А вот с Вероникой Александровой, дочерью Деланея, всё было не так просто. Потому что наблюдение за девочкой усложнялось тем, что она никогда не заходила в храм, и никакие силы не были способны её туда заманить. Разве что её отец, но Деланей слишком крепко держался за своё бессмертие, и не стал бы вмешиваться…

Элиот в последний раз взглянул на безмятежное сонное море за окном. Снова засиделся допоздна в кабинете, снова придётся ночевать на работе. Он уже не мог вспомнить, когда в последний раз бывал дома, и боялся представить, какой слой пыли образовался на мебели, и что стало с продуктами в холодильнике.

Но не это было самой большой проблемой сейчас. Проблемой было то, что у него снова не хватило духу сказать о том, что в храме появились вандалы. Они пытались испортить табличку с именем Ведущей битву и статую, изображавшую Порождающего тьму Деланея, пусть и безуспешно, но всё же. И даже это не было хуже всего.

Хуже всего было то, что все вандалы в один голос говорили, что их направлял Дарующий пламя Аден. И теперь Элиот понимал, почему.

***

Со мной всё будет в порядке. Я всегда справлялась без Дара, смогу и теперь. С такими мыслями Вероника готовилась к заданию богов, выходила из уютного номера гостиницы навстречу российскому мартовскому холоду, брела по колено в снегу по лесу, оставляя ножом зарубки. Хотя нет, в лесу добавились другие мысли — и как надо было додуматься идти сюда в кроссовках?

Острый запах озона, какой бывает после грозы, дразнил последние полчаса. Вероника успела трижды сбиться с пути и снова найтись, дважды достать второй нож из ножен и убрать его, только толку от этого? Такое ощущение, что духи почуяли, что на них ведётся охота, и попрятались.

Частокол из коричневых стволов становился всё гуще, сугробы — всё глубже. Вероника расстегнула куртку, выругалась сквозь зубы. Может быть, на этот раз боги ошиблись? А запах озона здесь от природы. Мало ли, может, какой подземный газ так пахнет…

Послышалось шипение, такое тихое, что его можно было принять за мираж. Боль вспыхнула на левом предплечье. Вероника отскочила в сторону прежде, чем поняла, что случилось. Обернулась — напротив стоял чёрный паук размером с мусорный бак. Его глаза горели красным, он шевелил лапками, или что там у него… Вероника машинально ощупала здоровой рукой больное место. Зараза. Куртка порвалась, кровь идёт. Плохо дело.

Паук сорвался с места, плюнул какой-то белой гадостью, Вероника едва успела отскочить за огромное дерево. Застыла, глубоко вздохнула, выглянула из-за дерева. Паук бесшумно перемещался в её сторону, еле слышно шипел. Вероника перехватила нож поудобнее, обошла дерево, зашла в спину пауку. Тот уже разворачивался, но медленно, слишком медленно. Вероника размахнулась, всадила нож в туловище, резко отскочила в сторону. Паук застыл. Из-за туч выглянуло солнце, и в его тусклых лучах чёрный дух рассыпался блестящей серебристой пылью. Нож опрокинулся в снег вслед за ней.

Вероника выдохнула. Постояла пару мгновений, дожидаясь, пока уймётся бешеное сердцебиение и дрожь во всём теле. Пошарила по карманам. Зараза. Даже носового платка нет, собиралась в спешке. Надо срочно возвращаться в номер, там у неё была походная аптечка…

Вероника шагнула вперёд, подняла нож, отряхнула со шнуровки на рукояти налипший снег. Поискала взглядом зарубки на ближайших деревьях. Вдохнула полной грудью свежий мартовский воздух. Вот оно. Оказывается, не так страшно, и без Дара можно справиться. Зря Джей и Алина переживали, она…

За коричневым стволом с зарубкой мелькнуло что-то большое и чёрное. Вероника чуть отклонилась, чтобы можно было рассмотреть получше, и замерла на месте. В той стороне, куда ей предстояло возвращаться, по снегу бесшумно передвигались пауки. Огромный чёрный впереди, размером почти с грузовик, парочка поменьше — такие, какого она только что уничтожила. Между ними сновали туда-сюда совсем маленькие — ну, маленькие в сравнении, на деле каждый был не меньше суповой тарелки.

