Два года. Целых два года они жили в одной комнате, делились радостями, иногда даже ревели в обнимку. А переводные экзамены в прошлом году? Они две недели жили среди стопок учебников и конспектов, учились, не отвлекаясь. Выходит, всё это в пустоту — всё это время, все эти усилия. Выходит, Вероника совершенно не знала человека, которого называла своей подругой…

«А я не знал близкого человека, с которым бок о бок прожил целую вечность, — тихо сказал Кайл. — Такое иногда случается, мы не можем это контролировать».

— Мне всё равно, — безразлично отозвалась Вероника. Она остановилась, села на поваленное дерево и рассеянно уставилась перед собой. — Я устала, Кайл. Чем дальше это всё заходит, тем больше я узнаю того, чего не хочу знать. Я просто хочу, чтобы всё это прекратилось, и…

— И я здесь, чтобы исполнить твоё желание! — послышался из кустов незнакомый низкий голос.

Вероника подскочила на месте, заозиралась по сторонам. Миг спустя перед ней появился высокий, крепкий мужчина, комплекцией напоминавший шкафчик; до этой минуты Вероника думала, что такое сравнение — преувеличение. Незнакомец был светловолосым, он улыбался как голливудская звезда на красной дорожке, и в его лице было что-то неуловимо знакомое, как будто они виделись раньше.

Внутри всколыхнулся страх, и на этот раз Вероника с лёгкостью поняла, что чувство принадлежит не ей.

— Не бойся, на самом деле мы знакомы, — сказал мужчина и поднял руки вверх. — Меня зовут Воздающий свет Фалберт, и это я подарил тебе тот светоч.

Вероника растерялась. Живой, настоящий бог прямо здесь, перед ней. Как с ними общаться? Надо встать на колени, или что? Как поздороваться?..

«Не вздумай становиться на колени, — неожиданно твёрдо сказал Кайл. — Он того не стоит, никто из них того не стоит».

Это окончательно выбило её из колеи, и Вероника застыла, растерянно уставившись на бога света. Его улыбка погасла.

— Я понимаю, видеть бога впервые в жизни это волнительно, — сказал Фалберт. — Но скажи уже что-нибудь. Хотя бы поздоровайся, в конце концов…

— Разве нам можно видеться до конца соревнований? — выдавила Вероника.

— Нельзя, — Фалберт пожал плечами, — но это уже неважно. Я увидел, что произошло, и понял, что тебя нужно немного подбодрить. Что скажешь?

Вероника пожала плечами. Больше всего на свете она хотела бы выбыть из соревнований, но она ни за что не осмелится сказать это в присутствии своего хранителя.

«Зря, — снова влез Кайл. — Он же пришёл исполнить твоё желание, верно? Поймай его на слове».

— Чего ты хочешь? — спросила Вероника.

— Чтобы ты продолжала соревнования и приложила все усилия для того, чтобы победить, — живот отозвался Фалберт. — Я готов оказать любую помощь и исполнить любое твоё желание после того, как ты выиграешь.

Любое желание?..

Вероника растерянно смотрела на бога света. Он так просто спустился к ней, когда ему что-то понадобилось; значит, любой небожитель мог сделать это, когда захочет. И даже её отец.

То, что случилось на поляне несколько мгновений назад, неожиданно заиграло новыми красками. Наверное, у Алины тоже была веская причина принять предложение Лилиан. И у Вероники есть тоже, особенно после того, что она видела в глазах Санни, чувствовала в своём сердце.

Что, если это — её единственный шанс увидеться с отцом? Посмотреть ему в глаза, понять, чего она на самом деле хочет, убедиться, что Фалберт не солгал, когда говорил, что отец о ней волнуется. Или убедиться, что солгал — тоже неплохо. Всё лучше, чем ничего не знать…

Наверное, так и заключаются сделки с дьяволом. Даже совесть присутствует — в лице Кайла, отчаянно умоляющего не идти на это и рассказать обо всём Элиоту, чтобы тот доложил Ведущей битву. И, как и положено в этом случае, Вероника усилием воли заставила совесть замолчать, обернулась к своему искусителю и протянула руку.

— Я хочу увидеться со своим отцом.

Фалберт пару мгновений смотрел на неё, затем сжал её ладонь своей.

— Ты же понимаешь, что я могу попросить его, но не смогу заставить? — сказал он.

— Тогда мне нет смысла соглашаться, — просто ответила Вероника.

