— Ладно, поверю на слово, — дух подтолкнул Веронику вперёд. — Быстрее, она может исчезнуть в любой момент.

Она послушно скользнула к двери в кухню, ощутила, что дух растворился, а глаза перестали светиться.

— … наплевать, — доносился с кухни незнакомый женский голос, низкий, грудной. — Как ты умудрилась попасться?

— Это всё видеокамеры, — умоляюще протянула Алина. — Я не виновата, я…

— Уже поздно об этом думать, — отрезала собеседница.

Ненадолго воцарилась тишина, и Вероника, включив камеру, направила её на дверь. Будет ли от этого толк, она не знала — вдруг незнакомку не узнают по голосу? Но, с другой стороны, кто мог оказаться здесь посреди ночи, кроме…

— Ведущая битву пока не вынесла решение, — сказала незнакомка. — Нет доказательств тому, что я попросила тебя жульничать. Наказание для богов предусмотрено, а потому никто не должен узнать…

Послышался шорох. Вероника машинально обернулась, опустила руку с телефоном. В дверном проёме стоял Джереми, он выглядел взволнованным.

— Там Алина? — прошептал он.

Вероника кивнула, приложила палец к губам. Снова навела камеру на проём. Джереми неслышно прошмыгнул к Веронике и встал по левую руку от неё.

— Я никому не расскажу, — умоляюще протянула Алина. — Только пожалуйста…

— С кем она говорит? — прошептал Джереми.

— Понятия не имею, — пробормотала Вероника. — Тише, пожалуйста! Кто бы там ни был, надо всё записать!

Джереми кивнул и сделал шаг назад. Послышался тихий скрип — похоже, приятель наткнулся на стоявшее возле пульта офисное кресло.

— Продолжаем делать вид, что это твоя идея, — твёрдо сказала незнакомка. — Тогда всё обойдётся.

— Но зов Дара…

— Ты всерьёз веришь в эту чепуху? Детка, ты уже достаточно взрослая…

Неожиданно воцарилась тишина. Она казалась такой опасной, такой напряжённой, что у Вероники задрожали руки. В тишине послышался тихий вздох Кайла, и звук был реальным — Вероника обернулась и увидела духа в паре шагов от побледневшего Джереми.

— Как это понимать, Лилиан? — послышался высокий женский голос. Он был таким холодным, что казалось, что температура в помещении понизилась на десяток градусов, и Вероника машинально выдохнула, чтобы проверить, будет ли пар.

— Я спустилась к своей подопечной, — ответил грудной голос.

— Не ты ли громче всех требовала, чтобы мы не встречались с чемпионами во время соревнований?

— Но…

Вероника машинально сжалась.

— Это Сиири, — раздался позади шёпот Кайла. — Ведущая битву.

Послышался сдавленный выдох — наверное, это был Джереми.

— Я думаю, нам надо поговорить без свидетелей, — заявила Ведущая битву.

Снова воцарилась тишина, звенящая, как гитарная струна. Вероника невольно сделала шаг назад, столкнувшись с кем-то, протянула руку, кто-то за неё взялся и с силой сжал.

— Я думаю, они ушли, — послышался над ухом тихий голос Кайла.

В горле пересохло, и при всём желании Вероника не могла бы выдавить из себя и слова, поэтому она просто кивнула, машинально нажала на «стоп» и убрала телефон. Из кухни послышался звон, затем тихий всхлип. Джереми шагнул вперёд, и Вероника поняла, что это Кайл держал её за руку. Она последовала за приятелем, и дух выпустил её.

Джереми влетел на кухню на несколько секунд быстрее. Дверь стукнула о стену и спружинила обратно, так что Вероника едва не ударилась об неё.

— Что тут случилось? — громко спросил приятель.

Вероника встала рядом с ним, оглянулась по сторонам. Как и в предыдущем наблюдательном пункте, здесь кухонные шкафчики тянулись вдоль стены, были заставленные всевозможной техникой от кофеварки до мультиварки. Параллельно им шла столешница, соединяясь с крайним шкафчиком, и в этом углу, рядом с поддерживающей ножкой, спряталась Алина. Она сжалась в комок, закрыла лицо руками и всхлипывала, еле заметно вздрагивая.

— Догадайся, — простонала она.

Джереми в одно движение перемахнул через столешницу, и от его приземления техника жалобно звякнула. Он опустился перед Алиной на колени, схватил её за плечи.

