— Так не бывает, — неуверенно сказала Вероника. — Все действующие герои прикрепляются к отряду, и…

— Я не герой, — отрезал незнакомец.

— А кто тогда?

Он хмуро посмотрел перед собой. Краем глаза Вероника отметила, как он сжал кулаки.

— Я… — незнакомец зажмурился. Он побледнел, и теперь его лицо сравнялось цветом со снегом на пригорке. — Давай скажем так. Я Одарённый, но не совсем живой.

— Как это? — спросила Вероника. Миг спустя поняла, что сморозила глупость.

— Сама подумай, — мужчина прижался к дереву, как будто был не в силах даже сидеть. Бежевый плащ растянулся по чёрной земле, и оттого стал ещё больше походить на сливки в кофе. — Я умер много лет назад и с трудом дотянул до сегодняшнего дня. И если бы не ты, протянул бы ещё дольше.

— Много лет назад? Насколько много?

— Тебе говорили, что ты до ужаса приставучая? — пробормотал дух.

Вероника опустила взгляд.

— Я просто…

— Хочешь поблагодарить, так и скажи, — дух открыл глаза и посмотрел на неё. — Можно ещё извиниться, в конце концов, я рискнул жизнью.

— Спасибо, — прошептала Вероника. Щёки горели, хоть яичницу жарь. Недоучка бестолковая, если бы умела пользоваться Даром, всё было бы в порядке…

— Обращайся, — дух махнул рукой. Снова закашлялся. — Если выживу.

Вероника шагнула к нему, присела на корточки рядом. Запах озона исходил от него, как и от любого духа. Пауков не было видно — похоже, он уничтожил их всех.

Небо затянули тяжёлые тучи, они ворочались в вышине огромными неровными валунами. Прохладный ветер усилился, с каждым мгновением становилось всё холоднее, пора было уходить отсюда. Задание выполнено, пусть и не так, как надо, но всё же… Уходить не хотелось. Надо было как-то отблагодарить этого духа, помочь чем-то, но Вероника не знала, чем.

— Ты так и будешь меня разглядывать, или дашь исчезнуть спокойно? — выдавил дух.

— С чего бы тебе… исчезать?

Его брови вскинулись вверх, мигом позже удивлённый взгляд сменился снисходительным.

— Блеск. Теперь я понимаю, о каком сопровождении ты говорила, — сказал дух. — Тебя же нельзя отпускать одну, ты не понимаешь элементарных вещей. Вон, даже умудрилась пораниться… пустяк, но всё же.

Вероника вспыхнула, машинально нащупала рану — и правда, пустяк, просто ссадина, даже кровь остановилась и почти не болит. Но тем не менее…

— Жизнь в человеческом теле поддерживается магией, наполняющей мироздание, — продолжал дух. — Когда ты умираешь, ты отрываешься от её источника, и тебе неоткуда черпать силы. Я свой запас израсходовал и, если честно, начинаю думать, что зря.

— Да знаю я это! — выпалила Вероника. — Просто я думала…

— Думала, — фыркнул дух. — Я умер больше ста лет назад, если ты не соврала насчёт года. Это, конечно, победа, но каждая победа имеет свойство заканчиваться.

Вероника тихо охнула. Села на землю — плевать на холод, всё равно уже мокрая насквозь, хуже не будет — притянула к груди колени и обхватила руками.

— Извини, — пробормотала она.

— Да ладно, я пошутил насчёт извинений, — дух отмахнулся. — Так сложилось. Рано или поздно я бы всё равно умер… ну, снова. Правда, это же не совсем смерть, верно? Эфирное тело растворяется в магии мироздания, возвращается к истокам. В некотором роде это тоже бессмертие.

Как просто он об этом говорит… Наверное, и вправду долго скитался по земле. Вероника опустила взгляд.

— Нет, я виновата, — заговорила она. — Если бы я умела пользоваться своим Даром как следует, тебе бы не пришлось лезть в драку. Но ведь наставление героям говорит, что надо истреблять тьму, а мой Дар тьма, вот и…

— Постой, — дух распрямился, напряжённо застыл. Его голос звенел. — Ты сказала, что твой Дар — тьма?

— Угу, — Вероника кивнула. — А что?

— Ты своего отца видела хоть раз?

Сердце заколотилось быстрее.

— Нет, — медленно отозвалась Вероника. — А что?

— Если увидишь… — дух сжал кулаки, его лицо исказилось гневом, он будто на мгновение ожил и набрался сил. — Передай ему, что один парень по имени Кайл его ненавидит и однажды достанет из Мира грёз… если выживет.

