрываться от него не хотелось.

Вероника смотрела вперёд, на сиявший золотыми огнями город. Он выглядел таким красивым и безмятежным, как спящий в тепле рыжий кот. Казалось, если сейчас все они ворвутся туда со своей страшной тайной, эта красота разрушится.

Она протянула руку и коснулась холодных пальцев приятеля. В душу хлынуло странное чувство — как будто Джереми всё ещё жив, всё ещё дышит. Как будто он уснул. И если это так, его нельзя оставлять на холоде — он простынет…

— Ника, — послышался тихий голос Кайла. — Может, пойдёшь к костру?

Вероника покачала головой.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке?

Она повторила жест. Усмехнулась про себя.

На левое плечо легла рука, с силой сжала. По телу разлилось тепло, будто Вероника сделала глоток чая. Она пару мгновений сидела без движения, просто наслаждалась этим чувством, затем накрыла ладонью руку духа, лежавшую на её плече.