— Рассказывай, — велел он и встряхнул её.

Не понимая, что делает, Вероника обошла столешницу, присела на корточки рядом с Джереми. Алина подняла голову, опустила руки. У неё покраснели глаза, на щеках поблёскивали дорожки от слёз; она всматривалась в глаза Вероники, как будто надеялась увидеть там прощение или что-то вроде того.

— Это… это была Покровительствующая любви, — выдавила Алина. — Она… мы договорились с ней… я… с её разрешения…

Она опустила голову, закрыла лицо руками и зарыдала. И вроде бы надо было её утешить, может, что-то сказать, но Вероника ощущала только отвращение, как будто наступила во что-то мерзкое.

— Но… почему? — только и спросила она.

— Потому что… вы такие удачливые, — послышался приглушённый голос Алины. — Ты, Санни, все вы, проклятые отличники… У вас так легко всё получается, смотреть на вас тошно! Я так хотела показать, что не только вы можете быть лучшими, и…

Вероника зажмурилась. В душе полыхал гнев, и, возможно, он принадлежал не только ей.

— Ты думаешь, мы это всё получили просто так? — дрожащим голосом проговорила она. — Ты… да ты… ты хоть понимаешь, какой ценой мне это далось?

— Ой, рассказывай больше! — Алина опустила руки. — Ты просто умная, вот и всё! А как быть мне? Я тупая, ничего не понимаю, ничего не знаю. Что мне остаётся?

Краем глаза Вероника видела, как Джереми покачал головой. Она опустила взгляд и увидела, что сжимает кулаки. Надо же, сама не заметила…

В памяти всплывали бесконечные тренировки в спортзале, когда кукла для битья уже походила на кучу ошмётков, а Вероника всё была недовольна. Вспомнились ночи зубрёжки, как на этой сессии, так и на всех предыдущих; и между занятиями, и по вечерам, когда не могла усвоить какую-то тему… Вспомнились те немногие парни, которым она нравилась, и которые рано или поздно исчезали, видя, что Веронику больше интересовала учёба, чем они. Тогда как у Алины всё было наоборот…

— Если бы ты занималась учёбой, — заговорила Вероника, и её голос звучал на удивление спокойно, как будто чувств больше не осталось. — Если бы ты столько же времени занималась, сколько и я, всё было бы иначе. Только тебе плевать. Ты считаешь, что всё даётся просто так… хотя живёшь со мной в одной комнате. Видишь, сколько я читаю, сколько я учусь. В конце концов, сама пересдавала сессию на первом курсе…

И, глядя на недоверчивый взгляд Алины, Вероника внезапно осознала — подруга не понимает. Потому что если бы понимала, не говорила бы так.

— В общем… что бы тебе ни сказали, ты это заслужила, — обронила Вероника и поднялась на ноги. Не глядя ни на Джереми, ни на Алину вышла из кухни, прошла мимо заспанного Элиота, стоявшего на пороге комнаты отдыха, и растянулась на своей кровати. И хотя помещение отапливалось, ей было холодно, и Вероника была уверена, что даже Кайл не сможет её сейчас согреть, даже если попытается сжечь заживо.

«Что бы она ни думала, правда за тобой, — тихо сказал Кайл. — Ты…»

«Кайл, — оборвала его Вероника, — чего стоит моя правда, если из-за неё я могу лишиться подруги?»

Прошло очень много времени. Джереми вернулся в комнату, даже Алина прошмыгнула мимо. Только после этого Кайл ответил.

«Если бы я только знал, что сказать…»

***

Вернувшиеся в Мир грёз богини были встречены оглушительной тишиной. Сиири пропустила Лилиан вперёд, закрыла за собой дверь, и окружавшая их молочная дымка всколыхнулась до колен. Богиня любви держалась гордо, как будто всё было в порядке. Сиири на миг показалось, что ничто не может заставить сестричку снять маску самодовольства.

— Милая, что произошло? — послышался голос Деланея.

Сиири оттолкнула Лилиан и шагнула к богу тьмы. Встала напротив него, сложила руки на груди. Брат был на полголовы выше неё, но Сиири казалось, что сейчас она смотрит сверху вниз не только на него, но и вообще на всех.

— Соревнования надо немедленно прекратить, — объявила она, вглядываясь в глаза цвета хмурого осеннего неба. — Всё зашло слишком далеко.