Ветер усиливался. Мелкая дрожь охватила тело. Вероника смотрела на духа, не зная, что сказать. Мысли спутались, только одна стучала в ритм бешеному сердцебиению — он знает. Он знает её отца и может многое рассказать. Может быть, они даже встречались, разговаривали лично? Ведь ненависть — сильное чувство, оно не появляется из ниоткуда…

Секундная вспышка гнева будто вытянула из духа все силы. Он поник и снова прислонился спиной к дереву. Зажмурился, его губы тронула лёгкая улыбка. Поднялся сильный ветер, зашумел в вышине, и Веронике стало неуютно — казалось, сама природа готовилась принять духа назад, к истокам.

Нет. Он же сейчас умрёт, и она не узнает…

Решение пришло мгновенно.

— Кайл, я ведь могу тебя спасти, — быстро заговорила Вероника. — Я, конечно, недоучка, но кое-что умею. Дар тьмы позволяет принять в свою тень эфирное существо, и оно может использовать мои силы, чтобы питаться. Если ты это сделаешь…

— Так ты и взяла с собой первого встречного духа, — отрезал Кайл. — Глупости не говори.

Он стал ещё бледнее, если это вообще было возможно. Ветер зашумел сильнее, порывы били в лицо, становилось трудно дышать. Вероника решительно протянула руку.

— Ты что же, жить не хочешь? — громко спросила она, стараясь перекричать шум. — Мне кажется, в твоём положении глупо отказываться от помощи!

Кайл широко открыл глаза и уставился на неё. Криво усмехнулся и поморщился, как будто даже усмешка причиняла ему боль.

— Как иронично, — сказал он и схватился за протянутую руку. Его пальцы были тёплыми, как у живого человека.

— Дух по имени Кайл, я назначаю тебя своим хранителем, — протараторила Вероника, — и запрещаю тебе пользоваться моими способностями, пока мы не заключили контракт.

От земли поднялся синий светлячок размером с монетку, взмыл вверх на метр и растаял с негромким хлопком. Одновременно с ним испарился и дух. Ветер в последний раз ударил по лицу и унялся, как будто потерял свою жертву и решил сдаться.

Вероника глубоко вздохнула и опустила руку. Успела или нет, она не знала, вдруг дух на самом деле…

Она даже не успела додумать. Всё внутри скрутило пружиной, миг спустя ощущение растаяло. На плечи мешком с цементом обрушилась усталость, и Вероника с трудом удержалась, чтобы не упасть. Это могло значить только одно — дух всё-таки успел спастись.

А вместе с тем пришло и понимание, что она натворила.

Проклятье. Решила же больше никогда так не делать. Даже поклялась Джею, что больше ни один дух не очарует её так, чтобы позволить ему проникнуть в её тень, и…

Вероника застонала, обхватила голову руками. Ладно, сказала она себе. Что сделано — то сделано. В конечном итоге, у неё была серьёзная причина поступить именно так… Даже Джей согласится. Наверное. Лучший друг всё-таки.

Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Как возвращаться в гостиницу, она понятия не имела — даже дышать тяжело, не то, что идти.

— Тут всегда так темно? — послышался в голове сдавленный голос Кайла.

Вероника отмахнулась рукой — сил отвечать не было. Закрыла глаза, снова вздохнула поглубже. Сказывалась усталость — она вылетела из Новой Зеландии сюда, под Нижний Новгород, всего три дня назад. Недосып, перемена часовых поясов и волнение сделали своё дело, она была готова остаться здесь, в лесу, и лечь спать прямо тут, в прогалине. Нельзя, быстро одёрнула она сама себя. И так вся мокрая, как искупанный котёнок, ещё не хватало…

— Будь я проклят, — снова заговорил Кайл. — Я слышу твои мысли.

Вероника застонала. Теперь придётся объясняться, хочешь или нет.

— Тень и её хозяин связаны телепатией, — выдавила она. — Не только, конечно, но в первую очередь этим. Пока ты со мной, ты будешь слышать мои мысли, а я — твои.

Кайл выругался и затих, но думать не перестал. Вероника невольно выслушала всё, что он умолчал — и то, какая глупая девчонка ему встретилась, а может и не глупая, просто времена изменились; и то, насколько может быть жестокой судьба, раз позволила именно дочери бога тьмы спасти его; и то, как — сердце замерло на миг — как страшно ему было теперь. Ведь если у него нет перед ней секретов, что же будет…