— Ты ведь пришёл не потому, что чувствовал опасность, — тихо сказала Вероника. — Ты просто вернулся.

Она убрала руку с пальцев Джереми и засунула в карман. Что-то шевельнулось в душе, больно царапнулось, как будто реальность проступала ещё ярче.

— Да, — еле слышно отозвался Кайл. — Я много думал и решил, что ты не могла поступить иначе. Тебе нужно встретиться с отцом. Нужно понять, что он не…

Он не договорил, и Вероника поняла, почему. В памяти всплыли слова, услышанные от тёмного духа в том кошмаре. «Уж он как никто знает, кто твой отец и на чьей он стороне».

— Больше не говори мне, что Дар ни при чём, — тихо сказала Вероника. — И что отец ни при чём… Элиот говорил, что он проверял это место перед началом. Он виноват.

— Это не так, милая, — послышался ясный баритон. — Три часа назад здесь действительно всё было в порядке.

Вероника застыла, невольно затаила дыхание. Пальцы, лежавшие на её плече, сжались так крепко, что стало больно, и она тихо охнула. Хватка ослабла.

Элиот и Санни в пяти метрах впереди ничего не заметили. Они сидели у костра, о чём-то говорили, и их тихие голоса и треск выстреливающих искр доносились сюда с ветром. Счастливые. Им не страшно оборачиваться.

— Я думал, всё это будет несколько иначе, — продолжал баритон. — Что едва я подойду к тебе ближе, чем на метр, прогремит гром, и я лишусь бессмертия. Ну что же… здорово, что это не так.

Вероника отчаянно хотелось задать логичный вопрос, но она не смогла выдавить и звука.

— Что же ты тогда не приходил раньше, чтобы проверить? — спросил за неё Кайл. Его голос был необычно высоким и звенел от напряжения.

— Преступникам не давали права голоса, — отрезал баритон. — Я говорю не с тобой, а с ней.

— Так может, стоит начать с меня? — отозвался Кайл. Его рука соскользнула с плеча, и Вероника невольно пошатнулась, но не упала. — Если ты действительно смотрел за ней из Мира грёз, то знаешь, что я теперь её хранитель.

Баритон рассмеялся. Холод снова сковал тело, но теперь это была незнакомая, ледяная решимость — чувства Кайла. Как будто он был готов пойти на что угодно, чтобы защитить её от пришедшего, и Вероника не знала, кого теперь боится больше.

— И как это было? — хрипло спросил баритон. — Ты видел в ней Джейн? Кстати, заметил, что у них одинаковый цвет глаз?

— Заметил, — бесстрастно отозвался Кайл. — А ещё они обе своевольны и плевать хотели на мои слова и советы.

— И что, за ней ты точно так же не уследишь? — хмыкнул баритон. — Или… ох, да, извини. Снова свалишь всё на меня. Ну что же, я не против. Я за этим и пришёл.

Вероника подскочила на месте и обернулась. Кайл стоял перед ней, сжимая кулаки, и за ним можно было рассмотреть фигуру человека, чёрную, как тень. Среднего роста, крепкую. Вероника была готова поспорить, что узнает её даже в ночном мраке, и что сейчас даже может видеть растрёпанные чёрные волосы и небрежную трёхдневную щетину.

Огненное лезвие прорезало тьму и очертило линию, отделявшую Кайла от пришедшего. И в свете пламени Вероника смогла рассмотреть его, понять, что не ошиблась.

Отец выглядел в точности таким, каким был в кошмаре. И говорил те же самые вещи, как будто тёмный дух знал его лучше, чем кого-либо.

— Милая, послушай меня, — тихо заговорил бог тьмы, и его голос был слышен даже через гул волшебного пламени. — Ты связалась с лжецом и убийцей, и я пришёл, чтобы положить этому конец.

— Ты так и не сказал, где ты раньше был, — холодно перебил его Кайл. — Мог бы и раньше побеспокоиться и оградить любимую дочь…

— А ты разве не знаешь? — бог тьмы посмотрел на духа. — Видящий кристалл переставал работать каждый раз, едва вы выходили на очередной этап. Кто-то заполнил его дымкой из Туманного мира и заставлял её появляться в то же время, что и ты.

— Что? — голос Кайла дрогнул.

— Дома у тебя есть сообщник, — протянул бог тьмы. — И я сбился с ног, выясняя, кто он. Впрочем, это уже неважно, там сейчас других проблем по горло.