Пальцы бога света крепко сжимали её ладонь, так, что становилось больно. Он долго вглядывался в её глаза, как будто слышал тихий голос Кайла, уговаривающего её отступить. Вероника уже хотела демонстративно высвободить руку и уйти, но Фалберт всё же заговорил.

— Я, Воздающий свет Фалберт, забираю у тебя светоч Мира грёз и дарую благословение солнечного света, — заговорил он, и Вероника услышала сдавленный выдох Кайла. — Я требую у тебя победить на соревновании чемпионов и их хранителей. В качестве вознаграждения обещаю предоставить тебе возможность встретиться с отцом. Если ты проиграешь, ты лишаешься благословения и права впредь быть моей подопечной. Кроме того, я требую, чтобы ты не сближалась и не сговаривалась с другими чемпионами, чтобы победа была честной и явной. Я не запрещаю общаться, но хочу, чтобы ты ограничила контакты с ними настолько, насколько это возможно. Мы договорились?

— Договорились, — тихо ответила Вероника.

Как в замедленной съёмке от земли поднялся тёмно-синий светлячок, облетел рукопожатие и с негромким хлопком растаял в воздухе. Вероника наблюдала за ним в полной тишине — Кайл замолчал и, кажется, ушёл. Совсем. Она не могла его осуждать.

— Вот и прекрасно! — воодушевился Фалберт. — В таком случае, увидимся в финале, а затем и на встрече с Деланеем. Удачи!

Не разжимая пальцев, он растворился в воздухе, и Вероника ещё несколько долгих секунд смотрела на свою руку, свободную от его хватки. В душе поселилось мерзкое чувство, и его не удавалось ни подавить, ни убедить себя в том, что это правильно. Вероника машинально оглянулась и увидела, что тени нет. Ну и ладно, решила она. В конце концов, это моя битва, моя семья. Мне решать.

Со стороны послышался шорох и треск, несколько секунд спустя к ним присоединились голоса, женский и мужской — Вероника узнала Санни и Джереми. Они звали её, и от этого на душе стало ещё гаже.

Иногда мне кажется, что ты слышишь зов — так, кажется, говорила Алина? Так вот Кайл был прав — ни богам, ни их детям он не слышен.

— Ника! — послышался совсем рядом голос Джереми.

Мгновение спустя он вывалился из-за очередного куста папоротника и едва не упал, но в последний миг удержался. Вероника метнулась к нему, но споткнулась сама, и приятель едва успел её поймать.

— Хвала богам, с тобой всё в порядке, — выдохнул Джей. Он обернулся и закричал. — Она здесь!

— Чудесно, — послышался голос Санни.

— Где Алина? — спросила Вероника.

— Джунг пришла через пару секунд после твоего ухода, — отозвался Джереми. — Она забрала её и велела нам искать тебя. Пойдём скорее назад, хватит уже…

Всколыхнулся папоротник, с новой силой затрещали ветки, и через мгновение показалась Санни. Она выглядела растрёпанной, на щеках красовались чёрные разводы от туши, и Вероника ещё никогда не видела королеву школы такой милой и беззащитной.

— Excuze-moi, — смущённо сказала Санни, заправляя за ухо выбившийся из хвостика локон. — Кажется, я немного погорячилась. Больно было?

— Да нет, всё в порядке, — преувеличенно жизнерадостно отозвалась Вероника. — Ты сама как?

Санни пожала плечами.

— Не знаю, — она отвела взгляд в сторону. — Хочу вернуться назад и отдохнуть. Может быть, вернёмся, передохнём, а потом соберёмся в кафе? Всё же нам ещё в финале встречаться, и…

Я требую, чтобы ты не сближалась и не сговаривалась с другими чемпионами, чтобы победа была честной и явной, говорил Фалберт. Я не запрещаю общаться, но хочу, чтобы ты ограничила контакты с ними настолько, насколько это возможно.

Это же не будет нарушением этого пункта, верно?

— Думаю, это прекрасная идея, — через силу улыбнулась Вероника.

— Тогда вперёд! — радостно воскликнул Джереми.

Он ухватил за руку её и Санни, зашагал вперёд и потянул их за собой. И, покидая это место, Вероника с тоской подумала, что оставляет за спиной что-то большее, чем просто лес. Как будто там, среди примятой травы и надломанных листьев папоротника она потеряла если не душу, то часть своего сердца. Навсегда.