Зараза. Значит, рядом находится источник тёмных духов. В таких случаях положено разворачиваться, бежать в безопасное место и вызывать отряд действующих героев, чтобы пришли на помощь. Нечего и думать о том, чтобы справиться с такой толпой двумя ножами и без Дара. Только сначала надо добраться до этого самого безопасного места…

Вероника осторожно шагнула назад. Ещё раз. Ещё. Что-то предательски хрустнуло под ногой. Вероника застыла. Большие пауки продолжали двигаться вперёд, но парочка маленьких замерли на месте. В следующий миг они принялись разворачиваться, и Вероника смогла рассмотреть горящие красным огнём глаза.

Она снова шагнула назад, натолкнулась на что-то твёрдое, огромное, машинально зажмурилась.

Что же делать?

Ну же, думай.

Думай…

То, на что она натолкнулась, оказалось совсем не деревом. Вероника успела отметить, что её рук касается что-то мягкое, похожее на ткань. В следующий миг последовал ощутимый толчок в плечо. Мир перевернулся, крутанулся разок вокруг своей оси, Вероника больно ударилась локтем.

— Закрой глаза! — велел незнакомый мужской голос.

Вероника послушно зажмурилась, накрыла ладонями голову. Несколько крупинок снега завалилось за шиворот, было очень холодно, мокро и противно, но она побоялась пошевелиться.

Повеяло тёплым ветерком; смешавшись с запахом озона, в воздухе разлился тонкий аромат весны — тающий снег, влажная земля. Джинсы и куртка промокли, но холодно не было — с каждой секундой вокруг становилось теплее. В миг, когда воздух прогрелся почти до летней жары, всё прекратилось.

Вероника нерешительно опустила руки. Ладони коснулись влажной земли, лёгкий ветерок продувал мокрую одежду насквозь. Всё тело затрясло, то ли от волнения, то ли от холода, Вероника сама не могла понять. Тянуло едва ощутимым запахом озона.

— Какой сейчас год? — прохрипел рядом мужской голос.

— Две тысячи двенадцатый, — машинально отозвалась Вероника. — Смотреть уже можно?

— Можно.

Что-то зашуршало и затихло.

Вероника открыла глаза. В паре шагов от неё стоял мужчина, спиной к ней, рукой опирался на дерево. Он был очень высоким — наверное, если бы Вероника сейчас встала, оказалась бы ему по грудь. На незнакомце был длинный плащ непривычного фасона — длиной до колена, а поверх него что-то вроде накидки длиной до середины плеча — цвета кофе с молоком. Незнакомец сгорбился, тяжело дышал — похоже, использование способностей давалось ему нелегко. Вокруг, насколько можно было видеть, протянулась прогалина. Сугробы виднелись где-то вдалеке, на пригорке, за нежданным спасителем. Его плащ красиво контрастировал с чёрной землёй и коричневыми стволами.

Понимание обрушилось с силой поваленного ураганом дерева. Она не справилась. Не уничтожила духов, это сделал кто-то за неё. Нетрудно догадаться, кто именно, раз он говорит на английском, пусть и со странным акцентом.

— Ты из сопровождения, да? — упавшим голосом спросила Вероника. — Из какого отряда?

Незнакомец обернулся. Он был взрослым, лет двадцати пяти на вид; таких героев Вероника видела только на показательных выступлениях; в городе и спортзалах академии они появлялись редко. Только этот выглядел странно — осунувшийся, высокие скулы выделяются на худом бледном лице, под глазами темнели круги, как от недосыпа, тусклые волосы до плеч висели безжизненной каштановой соломой. Зато в карих глазах горит жажда жизни, а может, и азарт после короткой схватки.

— Из какого сопровождения? — незнакомец поморщился.

— Как же, — Вероника поднялась на ноги, прищурилась. Ох, он и вправду высокий, настоящий великан. — Для студентов, выезжающих на самостоятельные задания. Только не говори, что таких не существует, и ты оказался здесь случайно!

Незнакомец пару мгновений поколебался.

— Я оказался здесь не случайно, — пробормотал он, — но я не из… как ты там сказала? Я сам по себе.

Он положил руку на грудь и закашлялся. Медленно осел на землю, развернулся, прислонился спиной к стволу дерева.