Бог тьмы растаял во тьме. Кайл вздрогнул, бестолково заозирался по сторонам. Вероника тоже машинально оглянулась и увидела Деланея совсем рядом — он стоял позади, на том же расстоянии, что и Кайл.

— Милая, дело плохо, — негромко сказал бог тьмы. — Грядёт буря, и я пришёл, чтобы спасти тебя от неё. И заодно проводить этого молодого человека, если ты не возражаешь.

Он опустился на песок рядом с Джереми, накрыл лоб парня ладонью. Сверкнула вспышка белого света и сразу же растаяла.

— Ника, не вздумай идти с ним, — раздался рядом голос Кайла, и Вероника услышала в нём знакомые нотки отчаяния. Тем же тоном он уговаривал её не следовать за Фалбертом, и от этого воспоминания стало особенно тошно. — Он тебя обманывает, он…

— Кто бы говорил, — хмыкнул бог тьмы. Он поднялся на ноги, отряхнул костюм от песка. — Готов поспорить, ты о своём преступлении умолчал, иначе не оказался бы в её тени.

— Я… — Кайл осёкся.

Вероника обняла себя за плечи. Всё смешалось, она будто потерялась во тьме и не знала, куда идти. Отец, Джереми, Кайл, даже Санни и Элиот — все эти слова и имена будто потеряли значение, оставив в воспоминаниях белый лист. Нужно было за что-то уцепиться, решить, кого выбрать, и первый вопрос сорвался с губ сам.

— Что за преступление? — спросила она.

Кайл смотрел на Веронику, и в его глазах читался испуг. Он побледнел, стал таким же, каким был в день их первой встречи, и в ночной тьме дух впервые за долгое время действительно выглядел мертвецом.

Что-то шевельнулось внутри, какая-то странная, слишком смелая догадка. А точно ли он дух?

— Нет, — Кайл покачал головой. — Я должен был сказать тебе раньше, я… — он зажмурился. — Меня зовут не Кайл, а Аден.

— Дарующий пламя Аден, если быть точнее, — добавил бог тьмы.

Это было слишком.

Плохо понимая, что делает, Вероника опустилась на колени, закрыла глаза, накрыла ладонями голову. Это всё сон, говорила она про себя. Это всё сон. Сейчас я проснусь, и окажется, что ничего этого не было.

Это всё сон. Пожалуйста. Скажите, что это всё сон.

— Милая, я понимаю, что на тебя много свалилось, но нужно что-то решать, — тихо сказал бог тьмы. — Хранитель должен быть наказан за гибель подопечного. Что случилось в прошлый раз, ты уже знаешь. Теперь этого не допустят. Будет жарко.

— Что? — спросил «Кайл». В его голосе слышалось недоверие.

— Изгнать одного против воли мироздания можно, — бесстрастно ответил бог тьмы. — Двоих… это уже перебор. К тому же Сиири играет важную роль в жизни Священной земли, и мало кто захочет взять на себя её обязанности. Но тебе плевать, не так ли? Ты, наверное, уже забыл, что такое дом?

— Не забыл, — твёрдо сказал «Кайл». — А ещё я не забыл, как ты приглашал меня почувствовать в каком-то плане. — Он пару мгновений помолчал. — Ника, не вздумай идти с ним. Что бы ты ни чувствовала, как бы он тебя ни уговаривал… не надо. Прошу.

— Тебе не должно быть дела до моих планов, — отрезал Деланей. — Но раз уж мы о них заговорили… милая, ты же хочешь, чтобы мы были вместе?

Вероника медленно опустила руки, взглянула на бога тьмы. Хочет ли… она сама не знала. Всё слишком перемешалось, да и Кайл во многом был прав… ох, вернее, Аден. Но теперь, после того, как всё вскрылось… как ему верить?

Вероника видела мягкий, отеческий взгляд бога тьмы. Слышала мысли своего хранителя, называть его по имени она больше не решалась. Казалось, само мироздание здесь предлагало ей два пути, но ни один из них ей не нравился.

Неужели нет третьего?

— Я тоже против закона, запрещающего богам видеться с детьми, — тихо заговорил Деланей. — И есть только один способ его отменить, но мне нужна твоя помощь.

«Кайла» это напугало, Вероника чувствовала. Да и она сама смутно представляла, на что могла понадобиться помощь именно Одарённого. Человека. Не бога. В конце концов, Дар у них одинаковый.

— Ника, — тихо заговорил «Кайл». — Он не солгал, когда сказал, что дело плохо. Но ты не должна…